『異端の盾は、後ろに立たない』

メイスを持つ理由

任務掲示板の前は、いつも同じ匂いがした。

乾いた紙と、古い木と、インクの苦さ。

それに、汗の匂いが混ざる。

任務を選ぶ匂いではなく、選ばされる匂いだ。

リナは、紙の列を上から順に追った。

F級。E級。D級。

自分の指は、自然とD級の列で止まる。

止まって、動かない。

掲示板の隣で、別の指が動いた。

分厚い指。爪の間に黒い汚れが残る、前線の手。

その指が、同じ紙を剥がした。

「……これ、空いてる？」

声は男だった。

若くはない。老いてもいない。

武器を握ることに慣れた声。

リナは反射で身を引きかけて、やめた。

怖いのは相手ではない。

自分の反射だ。

後ろに下がる癖。

「空いてます」

リナが答えると、男は紙を持ち上げたまま、少しだけ首を傾げた。

「ケアラー？」

「……はい」

「じゃあ、こっちもケアラーが一人足りない。来る？」

リナは紙を読む。

《交易路脇・倒木撤去および小型魔物排除》

難度はD。

だが備考欄に太い字で書かれている。

《追加：負傷者が出た場合、自己完結できる支援職歓迎》

“自己完結”。

それは、この世界で一番重い言葉だ。

誰にも頼れない、という意味だから。

「……行きます」

リナが言うと、男は簡単に頷いた。

「助かる。俺はハルド。ライトメイスだ」

ライトメイス。

前に出るヒーラー系支援の初期職。

回復は少ないが、殴って止める。

そして、たいてい盾がない。

リナは、その単語だけで胸の内側がざわつくのを感じた。

前に出る支援。

“あの型”に近い匂い。

魔王城の噂に出てくる、変な盾。

回復しながら殴られる、というあれ。

「リナ」

名だけ告げる。

それ以上は言わない。

評価の話もしない。

言えば、軽くなる。

集合は朝。

日が昇る前に支部ギルド前へ集まった。

ハルドのほかに、弓手が一人、剣士が一人。

そして荷役が二人。

護衛というより、仕事の延長だ。

ハルドは、準備が早かった。

鎧は軽い。

だがメイスの柄が太い。

殴るための重さが、最初から腕に乗っている。

「ケアラーって、後ろの人だろ？」

剣士が軽く言う。

責める声ではない。

確認する声だ。

リナは頷きかけて、止めた。

頷けば、また戻る。

戻って、間に合わない。

「基本は、そうです」

言葉を選んだ。

否定ではなく、逃げでもない言い方。

剣士はそれで納得したように笑い、弓手は無言で弦を確かめた。

ハルドだけが、ちらりとリナを見る。

見て、何も言わない。

交易路を外れ、森に入る。

倒木は大きく、幹が裂けている。

その裂け目に湿った黒が溜まり、小型魔物が巣にしている。

数は多くない。

問題は、地面だ。

ぬかるみ。

足を取られれば、前衛が止まる。

止まれば、噛まれる。

噛まれれば、ロストが近い。

蘇生はない。

「行くぞ」

ハルドが短く言う。

剣士が前へ。

弓手が斜め後ろへ。

荷役は倒木に取り付く。

リナは、いつもの位置に立てた。

後ろ。

少し離れた場所。

回復の射程に入る位置。

安全な位置。

—安全な位置。

その言葉が、喉に引っかかる。

戦闘は始まった。

小型魔物は、湿った地面から這い上がる。

泥で光が鈍る。

目が白い。

動きだけが速い。

剣士が一体を斬る。

弓手が二体目を射る。

数は減る。

だが、足場が悪い。

剣士の足が、ぬかるみに沈む。

その瞬間、魔物が一体、横から滑り込んだ。

狙いは剣士の脛。

防具の隙間。

リナの身体が、勝手に動いた。

後ろから回復を投げるより先に。

「——っ」

声にならない息。

リナは前へ出た。

一歩。

二歩。

泥に足を取られないように、足裏全体を置く。

重心を低くする。

あのとき盾を拾ったときの感覚。

盾が、腕にない。

部屋に置いてある盾。

今はない。

それでも、身体は前へ。

「《ヒール》！」

回復は飛ぶ。

間に合う。

剣士の脛の肉が裂ける直前に、痛みを薄くする。

だが——

回復だけでは止まらない。

魔物は回復では止まらない。

そこでハルドが入った。

剣士の前へ。

盾はない。

だがメイスがある。

「どけ！」

怒鳴りではなく、合図だった。

ハルドは半歩で距離を詰め、メイスを振り下ろした。

狙いは頭ではない。

胴でもない。

足。

鈍い音。

骨が砕けるというより、関節が外れる音。

魔物の突進が止まる。

止まった瞬間、剣士が呼吸を取り戻す。

「……助かった」

剣士が短く言う。

謝罪でも礼でもない。

生存報告に近い。

リナは、その一拍を見逃さなかった。

回復が間に合ったのは、前に出たからだ。

止められたのは、殴ったからだ。

——回復だけじゃ、止まらない。

——止めるだけじゃ、続かない。

残りの魔物が、荷役へ向かう。

荷役は武器を持たない。

倒木を動かす手は、武器より遅い。

