４－３ 開戦前夜（１）
「下衆め。早々に立ち去れ、リューキチ」
結衣さんがハッと振り向いた。
愛らしい瞳を、これ以上ないほどに大きくして驚愕している。
「秋次郎さん……」
「結衣さん、迎えに来ましたよ？」
結衣さんの隣まで足を進め、リューキチを見下す。
「去れ」
「はぁ？ お前、頭大丈夫か？ いや、もう既に記憶喪失でおかしくなってたんだっけ？ まぁ、仕方ないか。口のきき方がなってないのは許してやるよ」
そう言って、リューキチは水の入ったコップをゆっくりと手に取ると、それからぱしゃりとその水を私の足元へ放った。テント地ズボンの脛下に水が散る。
「横田、許してやるから大人しく帰れ。俺は絶対、今日を交際始めの記念日にしたいんだよ。今日は柏森の誕生日だからな」
反吐が出るような言い草。
「それはお前の唯我独尊な願望ではないか。結衣さんの気持ちは考えないのか」
「お前？ 先輩に対する口のきき方が全くなってないな。思い知らせてやろうか？」
「私の質問に答えろ」
じわりと周囲の喧騒が静まる。
結衣さんは、下唇を噛んでリューキチを睨み付けている。
「はぁ？ 柏森の気持ちは考えてるさ。好きだなんてのは嘘だ。柏森はな？ 本当は、記憶喪失になっちまった幼馴染みからどうにも手を引き辛くて困ってんのさ。だから俺が助けてやるんだよ」
ガタンとテーブルが音を立てた。
見ると、身を乗り出した結衣さんが、肩を怒らせて膝に置いた拳をがたがたと震わせている。
私は、その結衣さんを制するようにそっと手を出し、それから鋭い眼光をじわりとリューキチへと向けた。
「ひとつ、至誠に悖る勿かりしか。ひとつ、言行に恥づる勿かりしか」
「……は？」
「お前は早々に去り、そして海軍五省を読め」
私はそう吐き捨てるように言うと、やや身を折ってぱっぱっと脛下の水を払って、それから震える結衣さんを優しく覗き見上げた。
「結衣さん、帰りましょう」
「は、はい」
結衣さんが立ち上がる。
「あー？ ちょっと待て」
するとすぐに中腰になったリューキチが、結衣さんの手首を掴んで乱暴に引いた。
「まだ終わってないだろ？ 横田、邪魔すんなっ！」
「痛いっ」
思わず手が出た。
衣擦れの音と共に、ぎりりとひしぎ上げられたリューキチの手首。
「えっ？ あ、痛てててて！」
「私の許嫁に触るな」
結衣さんがハッとした。
リューキチの顔がこれでもかと歪む。
「い、いいなずけ？ 痛てててて！」
「どうした。掛かって来い。真に結衣さんを想い、命を投じてもその幸せを護らんとするならば、これしき厭うに値せんはずだ」
「け、結局、暴力かっ、野蛮人がっ」
「戦って護ることこそ男の使命だ。真に大切なものに手を掛けられ、その幸せが脅かされんとしておるのに、御託を並べて銃を取らず、正義の戦いすら否定するような奴は……、それは男ではない」
「痛ててて、お、お前、なに言ってんだ？ バカじゃね？」
「大人しく去れ。ここでのお前の無様は、他の者には黙っておいてやる。二度と結衣さんに近づくな」
私がそう言って、さらにリューキチの手首を締め上げたとき、背後からずいぶんと慌てた様子でボーイが駆け寄って来た。
「お客さま、あの……」
「騒がせて済まない。もう終わる。金はこの男が払うから心配するな。そうだな？ リューキチ」
「い、痛ててて。分かったよ。分かったから離せっ！」
「ふん」
私が手を緩めると、すかさずリューキチがそこから手首を引き抜いた。
「横田っ、お前、警察に訴えてやるからな」
「構わんぞ？ そうすればお前が結衣さんに為した暴行も、併せて白日の下に晒されることになるのだ。そして、お前の男としての安さが学校中に拡散することになるだろう。好きにしろ」
どさりとリューキチが腰を落とす。
私は、ゆっくりと手を差し出して、結衣さんを覗き見上げた。
「結衣さん、行きましょう」
「え？ あ、はい」
立ち上がった結衣さんが、ペコリとリューキチに頭を下げた。
しんと静まり返る店内に、天井の拡声器から降る清楚なピアノ小曲だけがゆらりとしている。
私は、ホールの中央へと振り返ると、それから他の客らに深々と一礼した。
「お騒がせして申し訳ありませんでした」
結衣さんの手を引いて、ゆっくりと歩き出す。
背後でリューキチがなにやら雑言を言っていたが、捨て置いて私たちは店をあとにした。
バスを待つ間、結衣さんはずっと下を向いて黙っていた。
いつもの、飛行甲板のような歩道下の停留所。
バスが通るたびに、ガス混じりの熱気が頬を撫でるが、デッキの下で日陰となったそのベンチは意外にも清々しかった。
隣に座る結衣さんは、なにやら制服スカートの膝の上で、絡めた両手をもじもじとさせている。
「結衣さん、すみませんでした。また諍いを起こしてしまって」
「い……、いえ。ありがとうございました。あの……、とっても、嬉しかったです」
顔を上げては、私の顔を見てハッとまた下を向く結衣さん。
「結衣さん、お誕生日、おめでとうございます。ごめんなさい。今朝、母に教えてもらったのですが、結局まだ贈り物を用意できていなくて……」
「え？ いえ、その……、あたし、とっても素敵なプレゼント、もうもらいました」
「いや、私はまだなにも……」
「あたしのこと、『許嫁』って言ってくれました」
「ああ、あれは――」
「分かってます。でも、嬉しかったんです。だから、それでいいんです」
そう言うと、結衣さんは絡めていた両手を離し、それからゆっくりと私の手を取った。
「最初は、秋次郎さんが悠くんをどこかへやってしまったって、ちょっと恨んでました。全く秋次郎さんのせいじゃないのに。でも、だんだん秋次郎さんのことが分かって、あたしのことを護ってくれるたびに……、その……」
「悠真くんのことは今でも申し訳なく思っています。しかし、二瀬が方法を見付けてくれて、私があちらの時間線へと戻ることができれば、悠真くんが帰ってくるかも――」
「いえ、あたし……」
結衣さんが、じわりと私を見上げた。
「あたしは大丈夫です。いまのあたしには、秋次郎さんが居てくれますから」
「結衣さん……」
右手の高層建築の窓に、傾き始めた太陽がきらりと映った。私は両手を膝の上に揃えると、背筋を伸ばして結衣さんへしっかりと瞳を向けた。
「私は、悠真くんの代わりにはなれません」
「代わりじゃありません。あたしはちゃんと、秋次郎さんを秋次郎さんとして大切に思っています」
「それは光栄です」
「だから……、秋次郎さんは居なくなってはダメです」
「しかし、二瀬も結衣さんも、私を元の世界へ戻してくれると言ったではないですか」
「そんなこと忘れました。勝手に居なくならないでくださいね？ あたし、許しませんから」
「これはこれは」
「あはは」
