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　ゴンドラ別に様々な色が塗られた観覧車は、遠くから見ても派手に見えた。

　夕暮れ、その観覧車をはじめとした、この遊園地『エンターグラウンド』のアトラクションは、ライトアップがされている。徐々に暗くなっていく空に、そのライトがきらきらと自己主張をはじめている。

　きれい、とシェリー・チェインズは思った。

　彼女は今、エンターグラウンドのすぐ近くにあるロックフォードの、無人兵器(ドローン)工場宿舎の窓から外の景色を見ていた。

　コンコン、と部屋のドアがノックされる。

　どうぞ、とシェリーが返事をすると、ドアが開き、マシュー・リペニーが部屋に入ってきた。

「あらシェリー。そのドレス、よく似合ってるわ」

　リペニーが指しているのは、シェリーが今着ている服のことだ。

　リトルブラックドレスと呼ばれる、真っ黒なロングドレスで、シェリーの白い肌とドレスの黒色が見事なコントラストを出していた。

「どうも」

　シェリーが礼を言う。

「本当に、黒色が似合う子ねぇ」

　リペニーはそう言って、部屋の中央にあるソファに腰を下ろした。

　リペニーは薄桃色の、女性向け煙草のパッケージを取り出す。

　紫煙が上がり、部屋がヤニのニオイで満たされた。

　リペニーもシェリーも無言であった。

　しばらく後、シェリーはこう切り出す。

「あの……リペニーさん。あのCIAの男の人……」

　シェリーはそう言って、優しい目をした彼の名前が出てこないことに気がつく。

　聞いた気もしなくはないが、忘れた。

「スタンのお気に入りの彼ね。彼なら無事よ」

　リペニーは即座に理解し、微笑を浮かべつつ報告した。

「『CIAの男の人』としか言ってないのに……」

シェリーはそう言うと、リペニーはウフフ、と笑い、

「乙女心ってやつよ。彼らに捕まって以来シェリーちゃん、ただでさえ暗い表情がさらに暗いもの」

　リペニーはそう言って、煙草に口をつけ、吐き出す。

「無人兵器(ドローン)の映像データを調べさせてもらったわ。アタシが送り込んだ無人兵器に捕まる時、彼が同じ部屋に居たみたいね？」

　シェリーがリペニーをジッと凝視する。

「どんな話をしたか、聞き出しますか？」

「いえいえ、とんでもない！」

　リペニーは煙草を持っていない方の手を振った。

「いくらアタシでも、そう言うデリカシーのない事は聞き出さないわ。流儀に反するもの」

　リペニーは煙草を部屋に備え付けてある灰皿でもみ消し、

「あんたはあんたなりに、考えればいいわ。彼と接して、自分がどう変わったか。どう感じたか……」

「わたしは……」

　言いかけて、不意にガチャっと部屋のドアが開いた。

　スタンリーが仰々しい雰囲気で部屋に入ってくる。

「まぁ、やだ」

　リペニーはそう言って、両手で口を塞いだ。

　シェリーは窓に向き直り、景色に目を向ける。

「私がプレゼントしたドレスは気に入ってくれたかな？　シェリー」

　背後に冷たい声が響いた。

「はい。とても素敵なドレスをありがとうございます、ご主人様」

　シェリーは背を向けたまま言う。

　スタンリーはふん、と笑い、シェリーに近づいた。

　シェリーは背中に舐めるような視線を感じた。

「とても綺麗だ。無駄のないシェリーの体によく似合っている。まるで……」

　そう言いかけてスタンリーは口を噤み、背を向けた。

　沈黙の時が、再び部屋に流れる。

「『まるで、私のお母様のようだ』でしょうか？」

　沈黙を破ったのはシェリーだった。

　スタンリーの眼の色が変わり、なんだと、とシェリーの方へ改めて向き直った。

　シェリーは振り向く。

「そんなにお母様が恋しいのですね」

　いつもの無表情、しかしはっきりとシェリーは言った。

　スタンリーは唸り、歯軋りをした。

「でも、誠に申し訳ありません。わたしはシェリー・チェインズ。貴方様のお母さんではありません」

　その言葉に、スタンリーは激昂した。

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　息が苦しい。

　そう感じていた。

　鼻や口に大量の水が入り、呼吸ができない。

　気を抜くと窒息してしまいそうだった。

「あなたやめて！！　スタンが死んじゃう！　スタンが死んじゃうわ！」

　『外』からそのような声が聞こえる。

