人0異世界の人違い体質 〜望んだ異世界に人など居らず、けれども体質は健在でした〜

第5話 久しぶりのはじめまして

　ほんの少し、この景色はもう見れないのかと、諦念させた光景。

　元いた世界も今いる世界も変わらない、白い雲が散らされた、どこまでも澄んだ青い空。

　前者では、時に雲が空を覆い、それに涙するような雨や、雪に雷を降らせていたが、後者でもそうなのだろう。そう信じたい。信じている。

　人々の頭上を彩る景色。それを今一度目にすることができた。

　十七という歳月から得た経験か、考えずも体は手で庇を作り、久しぶりの感覚を覚える日差しの眩しさを軽減させる。

　加えて、周囲には、色とりどりの円形の石畳に、少しの空間を開けて、ずらりと建ち並ぶ無数の家。向こう側にある純白な城も全てある。

　あの、異世界の外に、舞い戻ってきた。

　たった数分間の拘束。

　だが、その前から繰り広げてきた逃走劇の疲弊から、本当に久しく思えたのだ。

「外に、戻って来れたのか……っ！」

　実感と共に、俺は喜びを拳にする。

　心にジワリと染み出す、蜂蜜めいた重く甘い、達成感。だけではなかった。

「だが、問題も一つ連れて来ちまったか」

　背中になおも感じられる、形ある重み。

　振り返ると、悲しげに表情を歪ませる扉の少女が、今だに首筋に腕を回し、行かせまいと抵抗している。

「さぁーっさぁさぁ！　どーだい！　少年君！　外に戻って来たって、感想は？　どう？　どう！？」

　目の前に立っていた少女。

　俺を見下ろす少女――いや、女性は、俺よりも頭一つ分は背が高い。ゆうに180センチはある、モデル顔負けの長身だ。

　だが、口調や性格が子供じみている。それだけが顔負けか。

　冬の風物詩を唄う果実を彷彿とさせる腰まで伸ばされた長髪に、相反する夏の花と思い浮かぶ、黄色と黒の瞳。

　茶色く光沢のあり、膨らみがありながら密着感も兼ね備えた、スカートとジャケット。

　ベルトに装着された、銀色の小道具から、冒険者じみた装いだと感じた。

　そんな彼女は今、屈めた身体を左右に振って、俺の顔色を忙しなく伺っていた。

「外に戻って来たって、あんたに言われちまったんですが……」

「あっはははぁ！　そりゃあ、すまない。なにせ私は多くを語らないと気が済まないたちなのさ！　おっや、謝罪と性格を示す言葉が上手い具合にマッチしたねぇ！　あっはははぁ！」

