025-2-6_湖畔の別荘(挿絵あり)
翌日の朝、ダニールと決めていた通り、朝食も取らずに宿を出ることにした。僕が顔を洗っている間に、ダニールは、既に出発準備を済ませ、宿で買った干し草を馬に与えていた。彼も気持ちが逸っているようだ。
「おはよう、ダニール！」
後ろから声を掛けると、彼も、「おはよう」と言って、作業を続けた。会話はそれだけだ。しばらくすると、馬も準備ができたようで、その後、直ぐに出発した。
町は、全体が朝霧に包まれていた。
気温は低く、今着ているシャツでは肌寒いはずだけど、魔力で身体を覆っていたので問題ない。それに、馬の体温が伝わって温かいしダニールが背中にいるので寒さはあまり感じなかった。ダニールはこげ茶色の外套を羽織って防寒している。
馬に揺られながら、スゥ〜ッ、っと大きく息を吸い込んだ。
あ〜、空気が美味い！
そして、明るくなり始めた街並みをキョロキョロと見回す。
「みんな小綺麗にして、気持ちいい町だね」
「そうだろ……」
どの建物も重厚感のある木造で、壁はレンガや白い漆喰のような質感。そして、玄関や窓には花が飾ってある。
「それにしても、いろんなお店があるね。ほら、あれは武器とか防具の店だよね、あ、レストランに、あれはパン屋さんかな？ 木の看板が分かりやすくて助かるね。時間ができたらゆっくり見たいなぁ〜」
「話が上手くいけば、エリアもきっと町に来ることくらいはできると思うよ。なんたって貴族様なんだからさ」
「そうだね……」
町の中心街を出ると、一旦、湖を目指す。石畳の道は、湖に向かって緩やかな下り坂になっており、ダニールは、轍の後を避けながら馬を進めた。
しばらく進むと、道は石畳から土の道に変わり、辺りの霧はさらに濃度を増してきた。
湖に近づいているようだけど……。
しかし、まだ湖は見えない。
この霧じゃ。流石に見えないか。
ダニールは、道を外さないようにゆっくりと馬を進めた。それからさらに進むと分かれ道に差し掛かる。
「これはどっちに行くの？」
「右だと思うよ。左の道は、多分、湖の桟橋に向かう道だろう」
ダニールの勘にも頼りながら、湖の北岸を西へと進む。
分かれ道からさらに一時間ほど進んだだろうか、道は湖畔を離れて右方向の山側に迂回するように大きく曲がっており、その手前には再び分かれ道があった。これまで通ってきた道から枝分かれした直進方向に進む道だ。その先には、霧の中に木製のゲートが見える。ゲートは幅が広く、侵入者を拒むように閉じられていた。
これが進入路だな……。
ゲートの側まで近づいてみると、支柱脇には、「ボズウィック家の敷地につき関係者以外立ち入り禁止」と看板に表示されていた。
「ここだ」
ダニールはそう言うと、ゲート横の草地に馬を誘導し迂回して先に進む。
しばらく行くと、今度は薄っすら霞む景色の中に館が見え始めた。
上空は、ところどころ青空が見えていた。
「霧が晴れてきたね」
「ああ……」
「緊張してる？」
「……」
彼は、何も答えずに馬を進めた。
段々、館が大きくなってくる。
霧が風に流され、消えて無くなる。
そして、とうとう、大きな屋敷がその美しい姿を現した。
「おぉ〜！」
その館は、ベージュの壁に深緑色の屋根で、重厚な金属の門扉の向こうに、どっしりと存在していた。
「これが貴族の別荘かぁ〜。大きなお屋敷だね〜」
小さな声でそう言うと、彼は一瞬だけ口元を緩めた。
少し手前で馬を降り、手綱を柵に引っ掛けた。
静かに門の前まで近づくと、宿の張り紙にあった家紋と同じ紋章が目に入る。
「これが貴族の屋敷かぁ〜」
門扉越しに中の様子を見ると、館は二階建てで、三角の高い屋根からはいくつかの煙突が小さく突き出ていた。館の両端は丸い塔のような形状をしており、特徴ある円錐形の屋根がメルヘンチックな雰囲気を醸し出している。屋根には全て、鱗型の屋根瓦が履かれていて、その形状が、無機物の建物全体を有機的な景観へと変えていた。
「へぇ〜、お姫様でも住んでそうだな」
門扉から館までは、地道が庭の真ん中を蛇行して玄関に続いており、庭の右側は綺麗に刈り揃えられた芝生と、もみの木のような太く背の高い針葉樹が数本植えてある。その向こうには白いガゼボが小ぢんまりと配置されていた。そして、左側は、美しく手入れされたイングリッシュガーデンになっている。その先の正面扉前には、大理石のように白い女性像の噴水が見えた。
「豪華だねぇ〜。まさにセレブ」
「エリア、誰かに聞こえちゃうだろ」
「いいじゃないか。どうせ、誰かを呼ばないと話が進まないんだからさ」
尻込みしているダニールに構わず屋敷の方を覗いていると、門の内側にある小屋から男が現れた。
「「あ」」
「貴様ら、何用だ！ ここは、ボズウィック男爵様のお屋敷なのだぞ、貴様らの来るところじゃない。警備の者を呼ぶぞ！」
背が低い小太りの男は、腕組みして睨みつける。
ダニールは、固まってしまって動こうとしない。
「ほら、ダニール！」
ハッ、と我に返ったように、ダニールが話し始めた。
