034 シャルリーヌとヴィアラット領②
ヴィアラット邸の応接間。先ほどまでいた王都のブラシェール伯爵家の屋敷とは比べるまでもなく貧相だが、不思議と人のぬくもりを感じる部屋。その中にオレとシャルリーヌ、母上が向かい合って座っていた。
「はじめまして。シャルリーヌ・ブラシェールと申します」
「お会いできて嬉しいです。わたくしがアポリーヌ・ヴィアラットですわ」
ちょっと緊張気味のシャルリーヌに、母上が柔らかな笑みを浮かべていた。なんだか母性を感じる温かい笑みだ。
「こんな体ですからね。王都に行けなくて残念に思っていましたが、まさかシャルリーヌの方から会いに来てくださるなんて」
「あの、どこかお悪いのですか？」
「いいえ。子ができたのです」
そう言って母上が自分のお腹を撫でる。まだ目立ってはいないけど、あの中に子どもがいるというのはちょっと不思議に感じるね。
「まあ！ おめでとうございます！」
「ありがとうございます、シャルリーヌ。ここに来る時、アベルが無理を言いませんでしたか？ わたくしはそれだけが心配で……」
さすが母上。オレが少し強引にシャルリーヌを連れてきたことを見抜いている。
「その、わたくしも飛空艇やヴィアラット領には興味がありましたので……」
否定しきれないシャルリーヌの言葉を聞いて、母上が笑みを深めてオレを見た。
すごいな、母上は。表面上は笑みを浮かべているのに、しっかりと怒っている雰囲気を感じる。
やがて、母上はふっと息を漏らすと、眉を下げて申し訳なさそうな表情をみせる。
「ごめんなさいね。アベルは昔から思い立ったら一直線な子ですから……」
「いいえ、アベル様はとても紳士的で、わたくしをエスコートしてくださいました」
「まあ！ アベルが紳士的？」
母上が意外なことを聞いたとばかりに目をぱちくりさせてみせる。
オレは紳士的だよ？ 少しは自分の息子のことを信じてくれよ。
「そうですか。アベルも好きな子には優しくできるのですね」
「えっ!?」
「ちょっ!? 母上!?」
急に何言っちゃってるの!?
そりゃオレとシャルリーヌは婚約者同士だけど、まだ告白したわけじゃないのに!?
「あら？ まだ言ってなかったのですか？ アベルにしては珍しいですね」
「オレだって、時期を見計らったりしますよ！」
「そうなのですか？ では、シャルリーヌから貰った手紙を大切に保管していることや、シャルリーヌの肖像画を見て恋の溜息を吐いていることもまだ内緒ですか？」
「なんで言っちゃうんですか!?」
「ふふふふっ」
くぅ！ 絶対、母上は面白がってる！
でも、シャルリーヌが頬を染めて俯いているのがかわいいのでOKです！
その時、空気を換えるようにノックの音が飛び込んできた。
「どうぞ」
母上が入室の許可を与えると、扉の向こうからワゴンを押したデボラが現れた。
「お待たせしました」
デボラが慣れた手つきでお茶とお茶請けを用意する。
辺境には王都のようなお菓子はない。どうするんだろうと思っていたのだが、厨房を預かる料理長のドミニクも苦心したらしい。
出てきたのは、卵とマヨネーズを使ったサンドイッチと、スティック状に切ったパンを油で揚げて砂糖を塗した物だった。
両方ともオレがドミニクに教えた料理だ。まさかここで出してくるとは思わなかったよ。
「見たことないお菓子ですね」
シャルリーヌがしげしげとお皿の上のサンドイッチと揚げパンを見ている。
「どちらもアベルが考えた物なんですよ。辺境の子どもたちには大人気です」
「まあ！ お菓子を考えるなんて、すごいですね！」
「いやあ……」
シャルリーヌは褒めてくれるけど、オレが考えたわけじゃなくて、ただ前世の知識から引っ張ってきた物だから、そんなに褒められるとなんだか座りが悪いよ。
「どうぞ、お召し上がりください」
デボラが三人の取り皿にサンドイッチと揚げパンを分けた。
オレはさっそくとばかりにサンドイッチを手に取る。そして一口食べると、シャルリーヌに頷いてみせた。
「おいしいよ。シャルリーヌも食べてごらん」
「ええ」
シャルリーヌもおずおずとサンドイッチを手に取った。そして、至近距離でサンドイッチをしげしげと観察し、クンクンと匂いも嗅いでいる。
「挟まっているのは、茹で卵と……何かしら？ バタークリーム？」
「マヨネーズだよ」
「マヨネーズ？」
「ええ。アベルが考えたクリームです。とってもおいしいですよ」
母上もサンドイッチを食べてみせ、シャルリーヌも意を決したようにサンドイッチをちょこっと食べる。
「まあ！ 卵のコクとまろやかさ、そして少しの酸味があってさわやかですね。おいしいです！」
「気に入ってくれてよかったよ」
「シャルリーヌ、こっちの揚げパンもおいしいのですよ？ よかったら食べてみてください」
「はい！」
その後、シャルリーヌには無事に揚げパンも気に入ってもらえた。王都のお菓子を見た後だと、どうしても引け目を感じてしまうけど、なんとかなってよかったよ。
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