わたしの理想の王子さま～婚約破棄騒動から始まる災難な日々～

第2話 幼馴染みが行方不明になりました

ep.12

　王宮に来てから、今日でちょうど三日。

「エリクを助けに行く」と宣言したユーグは、あれからちょくちょくわたしのところにやってきて、くだらない話をして帰っていく。

　エリクを助けるのではなかったのかと聞くと、「今は準備中。ちゃんと動いているから安心してよ」とヘラリと笑う。

　いつも思うのだけど、ユーグはどうやって王宮に潜入しているんだろう……気づいたら椅子に座っていたりするし。

　それを聞いても「企業秘密」とか言って教えてくれなかった。

「喜びなよ、リディ。今日の夜に作戦決行だ」

「……本当？」

「ホント、ホント。明日にはエリク王子に会えるよ」

　嬉しい？　と尋ねたユーグに、わたしは頷いた。

「エリクに会ったら、文句言うんだから……エリクのバカ、なに捕まっているのよって」

　怒ってみせるわたしに、ユーグは楽しそうに笑う。

「ははっ！　リディらしいね。会ったらいっぱい思っていることを言えばいいさ」

「もちろん、そうするわ！」

　力強く頷いたわたしに、ユーグは薄桃色の瞳を和らげて見つめる。

「……大丈夫だよ。今のところ、王子サマは怪我なんてしていないし、元気だから」

　いつになく優しくそう言ったユーグに、わたしは目を丸くし、うっかり涙が溢れそうになるのを堪えた。

　やだなぁ……ユーグに見透かされちゃうなんて。本当は、不安で不安で仕方ないことを。

　今は怪我をしてなくても、脱出するときとか、この瞬間にだって怪我を負っているかもしれない。

　きっとわたしは、エリクの姿を見るまで、安心することはないのだと思う。

「……うん。ありがとう、ユーグ」

　ユーグの台詞で不安がなくなったわけではないけれど、気遣ってくれるその優しさで、心が少しだけ軽くなった気がする。

　ユーグは少し目を見開いたあと、苦しそうな表情をした。

　それも一瞬の出来事で、瞬きの間にその顔はいつもの胡散臭い笑顔になる。

　ユーグにお礼を言うと、いつもそんな表情をする。

　初めは気のせいかなと思っていたけれど、お礼を言うたびにそんな表情をするから、きっとこれは気のせいなんかじゃない。

　どうしてユーグはそんな表情をするのだろう。

　お礼を言われることなんてよくあることで、今まで一度も言われたことがないわけでもないはずなのに。

　だけど、そんな踏み込んだ問いができるほど、わたしとユーグは親しいわけでも、信頼し合っているわけでもないから、聞くに聞けない。

「……リディは、さ。もう少しボクを疑うといいよ」

「え？　十分疑っているつもりだけれど……」

　ユーグのことなんて全然信用していないし、今日、作戦を決行するというのだって疑わしく思っている。

　わたしはユーグが約束を守ってくれるまで、彼のことを信用なんてしない。

「疑わしい相手に礼なんて言うべきじゃないと思うけど」

「ちょっとなにが言いたいのかわからないけれど……疑わしい相手であっても、嬉しいと思ったらお礼を言うのが当たり前でしょう？　わたしはユーグに気遣ってもらえて嬉しかった。それがたとえわたしを信用させるための嘘であっても、わたしが嬉しいと思ったことは嘘じゃないもの」

