167-8-34_禊の池の不思議
「ムカッ！ ダメ、やっぱり私、アスモとは合わないわ」
アクアディアは天井の方に視線を向けて、独り言を言った。
「あ、あの～」
アクアディアさん、やっぱり怒ってる？
彼女は、仁王立ちのままで、こちらを見下ろした。
「エリアさん！ 水の精霊が、スライムみたいな怪物であるが訳ありません！ まったく。アスモのせいで、厳かな儀式の雰囲気が、台無しね……」
彼女も、一切、裸を隠そうとせず、腰に手を当てたまま、そう言った。見ているこちらが照れてくる。でも、彼女の言う通り、厳かな空気では無くなった。何だか、裸どうし、銭湯で話しているみたいだ。
「どうしました？ エリアさん。もしかしたら、スライムの方が良かったのかしら？」
彼女は、まだ顔が怒っている。
「い、いえ。何でもないけど。ただ、その……」
やはり、水の精霊にどんな事されるのか、少し不安だ。
「心配しなくても大丈夫です。水の精霊がエリアさんの身体を傷つけることはありません」
キッパリと言われてしまった。
顔に出ちゃってたのかな？
それでも……。
「……子宮に、何かを入れるんじゃ……？」
「そうですね。確かに、精霊の力は、あなたの子宮に宿ることに違いないわ。でも、痛みも何もありませんよ……」
彼女はそう言うと、目の前に座り、優しく手を取った。
「不安なのね。でも、ごめんなさい。これ以上、儀式の詳しい事についてはお話できません。けれど、これを乗り越える事ができたなら、真の力に、一歩、近づく事が出来るのよ」
一歩か……。この先も、こんな試練が続くのかなぁ……。
「辛いのであれば、中断しますか？」
中断……？
それは出来ない。ラケルタ人の事もあるし、それはダメだ。ここまで来たんだから、やり遂げないと。
「いいえ……続けます」
「そうですか。いいでしょう。それなら、これを着てください」
そう言うと、アクアディアは、水の中に手を入れ、そこから、何かを取り出した。
えっ？ 服？ 何処から出したんだろう？
彼女が水から取り出したものは、真っ白い服だ。しかも、まったく濡れていない。
「フフッ。何処から出したんだって思ってる顔ね。濡れてもいないし、不思議ですか？」
そう言って彼女は立ち上がり、自分の体にその服を当て、広げて見せた。
「ドレス？」
「ええ、そうです。エリアさん、この先は、いよいよ、このイニシエーションの最終試練です。あなたは、このドレスを纏い、磐座に進んでください」
アクアディアはそう言って、一旦、入り口の方に顔を向けると、また、視線だけをこちらに向けた。彼女に促されるように立ち上がり、白いドレスを受け取ると、池の縁まで進み、ドレスを広げた。
ホントに不思議！ 全然濡れてないわ。
それにしても、このドレス、何となく見覚えがある……。
そうだ、思い出した！ エリアね……。
このイニシエーションの最初、真っ暗な洞窟で見たエリアの記憶。あの時、彼女は、礼拝堂のような場所で踊りを踊っていた。
なるほどね。でも、私も、これを着てあの踊りを踊れって事？ もしも、そう言う事なら、ちょっと難しい。踊りなんて踊った事がない。
「アクアディアさん、私、踊りなんて……」
「エリアさん、後は、流れに任せて下さい」
アクアディアは、そう言って、ニッコリと笑った。
かなり不安だけど、とりあえず、ドレスを着よう。濡れたまま着ちゃっても大丈夫かな？ 髪の毛、乾かさないと……って、あれ？ 身体が濡れてない？ 嘘！ 髪も乾いてる！？ どうして？
「アクアディアさん、何で濡れてない……あら？ いないわ」
いつの間にか、アクアディアは、姿を消していた。
他に聞きたいこともあったんだけど。まぁ、いいわ。
ドレスを頭から被ると、袖を通し、背中のボタンを止めた。とてもシンプルなデザイン。生地はシルクのようだ。裾は、膝下までの長さで、少しフレアーになっている。
清楚で、とても上品だわ。ラヒナに教会で着せてもらったのとそっくりね。それにサイズもピッタリ！ ところで……。
「ショーツは、どうすれば……」
やっぱり、履かない方がいいよね。
アクアディアさんから着るように言われたのは、このドレスだけだ。彼女は、ショーツの事は何も言わなかったけど、何も言わなかった事が、逆に、その答えかもしれない。余計な事して、失敗なんて出来ない。
少し、落ち着かないけど、仕方ないわ。
狭い入口を出ると、通路に戻る。右に行けば出口だ。そして、左には、さっきまで行き止まりだった壁に、下に降りる階段が現れていた。
なるほど。あの池で禊を行ったことで条件が満たされたって訳ね。それで、これを降りればいいのよね。
階段は、少し左側に曲がりながら先へと続いていた。階段の壁や段には光る石が埋め込んであり、足元はよく見える。しかし、石の階段は水に濡れていて滑り易そうだ。右の壁伝いに手を添えながら、ゆっくりと降りていく。
しばらく降りていくと直ぐに階段は終わり、踊り場が少し広くなっていて、そこからは、真っすぐな通路が伸びていた。
「ちょっと、緊張してきちゃった」
通路は、幅と高さがそれぞれ三メートルほどあり、通路の壁には、これまで見た光る石に比べると、十倍以上ありそうな大きさの石が、均等に壁に嵌められている。何だか、一気に厳かな雰囲気に変わった。
「磐座は、この先のようね……」
「面白いかも！」
「続きが気になるぞ！」
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