　腹を抱えて高笑いをし、残る左手で俺の肩を力一杯に何度も叩き、そして肩を引き寄せてきた。

　否応にも感じてしまう、女の子特有の柔さと匂い。だが俺は喜ばない。むしろ、悲しくなる。

　少しだけ、ほんの少ーしだけ期待した自分に、悲しくなったのだ。

　横文字やら俺の言葉へツッコミを入れる様子から、少しだけ、似ている部分があると思った。

　だが、断言しよう。

　俺とは違う。性格というか、性質というか。

　彼女は人の気持ちに煩悶せずふざけ倒し、人目も憚らず笑い飛ばせる性格。

　一言で言おう。陽キャだ。陰キャである俺とは違う。

「てか、この子はどうするんだ？　まだまだ諦める気ないみたいですけど。どんどん首締まってきてますけど……ッ！？」

「真っ直ぐ歩いてみ？　そうすりゃすぐに解決するからさ」

「えあ、はぁ？　どうして、それだけで……」

「ばぁーっかばかばか！　ちょっと聞く前に考えれぇ！　スーパー物知りお姉さんでも、頭を抱えるぞ、おいぃ！　ほらほら、この子はなに！？」

　真偽を問うも考えたらずと叱られ、俺は頭を働かせる。

　なぜ前進が有効だになるのか。もしくは、前進がなぜ彼女を離せられるというのか。

　重ねた質問が助言になり、二つの問いの答えが脳裏に浮かび、俺は指を鳴らした。

「扉の子、だから？　でも、さっきまで他の少女もこの子も歩いてたぞ？」

「あれは家の子だよ！　扉の子とは別人だ」

「なら、家の子はどこに……今は君を封じるため、扉の子に変わってるってことか……？」

　少女はその応答に満足したのだろう。

　白い歯を見せ、親指で人差し指を弾いたとき、ゆっくりと歩き出した。

　俺も後を追い、ゆっくりと歩を進める。一歩一歩進むごとに、背後で短い悲鳴が聞こえた。

「……ごめんな。それでも、俺は、何度でも言う俺は、スィエルじゃないんだよ」

「ーーなん、で」

「わからない。俺には、君の知る人と似る理由も、原理も、わからない。……否定しか、できない」

　首筋で組まれた手が離れ、肩に乗せられて爪を立てられる。

　痛みが走り、流血をも確信したが、構わず続けて、ーー直後、背後で小鐘が叩かれる音がした。

　視線で追えば、黒い光が彼女を周囲で舞う。

「なっ！　おい、しっかりしろ！　おい……おいっ！」

　地面に落下するのをすんでのところで、掬い上げるよう抱き抱える。

　見開かれた紫色の少女の瞳には、光も色もなかった。どんなに揺さぶっても、反応もなかった。

　無一色な表情から、人形を抱いていると思えてしまう。

　せめてと地面に降ろし、黒いワイシャツを掛け布団がわりにした。

　白シャツ一枚、時折吹く微風が寒いが仕方ない。

「んで、あんたは一体誰なんだ。なんで、助けたんだ？　自己紹介もまだだったはずだろ？」

　問題が片付き、ようやく本題へ入る。

　問題解決に一役を買ってくれたのは感謝している。だが、それはそれとして俺は彼女を怪しんでもいた。

　あまりにも、タイミングが良すぎる。

　まるでここまでを企て、助けて俺の懐に入る算段を立てていたと言われたほうが、納得できる。

　それほど、彼女の登場、救出には怪しさがあった。だからこそ、

　俺は問う。答えが分かりきった問いを。

　あんたは一体誰だ。ーー俺の知らない『別の誰か』に救われた人。

　なんで、助けたのか。ーー俺という『別の誰か』を救うため。再会を目で見て、喜び合うため。

　そんなところだろうと、見切りをつけ、目を伏せた数秒で諦めと適した言葉を探り、答えを待つ。

「そっりゃあ、もちろん。少年君！　このスーパーお姉さんは君にこう聞きたいのさ！　君、カエルムだろう？」

　はい、案の定、決まりきった問いかけをいただきました。

　俺は勢いよく空気を肺にため、悲しいを覆い隠すよう、見せかけのハイテンションを作り出す。

「ーーっ！　だから俺はぁ」

「やっぱり、違うんだね」

「へ？」

　だが、予想外の断定が、俺の否定よりも早く告げられた。

　目を大きく見開く俺。同調するようにカエルムとやらを知る彼女は、目を見開いて近づいてきた。

　目と鼻の先、よりも近く、目と目の先がくっつきかねない距離まで寄ってきた。

　交差する鼻や、わずかに開いた口から漏れた吐息で、俺は遅れて反応し、距離を取る。

「あっはぁーっあはあはっ！　初々しい反応だねぇ！　まるで、初めの頃のカエルムを見ている気分だよぉっ！　ま、最後はふっつーにあしらわれたんだけどねっ！」

「お、俺だって慣れればチョップであしらってやるよ……って、違くてっ！　さっきの反応はなんだよっ！」

「んっと言うと？」

「違うってどういう意味だ！？　お前はさっきカエルムか？　って聞いたじゃないか！　お前は俺が、カエルムってやつが思ったんじゃないのかっ！？」

　俺はこの数時間で、この異世界に存在する少女から口にされた名前は、こぞって俺と間違われてきた。

　だからこそ、目の前の少女が前もって否定されたことに驚かずにはいられない。

　なんで、『人違い』が発動されていない。なぜ、彼女だけが『人違い』をしない。

　する、しないの境界線はどこだ？

