019-1-19_僕を買ってくれないか
「ちょっと、お兄さん、これ見てよ」
彼が驚いた目をする。
「ど、どうしてしゃべることができるんだい？」
「あぁ、そっちね。魔法が切れてるんじゃないの？ それより見てよ」
そう言って、腰の高さで掌を上に向け、小さな火の玉を作って見せた。
「ほらっ！ 凄いでしょ！」
火の魔法ファイアーボールだ。コツを掴むまでは苦労したんだけど、イメトレの成果もあって魔力の扱いには少し慣れてきた。
ところが、彼は口を開けたまま、次の言葉がなかなか出てこない。
ん？ 驚いてんの？
彼の顔を見上げ、様子を伺う。
すると、ようやく彼は反応を示した。
「……お、お嬢ちゃん、そ、それ、ま、魔法かい？」
「そうだよ、僕は魔法使いさ。でもね、内緒なの。奴隷商の人にもバレてないよ」
そう言うと、彼は、眉毛を寄せながら口を半開きにして、また、動きが止まっている。
あらら、固まっちゃったよ。これじゃ話が進まないんだけど。仕方ないなぁ……。
「……あのさ、お兄さん、やっぱり僕のことを買ってくれないかな？」
「え？ い、いや、だから……」
「まぁ聞いてよ。お姉さんの売られ先にさ、僕を連れて行くでしょ、それで、お姉さんと僕の交換を交渉するなんてどう？ 僕は魔法使いだし、相手さんも話に乗ってくれるかもしれないよ」
彼は、片目をピクリと動かし、黙ったまま突っ立っている。
なんか言ってほしいんだけど……。
「ねぇ、どうなの？」
そうやって促すと、彼はようやく我に返った。
「す、凄いね、お嬢ちゃん。そ、そんなこと思いつくんだ。そうだね、魔法使いは珍しいよ。ぼ、僕も、同じこと考えようとしてたところさ。ハハハー」
何だそれ？ ちょっと、調子いいな……。
「……で、でも、いいのかい君はそれで？ 貴族と言っても、何をされるのかわからないよ？」
一応は僕の心配もしてくれてるんだ？ それなら良しとするか。うむ。変な奴に買われて面倒になるより、貴族に買われるんなら上等。衣食住だって確保できそうだ。ウシシ、僕にもメリットはあるんだよ。貴族ってどんな生活してるのか興味あるしね。それに、いざとなったら逃げちゃえばいいだけだ。
ニッコリと笑顔になる。
「もちろんよ、お兄さんっ！」
あれ？ なんか女の子っぽくなっちゃった。
「わ、分かった、今すぐ交渉してくるよ！」
そうして、彼は慌てて通路の奥へと走って行った。
「ホント、素直な奴だな」
しばらくして彼は笑顔で戻ってきた。
隣には案内役の男も一緒だ。
「早く出してやってくれ」
「まぁ、焦るなって兄ちゃん。今開けるからよ」
ドジ男君は、萎んだ巾着袋をポケットに仕舞い込み、小さくグッドサインを見せた。
彼に、ありがとうポーズで満面の笑顔を向ける。
すると彼は、一瞬赤くなって目を逸らした。
アハハ。照れちゃったりして、可愛いな。
案内係の男は檻の鍵を開け、僕を外に連れ出した。
そして彼に一言。
「それにしても、いい趣味してんな兄ちゃん」
そう言って、にやけた顔をする。
ムカッ！ どういう意味だそれっ！？ ちょっと言葉に気を付けた方がいいんじゃないか。これでも食らってろ！
「おじさん、お腹は冷やさない方がいいよ。イヒヒ」
そう言って小さく指を弾く。
「えっ？ うっ！」
一瞬、驚いた奴隷商の男は、急に、お腹を押さえて奥へと走って行った。
「ご愁傷様っ！」
奴隷市場から出ると、相変わらず乾燥した風が砂埃を巻き上げていた。
娑婆の空気は旨い！ なんてね。でもようやく出られたよ。
「馬を連れてくるから、ここで待っててくれ」
彼はそう言って、建物の脇を奥へと向かった。
「馬で移動するんだね……」
彼の背中を見送り、キョロキョロとあたりを見ていると、大きな幌馬車が一台、奴隷市場の前に停車した。すると、奴隷商の男が一人その馬車に近づいて行き、後ろを振り向いて別の奴隷商の男に声を掛けた。
「おい、奴隷狩りの奴らが来たぜ。お前も手伝え！」
「おう！」
奴隷狩り？ 人攫いかな？ 奴隷商の奴らとは違うのか？
幌馬車には誰かが乗っていそうだけど良く見えない。
少し気になるね……。
「お待たせ〜」
幌馬車の様子を見ていると、彼が馬を引いて戻ってきた。そして、彼は、さっさと馬に跨り手を差し出した。
「ほら、掴まって」
「うん……」
彼の手を握ると、力強く引き上げられて彼の前に載せられた。
「おぉ！ 結構高い！」
彼が連れてきたのは栗毛の馬だ。大人しそうな馬で二人が乗っても身動き一つしない。
「僕、馬に乗るの初めてだよ！」
「そうかい？ それじゃぁ、楽しい旅になりそうだ」
彼は馬の手綱を短く持って、馬の首をポンポンと叩いた。
「よーし、出発だ！」
彼の掛け声とともに、馬はゆっくりと歩き出した。行先は、ボズウィック男爵という貴族のお屋敷だ。馬ならここから二日くらいの距離らしい。これで、奴隷市場ともお別れだ。全くノープランだったけど、ようやくガイアの世界に足を下ろしたって感じだ。
埃っぽい路地を抜けると、硬い砂地の大通りに出ることができた。
道の両サイドには、帆布の屋根をしつらえた簡易な店が並んでいる。
見たこともない野菜や果物、後は豆類を並べた店が多い。
あれは干し肉かな？ 串焼きの店もあるね。美味そう……。
丈の長い布を纏った買い物客がちらほらと店を覗いている。とは言え、それほど活気があるような町ではなさそうだ。その時、再び、数台の大きな幌馬車とすれ違う。
さっきと同じ荷馬車だな。あれも奴隷狩りかな……？ それにしても、人が普通に売られるなんて、これがガイアの世界なんだね……。
彼は、馬を操りながら後ろから大きな声で話しかけてきた。
「僕の名前は、ダニールっ。ダニール・ポポフ。二十二歳だっ。君の名前は何て言うんだいっ？」
「ああ、僕の名前はエリアだよ」
「エリアっていうのか。よろしく、エリアっ」
「うん、よろしく！」
ダニールって明るい性格だね。気が合いそうだよ。
出発してそれほど時間がかからずに町の境界を出た。
空は、抜けるように青く高い。
乾いた風が吹き、銀色の髪がサラサラと流れて揺れる。
う〜ん、風が気持ちいいっ！
しばらく走って町から少し離れると、辺りは乾燥した草原地帯が広がり始めた。
生えている草は背が低く、遥か遠くに地平線が見えている。
あ〜、ワクワクするね。ようやく冒険の始まりだ！