　顔を上げようにも、後頭部が凄い力で押さえつけられているから、上げられない。

　とにかく苦しい。いやだ、死にたくない。

　どれほど苦しみ抜いたのだろう。

　スタンリーはバスルームの真ん中で、ぜえぜえと喘いでいた。

　突然、銃声が聞こえる。

　スタンリーはハッとし、ふらつきながらも立ち上がる。

　そしてバスルームの隣の寝室に向かった。

　そこで見た。

　スタンリーの母、リーザが腹から血を流し、倒れていることに。

　リーザの頭部には黒い花の髪飾りが、欠けた状態で挿してあった。

「うわあああああああああああああ」

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　ピシャ。

　派手な音が響いたものだ。

　スタンリーはシェリーの頬に平手打ちをしていた。

　しかし、シェリーは人間兵器なので、痛みは感じない。

　ただ、シェリーの横に向けた頭と、真っ赤に腫れた頬と、振りかざしたスタンリーの平手が、『打った』という事実を証明していた。

　シェリーはスタンリーを見る。

「少し離れたら……」

　スタンリーが震える声で発する。

「少し離れたら、知ったような口を」

　スタンリーはシェリーの髪を鷲掴みにし、自分の顔をずいっと近づけた。

「なぁ、教えてくれよ？　CIAの連中に何を吹きこまれたんだ？」

「あの人達は関係ありません。ただ、メイドとして使えさせていただけたら、多少はご主人様のことはわかっているつもりです」

　意思の強い声でシェリーは言う。

「ちょ、ちょっとスタン！？　いくら痛みを感じないシェリーちゃんだからって……」

　リペニーは慌てた声で言う。

「君は黙っていただきたい、リペニー隊長」

　スタンリーが冷たく言った。

「あーはいはい」

　リペニーの諦め混じりの声が響いた。

「ふん、まぁいいさ。野良犬を誘き寄せるには、餌を与えればいい。奴らを叩きのめして直接聞くとも」

　スタンリーは踵を返す。

「彼……宇佐美陽にも聞きたいこともあるしな」

　スタンリーはそう言い残し、部屋を去っていった。

　部屋には、大丈夫？　と声をかけるリペニーと、えぇ、と返事をするシェリーが残された。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　星海(ほしうみ)芽衣(めい)はケロビィと共に宇佐美陽のアパートに尋ねていた。

　年を越して三日も経ったというのに、年賀状はもちろんの事、電話も、『あけおめメール』すら届きもしなかった。

　古臭いアパートの二階の階段を登ったところで、陽の部屋の前に人が立っている事に気がついた。

「ダレカイル！　ダレカイル！」

「ケロビィ、しっ！」

　芽衣はケロビィを見下ろし、人差し指を口に当て、注意すると、その人物のところに向かった。

　近づくに連れて、その人物像が徐々にわかってくる。銀色の髪をした、若い外国人青年のようだった。

「Shit」

　青年が陽の部屋のドアノブをガチャガチャ回し、何やらつぶやいている。

「あのー……」

　芽衣が声をかけると、青年は「ん？」と言い、振り向いた。

　恐ろしいほどのハンサムであった。

「よ、陽のお知り合いでしょうか？」

　青年が美形だったことに、多少どぎまぎしつつも言う。

　英語で言ったほうが良かったかしら？　芽衣がそう思っていると、

「あぁ、まぁな。でも、いないみたいだよ？」

　とこれまた恐ろしいほどの達者な日本語で、そう言った。

「メイノ、シンパクスウ、ジョウショウ！」

　ケロビィが飛び跳ねつつ、芽衣を茶化す。

　ちょっとケロビィ！　と芽衣が厳しい声で言おうとすると、不意にその青年の声が聞こえた。

「無人兵器か！」

　え？　と芽衣が青年の方を向く。

　彼は拳銃を構えていた。その標準はケロビィの方に向いている。

「ちょっと、ちょっとぉ！！」

　芽衣がすかさず、青年に飛びかかった。

「何をする！」

　青年が芽衣に掴まれても尚、拳銃の狙いをケロビィに定めようと抵抗した。

「誤解してるんですってば！」

　誤解？　と青年はピッタリと動くのをやめた。

「ただのおもちゃです！　無人兵器なんかじゃありませんよ……」

　青年はそうだったのか、すまん、と拳銃を腰にしまった。

「あたし、星海芽衣！　陽の幼なじみです。あなたは？」

　芽衣が自己紹介をする。

「イヴァンだ。イヴァン・ハーン。陽のお友達だ」

　青年……イヴァン・ハーンはそう言った。