４－５ 彼方の光へ（１）
体が軽い。
風を感じる。
じわりと目を開けると砂埃が舞う平原が見えて、どこともなくかすかに油の匂いがした。
ものの数秒、次第に正確な像が視界の中に結ばれると、平原の向こうに数機の飛行機が並んでいるのが見えた。
滑走路だ。
すぐ横には、握り飯のような屋根の格納庫が並んでいるのが見える。
懐かしい。
発動機の音が聞こえている。
「本気で行くのかっ？ 貴様、空戦なんてできねぇだろっ」
「あの街には幼馴染みが疎開しています。行って護りたいんですっ！」
ハッと気が付くと、私はもうその声のすぐ横に居た。
格納庫のすぐ脇、飛行服の男に本気で行くのかと尋ねているのは、私の同期の小林上等整備兵曹だ。細身の長身、愛嬌のある四角い黒縁眼鏡は見紛わん。
そして、その手前……、見付けたぞ。
小林に出撃させろと食らいついているのは、そう……、彼だ。
川島上等飛行兵曹、昭和二〇年を生きる、横田悠真だ。
「壊してもいい戦闘機を、僕にくださいっ！」
「馬鹿野郎っ！ そんなものはねえっ！ 川島っ、だいたい貴様は搭乗員から外れとるだろうがっ」
「それでもっ、行きたいんですっ！」
「もう、陸軍の航空隊もわんさか上がっとる。貴様ひとり行ってもかえって――」
「僕はどうしてもっ、どうしてもあの街を、彼女を護りたいんですっ！」
鳴り響く轟音。
背後の滑走路では、おんぼろ零戦や練習機の白菊など、なけなしの部隊が次々に飛び立っている。
「お願いしますっ！」
「くそっ、ああもう分かったっ！ 解隊になった三五二空から回って来た古参が一機だけ残っている。もともと連絡用くらいにしか使えない代物だ。弾丸もほとんど積んでない。それでもいいかっ？」
「ありがとうございますっ！」
「よしっ！ すぐ出せるようにするっ。しかし貴様……、マフラーがだらしないぞっ。今生最後の出撃になるかも知れんというのに。便所へ行って、もうちょっとピシッと巻き直して来いっ！」
「はいっ！」
駆けてゆく、川島上等飛行兵曹の悠真くんの背中。
そして、便所へ駆け込んだ彼は、洗面流しの鏡の前に立って、ばたばたとマフラーを解き始めた。
白いマフラーは、戦闘機乗りの誇りだ。
一点の迷いもない、勇気と使命感の象徴だ。
次の瞬間、彼が突然、手を止めた。
鏡に向かって、大きく目を見開いている。
さっと後ろを振り返った彼はぎょっとして小さく肩を震わせると、それからしっかりと目を瞑り、そして再び鏡のほうを向いておずおずとその目を開いた。
「鏡の中には見える……。僕の顔……、僕の幽霊？ いや……、もしかして、川島……上飛曹……？」
鏡の中の彼の視線が、彼の後ろに居る私をしっかりと捉えている。
『私が……、見えるのか？』
「川島上飛曹っ！ どうしてここにっ？」
鏡にへばり付くようにして、彼が私を呼んだ。
『悠真くん、結衣さんを置いて行くつもりか？ 約束どおり、私は戻って来た。君は現代へと帰るのだ』
「帰る？ 嫌です。もう洞海湾は火の海です。いますぐ行かなければ、志保さんが――」
だめだ。
彼の心には、もう既に迷いがない。
婆さまが言っていた。
人が死しても、その魂が魂の通り道へ辿り着かずに、とある場所に留まってしまうことがあると。遂げられなかった迷わぬ思いや、誰かを心から憂う気持ちが、魂の通り道を見えなくしてしまうことがあると。
彼を魂の通り道へと導き、その強い思いが足かせとならぬようにするためには……。
『分かった。それでは、私も共に行こう』
「……え？」
『私も君と共に在り、戦闘機を駆って志保を護る空戦に臨む。その代わり――』
鏡の中の彼が、さらに大きく目を見開く。
『その代わり、志保を護ったあと、君は名前を呼ばれたら必ず振り向くのだ。これは男の約束だぞ』
そのとき、突然、壁の向こうでドドドと激しい発動機の爆音が聞こえた。
榮二一型発動機の、軽快な轟音。
「川島ーっ！ なにぼやぼやしてやがるっ！ さっさと乗らないかっ！」
小林の声だ。