弓手が射る。

当たる。

だが倒れない。

小型でも数が重なると、刃は通らない。

ハルドが走る。

盾がない。

身体で止めに行く。

止めれば、噛まれる。

噛まれれば、終わる。

リナは息を呑む。

そして、理解する。

ライトメイスは、前に出る。

だが守る面がない。

「《ヒール》！」

リナは回復を投げる。

間に合う。

噛まれた腕の裂傷が閉じる。

だが、次が来る。

ハルドはもう一度、殴る。

止める。

止めるが、押し返せない。

盾がないから、押し返せない。

魔物が、体当たりしてくる。

小さいのに重い。

ぬかるみで踏ん張れない。

ハルドの足が滑る。

滑った瞬間、隊列が崩れる。

リナの中で、嫌な記憶が噛み合った。

“回復がある限り、人は前に出て死ぬ”

それと同じ種類の絶望。

守る面がない限り、支援は崩れて死ぬ。

「……っ」

リナは叫ばなかった。

叫ぶと遅れる。

彼女は走った。

回復役としてではない。

止める役としてでもない。

ただ、間に合う場所へ。

手に武器はない。

あるのは、短剣だけ。

ケアラーの護身用。

短剣で止められない。

止められないが、触れることはできる。

リナは魔物の横腹へ短剣を当て、押した。

刺さない。

刺せば血が出る。

血が出れば足場が滑る。

滑れば、倒れる。

押す。

押すだけ。

だがその一瞬で、魔物の重心がずれる。

ハルドが、そのずれに合わせてメイスを振る。

「《頭にどーん》！」

言葉が、軽い。

だが腕は軽くない。

メイスが頭部を叩いた。

小型魔物の動きが止まる。

倒れない。

ただ止まる。

スタン。

弓手が矢を打ち込む。

剣士が斬る。

荷役が逃げる。

戦線が戻る。

戦闘は、終わった。

倒木も片づき、交易路は開けた。

依頼は達成。

全員生還。

帰路。

ハルドは、何度か腕をさすった。

噛まれた場所だ。

回復で閉じたが、痛みは残る。

残った痛みが、現実だ。

蘇生のない世界の現実。

「リナ」

ハルドが呼んだ。

「はい」

「さっきの、前に出るやつ……怖くないのか」

怖い。

怖いに決まっている。

殴られるのも、噛まれるのも。

自分の回復が間に合わない未来も。

怖い。

それでもリナは、正直に言った。

「怖いです」

ハルドは少し笑った。

「だよな」

リナは続けた。

「でも、後ろで見てる方が……もっと怖い」

その言葉に、ハルドは笑わなかった。

笑えない種類の言葉だと分かったのだ。

支部ギルドに戻り、報告を出す。

書記は淡々と記録する。

任務達成。

戦闘短縮。

負傷軽微。

だが評価欄は、動かない。

リナの名前の横には、また小さな注記がつく。

《危険圏侵入あり》

その紙を見た瞬間、リナは怒りより先に、冷えた理解をした。

評価は、変わらない。

正しさに沿っている限り。

宿へ戻る。

部屋の隅。

そこに盾がある。

あのとき拾って持ち帰った、あの盾。

まだ正式装備ではない。

でも、捨てられない。

リナは盾の縁に触れた。

冷たいはずの金属が、少しだけ温い。

今日の戦いを、覚えているみたいに。

そして、思った。

ライトメイスは前に出る。

でも守る面がない。

ケアラーは回復できる。

でも止める手がない。

なら、

盾があれば、続けられる。

メイスがあれば、止められる。

リナは、盾を見つめたまま、静かに言った。

「……私、殴る手がない」

殴る手がない。

それは、暴力が欲しいという意味ではない。

“止める手段がない”という意味だった。

止められない支援は、

いつか必ず間に合わなくなる。

リナは盾から手を離し、手のひらを見た。

震えてはいない。

だが、今日の泥の感触が残っている。

前に出た感触。

間に合った感触。

窓の外から、酒場の笑い声が聞こえた。

「魔王城の変な盾、ほんとにいるのかよ」

「ヒーラーが前にいるとか、死にたいだけだろ」

リナは、その声に耳を澄ませる。

笑い声の中に、真実の匂いが混じっている。

「……盾はある」

小さく呟く。

そして、次の言葉は、まだ声にしなかった。

声にした瞬間、戻れなくなるから。

——メイスが、必要だ。

リナは灯りを落とし、盾のそばに座った。

今日も評価は動かない。

昇格は遠い。

だが、生き残った。

生き残った理由は、また紙には載らない。

でも確かに、今日もそこにあった。

それだけで、今夜も眠れる。

そして眠りの手前で、

リナは初めて、噂の“異端の盾”を、

遠い誰かではなく、

“戦い方”として想像した。

回復しながら殴られる。

殴られながら回復する。

その矛盾の中に、

この世界の生存があるのかもしれない。

リナは盾に背を預け、目を閉じた。

明日、掲示板を見る。

そしてまた、間に合う場所を探す。

その先に、メイスがあるなら。

それは武器ではなく、

生き残り方の形になる。