　する、しないと定めたものは、その理由は、と、疑問が溢れ出してくる。

　だが、それらから選別して、その二つを口にした俺に、少女はニヤニヤと、あからさまに冷やかすような笑みを浮かべた。

「あっれぇーっあれあれ？　もしかしてぇ、この俺ちゃんまぁーた間違えられちゃうーって、思っちゃいましたぁー？」

「な、なんだろ……辱めを受けてる気分だ……っ！　あぁ、そうだよ！　そうですよっ！　俺は『人違い』に遭うだろうって思ったんだよっ！　くそ、例外があるんかいっ！」

　口元に軽く曲げた手を添えて、こちらに指先ながら、閉じた白い歯から嘲笑が漏れ出していた。

　俺の顔がみるみる赤く染まり、我慢ならず吠えた。

　経験則が裏目に出てしまったと、今回は『人違い』を別の意味で恨んだ。

　例外があるなんて、思わなかったが、なら、その例外はどういうーー、

「んっや、その通りさ。私は君の言うとおり、君をカエルムだと思ってしまったし、今だってそう思っている。だが、違うんだろ？」

　だが、判明した事実に苦心する俺に、またも彼女は左右に首を振って否定した。

　思っていたのは、事実だと。だが、違うとわかっているのだと。

　ますます、俺の頭の中が疑問符で埋め尽くされた。

　なんで、今なお、カエルムという存在だと思っていながら、その思いを否定できるのかと。

「あ、あぁ……そう、だけど、なんでそう思えるんだよ……？　周りはみんなその認識を信じて疑わないのに、なんで、君はそう思ってくれるんだ……？」

「んっとね、最後にカエルムと別れる際に言われたのさ。『次に俺と会うことはない。会えたと思ったならそれは、別の誰かだ。仲良くしてやってくれ』ってね」

「……っ！」

　例外は、見え方や感じ方ではなく、見えて感じるものからの断りによるものだった。

　どうやら、カエルムという人物は、まるでこうなることが予想できたように、最後の別れに再会はないと告げていたようだ。

　俺は複雑な心境に陥る。

　確かに、最初は俺を慮るような言葉に有難いと思ってしまった。

　だが、彼女と彼女を作った、ある種の創造主との関係を思えば、そんなこと口が裂けても言えやしない。

　推測もできない事情も、思うのも憚れる心情や感情があったのだろう。

　彼、いやもしくは彼女が、どんな思いで、この少女に会わないと断言したのか。

　少女はどんな思いで、大切な人の言葉を受け入れ、その人に酷似した俺に相対しているのか。

　駆け巡る問いが自責の念へ変わり、目にも見えない心の水槽に、蛇口を際限なく捻られた水がとめどなく注がれてゆく。

　そのままじゃ溢れ出すか、水槽が砕け散ってしまうが、それぐらいはーー、

「いっやぁっ！　カエルムも変わった趣味あるよねぇ！　他人のふりしてくれぇだなんてっ！　予想にもできないことするねぇっ！　あっははぁっ！」

「は？」

　俺の喉奥から気の抜けた声が漏れた。

　なんだ？　なんで言った？　なんで笑ってる？　

　他人の、ふりだと？　変わった、趣味だって？

「けっこうあれこれやってたけど、今回は随分と変わった趣向だねぇ！　どーいう効果があるの？」

「……っ！」

　奥歯を噛み締める。

　どうやら、例外はなかったようだ。

　なんで期待し、なんで心を痛め、なんでこうも手の上で踊られていたのか。

　彼女の創造主に非はない。

　ちゃんと伝えたのだろう。

　非があるとしたら、彼女に変わった行動と思わせた、あらゆることに手を出した行いだろう。

　だが、それも彼女の判断に非がある。

　そして、その非がまた、俺を俺とたらしめた。

　あぁ、俺はまた、間違いに遭った。

　人違いに、遭ったのだ。

「ねーぇっねぇねぇ！　カエルムっ！　こっから私はどーすればいいっ？　別人として接すればいいんだよねぇっ！　ぁ、なら、カエルムじゃなかった！　えっと、次の名前なんだっけ？」

「ーーッツ！」

　奥にある上と下、両方の歯に力が込められて、カリカリカリと軋む。

　だが、俺はその力を解き、ゆっくりと口を開いて空気を取り込んだ。

　鼻から取り込むときと異なり、腹が膨らむほど空気を入れて、苦しさを覚えると同時に吐き出す。

「うあああああああああああああああああ！　くそっ、たれがぁああああああああああ」

　と、濁音まみれの絶叫を轟かせて。

「うぉっ、はははっ！　すっげぇでっけぇ声だねっ！？　どうしたの？　叫びたくなった？」

「あぁ、そうだよ……お前のせいでね！」

「そぉーっかそっかそっか、なら、すかっとしたかな？」

「するかっ！　まだまだ心はドス黒いまんまじゃっ！」

「はっはははぁっ！」

　よく笑い、よく茶化す人？　だとため息をつきながら、俺は微笑み手を差し伸べる。

　そうして、目をぱちくりさせる少女に俺はーー、

「俺は、空谷　新居吾だ。君は？」

　と、名を明かし、名を聞いた。

　彼女にとっては、カムエルが考えた偽名とでも思われているのだろうけれど。

「ーーマフォルだよ。はじめまして、って言ったほうが言ってておこうか？」

　彼女ーー、マフォルも白い歯を見せ、手を取り握手を交わしたのだった。