転生記者の取材手帳 〜王都の闇を暴いた男の英雄譚〜

第38話

　強盗団の連中が縛られて連行されていく。

「て、手当てしてくれ……血が止まらねえ……」

「牢屋の中でな」

　時代が時代だから仕方ないが、容赦なく発砲したのには驚いた。警官隊も装備や練度が充実しているとは言いがたく、手加減する余裕がなかったのだろう。

　輸血すらできない時代だから下手すれば何人かは死ぬだろうが、たぶん「どうせこいつら全員縛り首だし」ぐらいにしか思っていないはずだ。ビシュタルでは強盗殺人は絞首刑と相場が決まっている。

　当然だが、強盗殺人の協力者も軽い罪では済まない。

　俺は縄を掛けられて座り込んでいるヒューゴを見下ろした。

「こんな形で会いたくはなかったな」

「俺もさ、『ディプトン週報』の記者さんよ」

　フッと笑ったヒューゴは、俺にこんな問いを投げかけてくる。

「どうやって警察を動かした？」

「簡単だよ。『アランスキー氏の中傷記事を書いたヤツを追っていたら、強盗団らしい連中と接触していた』って報告しただけだ」

　ヒューゴは驚いたように目を見開く。

「あのとき俺を尾行していたのは、そういうことか……」

「ああ」

　口で言うのは簡単だけど、あれからヒューゴの家を見つけるのにずいぶん苦労した。

　さらに何日も何日も粘り強く張り込みを続けて、ようやくここまで漕ぎ着けたんだ。警察を動かす証拠を集めるのも楽じゃなかった。

　警察側もこんな大捕物には慣れておらず、強盗団の集会所を包囲するのにだいぶ苦労していた。土壇場で警官隊がヘマをするんじゃないかとヒヤヒヤしたが、それは言わないでおく。結果オーライだ。

　俺はマスケット式の小型拳銃を拾う。

「ずいぶん物騒なものを持ち歩いてるんだな」

「お前のせいだぞ。だがお前のおかげで必要なくなった。欲しけりゃ持ってけ」

　ヒューゴがそう言うので、俺は首を横に振る。

「俺にも必要ない。記者がこんなものに頼るようになったら終わりだよ」

「そうか。まあ、そうだよな。終わりだ」

　苦笑しつつ、力なくうなだれるヒューゴ。

「お前は若いのに、警察を動かす力がある記者なんだな」

「そうじゃない。アランスキー氏の件で、警察が失地回復の機会を待っていただけだ」

「バカ言え、『ディプトン週報』の記者が言うから信じたんだ。もし俺が警察に駆け込んで密告したとしても、あいつらが信じるとは思えないね」

　それは……まあそうかも。

　ヒューゴはうなだれる。

「俺だってずっと、真面目に記者をやってたんだ。取材もして、人の役に立つような記事を書いてな。俺なりの正義を追い求めてな。……けどそんなもの、大衆は求めちゃいなかったのさ。あいつらは面白けりゃ何でもいいんだ」

　俺は反論できなかった。前世で俺もそう思ったからだ。

　ヒューゴは自嘲気味につぶやく。

「俺は落ちぶれて食い詰めて……後はお前も見た通りさ。気づいたら強盗団の手先になってた」

　落ちぶれても犯罪の片棒を担いだらダメだろう。

　そう思ったが、俺はその言葉がどうしても出てこなかった。

　俺がこいつだったら、同じ末路をたどっていたんじゃないだろうか。俺は決して善人じゃないし、記者として情熱や倫理観が強い訳でもない。

「あの強盗団には黒幕がいるみたいだな。お前も聞いてただろ？　記事にするのか？」

　ヒューゴの問いに俺は即答する。

「それは取材してから判断するしかない」

「ああ、そりゃそうだな。じゃあ取材するのか？」

　俺が返事をしようとしたとき、後詰めの警察官たちがやってくる。彼らも銃と警棒で武装しており、騎兵用の鉄帽と胸甲まで着けていた。

「ヒューゴ・ケリン。お前を強盗団の協力者として連行する。連絡したい者はいるか？」

「いや、独り者なんでね。何でも話すからお手柔らかに頼むよ」

　後ろ手に縛られたまま、引き起こされて歩き出すヒューゴ。

　俺に背中を向けて歩きながら、ヒューゴはぼそりとこう言った。

「お前の記事、楽しみにしてるぜ」

　ヒューゴが歩みを止めることはなく、彼はそのまま倉庫の外へと連行されていった。

　残った警官たちが俺に言う。

「『ディプトン週報』の記者さん、今回もお手柄だったな。だが早く帰ったほうがいいぞ。まだ強盗団の残党がいるかもしれん」

「ええ、さっさと帰って記事を書きます」

「くれぐれも警察の悪口は書かないでくれよ？」

　警官たちは冗談っぽく言って、さっさと引き上げてしまった。彼らにはこれから強盗団を尋問する仕事がある。

　がらんとした廃倉庫に取り残された俺。捜査に協力した市民を守ってくれてもいいと思うんだけど、彼らには市民を保護するという感覚があまりないらしい。

「えーと……」

　強盗団がうろついているような地区だ。夜は普通に怖い。

　だんだん不安になってきた俺は、ヒューゴの拳銃をそっと懐に忍ばせた。帰り道の安全を考えると、ここに捨てていくよりは持っておいた方がよさそうだ。

「まあ、丸腰よりはマシだろ……」

　必要ないとか偉そうに言っといてこれだから、やっぱり俺はダメなんだよな……。

　さ、帰って記事を書かないとな。

　　　＊　　　＊

　ビシュタル連合王国の王都ディプトンは今、ある事件の噂で持ちきりだった。

「聞いたかよ、例の『世直し強盗団』が捕まったって！」

「義賊が捕まるようじゃ世も末だな」

「いやいや、そうじゃないんだよ！　あいつら、とんでもない悪党だったんだ！　見ろよこれ！」

　最新号の「ディプトン週報」がパブのカウンターに置かれる。

「どれどれ……ほほう、絵入り新聞『ビシュタルの耳』の記者が強盗団に殺害される直前、完全武装の警官隊三十余名が突入！　真夜中の廃倉庫に響き渡る銃声！……って、これ本当なのか？」

「警察本部前に強盗団逮捕の掲示があったから間違いないだろ」

「それにこの事件、『ディプトン週報』だけが記事にしてるからな。記者が現場に居合わせたってのは本当だろうよ。そうじゃなきゃ記事が間に合わない」

「相変わらずここはすげえな。どうやってそんなネタつかんでるんだ？」

「知るかよ。それよりも強盗団の手口を教えてくれ」

　パブの酔客たちは「ディプトン週報」のスクープ記事に釘付けになる。

「……なるほど。絵入り新聞の記者に都合のいい記事を書かせて、強盗の仕事をやりやすくしてた訳か。こりゃ悪賢い連中だぜ」

「こんなもん義賊でも何でもねえよ。捕まってざまあみろだ」

「警察も、ちったぁまともに仕事してるんだな。見ろよ、『王都を護れ！　警察の執念！』だとさ」

「普段からこれぐらい真面目にやりゃいいんだよ」

　するとパブのマスターが笑う。

「とにかくこれで、ウチの店が襲われる心配もなくなったって訳さ！　めでたい日だから、今日は全員にビール一杯無料にしてやるよ！」

「よっ、太っ腹！」

「しょうがねえ、警察に乾杯してやるか」

　そこに新たな客が入ってくる。

「おい見たか、今週の『ディプトン週報』！」

「見た見た！　ほら、いいからビール飲め！」

「まだ注文してないぞ!?」

　　　＊　　　＊