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「それで、実際問題なにがあったの？」

　芽衣は陽にそう尋ねた。

　聞きたいことがある、と芽衣からの呼び出しを受けた陽は、大学の校舎の屋上で彼女とともに階段に座り、コンビニで買った昼食を食べていた。年末なので大学は開いているが、人っ子一人おらず、がらんとしていた。

「なにって……昨日言った通りさ。ロックフォードの誤認逮捕だよ」

　そう言うが、早口になってしまい、語尾が上ずってしまった。

昨日はインターホン越しで話したから上手く誤魔化せたものの、いざ会って話すと陽は動揺を隠しきれなかった。

「ふーん……」

　じとーと半目になり、芽衣は陽を睨んだ。

「な、なんだよ？」

　もうなんと返されるかわかっていたが、陽は一応そう尋ねた。

「昔から嘘が下手くそよね、あんた」

　やっぱりな。陽は心中そう思いながら、

「悪かったな。俺だって何があったか未だによくわかってないんだよ。頭もまだ痛いし……」

「頭……？　ロックフォードの連中になにかされたの！？」

　芽衣は陽の額に手を当てた。

　陽はそれを払いのけつつ、

「バカ。聞くなよ」

「どうしてよ？」

「いつか話すからしばらく待ってろ、と言いたいんだ。整理がついたらすぐに話すからさ」

　陽はそう言って立ち上がった。

　芽衣は呆然としている。

「陽、隠し事にリスクはつきものだからね？　わかってる？」

「わーってる」

　陽はそう返事をし、階段から立ち上がって「そろそろ帰ろうか？」と尋ねた。

「先に降りてて。あたしはもう少しここにいるわ」

　芽衣は頭を抱えつつ言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「何が『安心して生活していい』だよ……。あのロシア野郎……」

　大学の中庭を渡り歩きながら陽は思わず呟いていた。

　昨日、イヴァンに言われたことを改めて思い返す。

　彼らはロックフォード社が極秘裏に造っている人間兵器(ヒューマノイド)を調査しているらしい。なにも、ロックフォード社が最強の人間兵器(ヒューマノイド)、通称『最高傑作(マスターピース)』と呼ばれるモノを製造しているということだった。

　それは、ロックフォード社の秘密データベースにアクセスしていた陽も、初耳の情報であった。

　そういうことでいちいちショックなど受けていられないのだが、陽はそれでも彼らに協力するのに懐疑的だった。

　何せ、彼らは『裏のアメリカ』、『クーデターメイカー』と評されるCIAだ。そんな強大な勢力に加担するなど、下手すれば取り返しのつかない事になるのは陽にも想像できた。

「ロックフォードに一泡吹かせたいのは山々なんだがな……」

「一泡吹かすどころじゃないさ。君の協力次第では、だがね」

　不意に何処かから声が聞こえた。

　顔をあげると、そこにはイヴァンがいた。昨日の禍々(まがまが)しい黒の戦闘服とは打って代わり、深青のジャケットに黒色のジーンズとカジュアルな格好だった。

「イヴァンさん……」

「どうしたんだ？　悪霊でも見たような顔して」

　イヴァンはそう言って自嘲気味に笑った。

「どうもこうもないですよ。どうしてくれるんですか、僕の生活」

「ふむ。その様子だと上手く行ってないようだな？　でもネットワークを駆使して、俺らのチームに志願したのはお前のほうだぜ？　今さら恨み事はなしってことだ」

「そりゃあ、そうですけれど――」

「おい！　イヴァン！」

　不意に声がし、イヴァンと陽はそちらの方に振り向いた。

　若い黒人男性が手を振りながら、こちらに向かってきた。

「彼はどなたで？」

　陽がイヴァンに聞く。

「レイ・マクドネル。俺の相棒だ」

　イヴァンが陽にそう説明し、

「彼は宇佐美陽。例のハッカーだ」

　とレイの方にも紹介した。

「よぉ！」

　レイが握手を求め、手を差し出す。

「よろしく、レイ・マクドナルド」

　陽が手を握りながら挨拶をした。

「マクドネルだ」

「マクドナルド」

「マクドネル！」

「マクドナルド……。なんだかファーストフード店みたいな名前だね？」

「わかった、もういい」

　レイが諦め、そしてイヴァンの方に向き直った。

「イヴィー、そろそろ時間だ」

　と言い、

「フェネクスがそのガキも連れて行けと言っている」

　と陽の方を見やった。

「さっそく任務なんですか？」

「あぁ。君に任せてもらいたいのは、昨日言ったマスターピースのデータについてだ」

　イヴァンが周囲を確認し、尾行している者が居ないか詮索すると、陽の方に顔を寄せ、

「自宅に戻って準備しておけ。午後一七時に、六本木ヒルズの○○公園で会おう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

芽衣は暫く屋上で考えに浸っていたが、考え続けていても埒が明かないと思い、階段を使い中庭に降りた。

階段を降りてすぐ手前のベンチに陽は座っていた。

「陽、ごめんね。待ったでしょ？」

　陽は芽衣の方を振り向くと、

「いいや。大丈夫よん」

　と言った。

いつもの冗談めかした口調は相変わらずであったが、その顔には明らかに暗い表情が浮かんでいた。

「どうかしたの？」

　芽衣が聞く。

陽は立ち上がると、

「なんでもない。ただの考えすぎだよ。行こうよ、芽衣」

　と言って、中庭の出口に歩いて行った。

　その背中が、遠く離れていく気がして、芽衣は不安が湧き上がってくるのを感じた。