見ると、ずいぶんとくたびれた古参の零戦が、ガタガタと胴を揺らしながらプロペラを回している。
私は鏡の中の彼に活を入れた。
『よし、カカレッ！』
「はいっ！」
走り出す彼。
思わず笑みが出た。
無意識に言った『カカレ』であったが、これは海軍の日常的な号令だ。それを発せられ、なんのためらいもなく体を動かした彼の姿が、とても頼もしく、そして勇ましく思えたのだ。
「川島っ！ この零戦はお前にやるっ！ 思う存分やってこいっ！ 絶対俺も後から行くからなっ。靖国で会おうっ！」
「はいっ！」
小林に敬礼した、川島秋次郎姿の彼。
古参零戦の左翼付け根の後方でくるりと踵を返すと、彼は引き出し棒に手を掛け、『フムナ』と書かれたフラップの横に慎重に足を乗せて操縦席に乗り込んだ。
その零戦は、いつか資料館で見た、あの三二型。
操縦席に座る彼の後ろに付くと、いつしか私の視界は彼のそれと重なっていた。
まるで、私は幽霊のようだ。
彼の目には、鏡を通してしか見えなかった、私の姿。
きっとこれが、お化けだの、妖怪だのという逸話の元なのだろうと、なぜか突然そう思った。
普遍的に重なった、魂の通り道の中から覗く、別次元の存在。
じわりと手に感覚が戻る。
右手は操縦桿を握っている。
両足は方向舵を踏んでいる。
間違いなく、私はいま、この零戦に搭乗している。
そして感じるのだ。
暑さも、匂いも、重さも、そして風も。
おそらく、全く同じものを悠真くんも感じているはずだ。
いま、私たちふたりは、この昭和二〇年の空の下で同じ体を共有し、共に大切な人を護らんと戦地へ赴こうとしている。
左手でスロットルレバーをゆっくりと押し、車輪のブレーキを外した。
すうっと地面を滑り始めた零戦。
そして滑走路の端まで辿り着いたところで、私たちの目は進路を見定めた。
『悠真くん、行こう』
「はい、上飛曹」
全開。
零戦は砂埃を巻き上げながら疾走する。
車輪から伝わるできの悪い滑走路のごつごつという振動が、機体の速度がどんどん増していることを私に知らせた。そして、ゆっくりと操縦桿を手前に引くと、その振動がすうっと消えて、機体がふわりと宙に浮く。
踊るように、大空へと舞い上がった零戦。
目指すのは、いままさにＢ－２９の大編隊から爆撃を受けている、志保が住むあの街だ。そこへ到達するには十五分もかからない。
聞けば、陸軍の基地からも数多くの迎撃隊が舞い上がったらしい。
そして、故郷の街の上空を通り過ぎたとき、その忌々しい光景が我々の前に湧き上がった。
立ち昇る黒煙。
その先に、太陽の光をきらきらと反射する、夥しい数の銀色の巨体が浮いているのが見えた。
二〇〇機を超えるＢ－２９の大編隊。そして、その護衛に就いているずんぐりとした多数の戦闘爆撃機Ｐ－４７。
ここからはまだ小石のようだが、Ｂー２９は直近に寄れば生唾を飲むような巨大爆撃機だ。
下は火の海。
湾の手前の工場地帯からは濛々と真っ黒い煙が上がり、地上の至るところで深紅の炎が噴き狂っている。
Ｂ－２９が垂れ流す爆弾の雨を縫うように、陸軍、海軍の混成迎撃隊が護衛のＰ－４７に果敢に戦いを挑んでいるのが見えた。
あの湾を渡った先の田舎町には宮町の本家があり、そのすぐ近くには志保とその両親が住んでいる。志保は、あの降り注ぐ焼夷弾の雨の下、貧弱な防空壕の中で両親と身を寄せ合って恐怖に震えているに違いない。
許せん。
スロットルレバーを全開まで押した。しっかりと操縦桿を握り、照準器の向こうに見える空に目を凝らす。
その瞬間、ばりばりばりと左後方から機関銃の音がした。即座に操縦桿を右に倒し、方向舵を蹴り飛ばして機体を右によじる。
それと同時に、左の翼の下を黄色い曳光弾の軌跡が鋭く通り過ぎるのが見えた。
撃たれた弾が翼の下をかすめて、前方の雲の中に消える。
Ｐ－４７だ。
左前方に舵をとり、水平を取り戻して背後を見ると、右後ろに群れからはぐれた一機がいやらしく食らい付いていた。
こんな奴を相手にしている暇はない。