「わ、我々は怪しい者ではありません、門番殿。え、えと……」
「張り紙！」
「そう、張り紙です。我々は、魔術師を求める張り紙を見て参りました」
昨日、打合せしたとおり、あの張り紙を利用する作戦だ。
ところが、門番は面倒臭さそうに言った。
「今はもういらない。旦那様はお静かになさりたいのだ。さっさと立ち去れ」
塩対応だな。魔術師の募集はもう終わったって事かな？ でも、このまま引き下がるわけにもいかないのだよ、門番君。ほら、ダニール頑張れ！
「……ちょ、ちょっとお待ちください。男爵様のご事情は察しております。しかし、ここにいるのは子どもではありますが、強力な魔力を扱う魔術師でございます。必ずやお役に立てます……」
ダニールは、身振り手振りを加えて食い下がるように言った。
そう、その調子！
「……これをご覧ください！」
ダニールはそう言って僕に目くばせをした。これも打合せどおり。想定の範囲内だ。
しかし、門番の態度は素っ気ない。
「帰れ帰れ！ シッシッ！」
何それ、野良犬じゃないっての！
ダニールが、不安そうにヘラヘラと笑っている。
よし、僕の出番だな。ヘッヘッヘ、驚くなよ。ファイアーボール！ っと。
そうやって、直径五センチほどの火の玉を出して見せた。
ところが、門番は、相変わらず面倒そうに追い払う仕草を続けている。
ここからが本番だ。門番め、ちゃんと見てろよ。
火の玉を段々と大きくしていく。まずは二十センチ。
どうだ？
門番は目を閉じて首を左右に振っている。では五十センチ。
これでどうだ？
まだだめか。なら一メートル。
ほら？ ん？ ちょっと見たか。でも、まだだな。なら五メートル。いや、十メートル、もう面倒くさいっ！ そらっそらっそらっ、業火球ぅーーーっ！ って、これでどうだ！
上空の特大火の玉は直径二十メートル！ フフフ。ちょっとヤバい大きさだぞ！
館の壁を火球の光が照らしている。館に当たれば大惨事になるに違いない。
門番はどうしてる？
アハハー、腰抜かしちゃってるじゃないか。よしよし。
ん？
横を見ると、ダニールも腰を抜かして倒れていた。
「何やってんだよ、まったく！ 打合せ通りにやってよね」
火の玉を消すと、ダニールが慌てて立ち上がり門番男に言った。
「い、いかがです？ お役に立てそうでしょ？」
門番はしゃべることができないでいる。すると、館の扉が開き、執事服の男とメイドの女が一人、早歩きで門までやってきた。執事服の男は、白髪と白い口ひげを綺麗に整え、背筋をピンとした立ち振る舞いだ。そして、鋭い視線で僕たちを睨んでいる。メイドの方はまだ若い少女で、執事の背後に控えていた。
「何をやっている。今の眩しい光は何だっ？」
門番は執事の声を聞き、我に返って、怯えながら話した。
「こ、この者たちが、館ほどもある大きな火の玉を出しまして……」
「何ぃ！？ お前たちは一体……」
「は、はい、我々は、町で張り紙を見てやってきたものですっ！」
ダニールが慌ててそう言うと、執事は少し考え込み、そして、言った。
「今はもう魔術師は必要ない。が、魔術を使ったのはその子どもだな。治癒魔術は使えるのか？」
ダニールがこちらを向いたので頷いた。治癒魔法はやったことないけれど、イメージは十分繰り返したから出来ると思う。
「使えるけど……」
「少し待っていろ」
執事はそう言ってメイド少女とともに館の方に入って行った。そして、しばらくすると、メイド少女だけがこちらにやってきた。彼女は目の前で立ち止まると、ちょっとうつむき加減で話した。
「あ、あのっ、だ、旦那様が、お、お会いになるそうです……」
あらら、相当、恥ずかしがり屋さんだな。
目尻が少し下がったブラウンの瞳。愛らしい印象の顔立ちだけど、化粧はしていないように見える。
「……ど、どうぞ、こ、こちらへ」
メイド少女は、おどおどしながらそう言うと、門番が門を開けた。
よし！ 屋敷に入れるぞ。とりあえず第一関門は突破だ。
彼女に着いてアプローチを歩く。
メイド少女の細い背中はピンと伸びていて、ちょっとかっこいい。
へぇ〜、これがメイドさんかぁ〜初めて見るよ。採用されたら友達になってくれるかなぁ？ それにしても、随分幼く見えちゃうよね。この子、まだ十代中頃じゃないの？
彼女は、足首まであるこげ茶色のメイド服を着て、ボブの黒髪にはホワイトブリムを付けている。僕の妄想メイドとは違って、落ち着いた印象だ。
ふむふむ。身体は細くてやせ気味だし、食が細くて食べるのが遅いタイプだな、きっと。
どうでもいいような想像をしていると、あっという間に館の玄関前へと案内された。
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あ、あのっ、だ、旦那様が、お、お会いになるそうです。ど、どうぞ、こ、こちらへ
ＡＩ生成画像
メイド少女
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