「……ボクには、リディの言っていることがよくわからないよ」

　どこか悲しい目をしてそう言ったユーグに、わたしはなんて言うべきか悩んだ。

　そのわたしの戸惑いが伝わったのか、ユーグは困ったように笑う。

「いや……『言っていることがよくわからない』はちょっと違うかな。正確には、『どうしてそう思えるのかよくわからない』だ」

「……わたしの考え方は、おかしい？」

「キミは普通なんじゃない？　おかしいのは、わからないボクの方なんだと思うよ」

　他人事のようにそう言ったユーグは、どこか危うい感じがした。

　たとえるなら、しゃぼん玉みたい。ふわふわと飛んで、触れるとすぐに消えてしまう……そんな儚さがあるような気がする。

　その危うさは、エリクにも感じているもので、もしかしたら二人は似ているのかもしれない、と思った。

「じゃあ、ボクはそろそろ行くよ。約束、ちゃんと守ってよね」

　そう軽口を叩いて、ユーグはいつものように窓から飛び降りて消えた。

　ユーグが消えた窓を少しの間見つめて、わたしはふうと息を吐く。

　どうにもユーグのことを放っておけない。

　エリクに似ていると思ったからなのか、それとも時折浮かべる寂しげな瞳のせいなのか、それはよくわからないけれども。

　このまま彼と別れてしまうのは、危ない気がする。

　ユーグとはまだ親しいといえる仲ではないけれど、こうして関わっている人が、なんだか危ういように感じているのに知らんぷりをするのは、心が痛む。

　これがただの気のせいだったならいいけれど、もし気のせいなんかじゃなく、なにかでユーグが辛い目に遭ったことを知ったら、きっとわたしは後悔する。

　……仕方ない。わたしや周りの人たちに迷惑をかけない限り、しばらくユーグに付き合ってあげよう。

　といっても、わたしにできるのはお喋りをするくらいなものだけど、その時間が少しでも彼の心安らぐものになるのなら、彼とお喋りするのはやぶさかでない。

　ユーグは意外と流行に敏感で、いろんなことを話してくれるから、聞いていて飽きないんだよね。

　信頼できるかどうかは別として、ユーグと他愛のない話をするのは楽しかった。

　不安な気持ちを、少しの間だけでも忘れることができた。

　──そう、認めがたいことではあるけれど、わたしをあんなに怖い目に遭わせたユーグのことが、嫌いではない。

　だからきっと、ユーグがわたしのと約束を破ってエリクを酷い目に遭わせたら、裏切られたと感じるのだろう。

　それをエリクに言ったら「本当にリディはどうしようもないバカなお人好しだよね」と呆れられそうだけれど、それがわたしなんだから仕方ない。

「エリクとユーグが会ったらどんなふうになるのかなぁ」

　ユーグはへらへら笑って、エリクはムスッとしていそう。そしてそんな二人の仲をわたしが取り持つ。

　そんな光景がありありと浮かんできて、わたしは一人でくすりと笑った。

　 〇●〇●〇●〇●〇●〇●

　その夜、うちよりもふかふかなベッドで、うとうととしていると、コンコンと窓が叩かれる音がして目が覚めた。

　ぼんやりとしたまま目をこすり、寝間着の上にストールを羽織って窓に近づいて開けると、そこにはユーグが立っていた。

「ユーグ……？　どうしたの？」

「リディにいち早く報告しなくちゃと思ってさ。夜遅くにごめんね？」

　いつものようにヘラヘラと笑うユーグを、わたしはじっと見つめる。

「エリクを……助けてくれたの？」

「明日か明後日には会えると思うよ。安心した？」

　そう問いかけてきたユーグに、首を横に振る。

　するとユーグは苦笑した。

「ありゃあ……まだボクは信用されていないのか。頑張ったのになぁ……」

　少しだけしょぼんとして言うユーグに、わたしはふんと鼻を鳴らす。

「エリクの姿を見るまでは信じないわ。あなたは悪い人だもの」

「リディははっきり言うなぁ……」

　ユーグはポリポリと頭をかく。

　そのユーグの様子に気を良くしたわたしは、目を釣りあげて怒っているふりをしていたのを解いて、にっこりと笑う。

「……ありがとう、ユーグ。エリクを助けてくれて」

「……」

　お礼を言ったわたしに、ユーグは虚をつかれた顔をしたあと、からかうように「王子サマの姿を見るまでは信じないんじゃなかったっけ？」と言う。

「信じないわ。でも、ユーグが本当にエリクを助けてくれた可能性もあるのだし、なにより本人が助けたって言っているのだもの。だから一応、ね……それに、お礼は何度言っても悪いものではないのだし」

「……本当にキミは……」

　ユーグはなにかを言いかけて、やめる。

　そのあとには、どうしようもないお人好しとか、そんなような言葉が続くのだろう。

「まあ、明日にはボクが約束を果たしたってわかるから、楽しみにしててよ。そして、キミにも約束を果たしてもらうから」

「わかったわ」

　にっこり笑って答えたわたしを、不意にユーグが引っ張り、わたしはユーグの小柄な体に吸い寄せられる。

　そのとき、ふわりとなにかが焦げた匂いがした。

「ユーグ……？」

「ボクは忠告したよね。もっとボクを疑えって。──夜中に尋ねてきた男を部屋に招くなんて、貴族のご令嬢が不用心すぎる。これじゃあ、なにをされても文句は言えないね？」

「……」

　ユーグの声が、とても近い。

　いつもよりも至近距離で聞こえるユーグの声に、ぞわりとする。それが嫌悪感からなのか、それとも違うのもなのか、わからない。

　すぐ近くにあるユーグを見あげると、感情の読めない顔をしていて、その薄い桃色の瞳はどこか虚ろだった。

「ユーグは……わたしに酷いことをしたいの？」

「そうだなあ……そうするのも楽しいかもしれないとは思っている。ボクは自分で思っているよりもキミを気に入っているみたいでね……キミを手に入れられたら、この先楽しく過ごせる気がするんだ」

　ユーグは、くすりと嫌な笑みを溢す。

　それが、とても芝居かかっているように思えて。まるで──わたしに嫌われるためにやっているように思えて、悲しいのを通り越して腹が立った。

「……嘘つき」

「は……？」

　キッと睨んで言ったわたしに、ユーグが戸惑う。

「ユーグは嘘つきよ。心にもないことを平気で言うんだもの。だからわたしは、あなたのことを信用しないのよ」

「心にもないこと……？　ボクは全部本気だよ？」

「それも嘘だわ。あなたはなにひとつ本気で言っていることなんてない。わたしは簡単には騙されないんだからね！」

　そう言った瞬間、ユーグの手の力が緩む。

　その隙を狙ってユーグの腕の中から逃げ出し、あっかんべをする。

「悔しかったら、エリクと再会したときに出てきなさいよ。そうしたら、あなたとの約束はちゃんと守ってあげるし、ちょっとは信用してあげる。それまでは、ユーグの言うことなんて信じてあげないんだから！」

　おやすみなさい！　と捨て台詞のように挨拶をし、呆然としているユーグを残してわたしはベッドに戻る。

　あー、言いたいことを、すべて言えてスッキリした！

　気分爽快になったわたしは、そのまま気持ち良く夢の世界に旅立てたのだった。