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追いつくための距離

　ギルドの裏口を出た瞬間、冷たい風が顔を叩いた。

　昼間の森より、街の風のほうがずっと乾いている。血の匂いが混ざらないからだ。

　リナは歩きながら、指先を見た。

　昨日の血はもう落ちている。爪の隙間も、皮膚の皺も、洗って擦った。

　それでも、感覚だけが残っている。

　温かい。熱い。ぬるい。冷える。

　押さえる。押さえても漏れる。

　《ヒール》が届く。届いても足りない。

　それらは記憶ではなく、手の中に残った“手順”だった。

　リナはギルドの正面に回らず、裏の訓練場へ向かった。

　今から剣を握る気はない。

　でも、何もしないで帰る気もしなかった。

　　　　　◇

　訓練場は朝から騒がしい。

　木剣の打ち合う乾いた音、盾が受ける鈍い音、掛け声。

　汗の匂い。土の匂い。薬草の匂い。

　全部が混ざって、戦場に一番近い場所を作っている。

　リナが歩いていくと、木柵の向こうで、二人組が目を向けた。

　訓練生――F級の若い連中だ。

　視線の端に、言葉が乗る。

　「昨日、戻りが三人だったって」

　「ケアラー、女の子だったよな」

　「前に出たらしいよ」

　「前に出ても間に合わないって、怖いな……」

　噂は早い。海より早い。

　リナは何も言わずに通り過ぎた。

　“前に出た”という事実だけが独り歩きする。

　“なぜ前に出たか”は、誰も聞かない。

　訓練場の奥に、薬草箱を並べた小さな台がある。

　そこにはギルド雇いの訓練士――コルドがいた。

　背は低い。

　筋肉というより骨が太い。

　髪は短く刈られ、目だけが妙に鋭い。

　彼はリナを見るなり、言った。

　「ケアラー。顔が死んでる」

　リナは足を止めた。

　「……訓練、お願いできますか」

　コルドは一瞬、リナの装備を見た。

　薄い革鎧。杖。小さな布袋。

　そして、足元の立ち方。

　「訓練生の列に並ぶ気か」

　「違います」

　「じゃあ何だ。復讐か」

　リナの喉が動いた。

　復讐ではない。誰も殺していない。殺したのは世界のルールだ。

　でも、言い返せる言葉がない。

　だからリナは、現実だけを言った。

　「間に合わせたいんです」

　コルドは、短く鼻で笑った。

　嘲りではなく、乾いた確認だった。

　「回復を？」

　「……はい」

　「間に合わない理由は？」

　リナはすぐ答えられなかった。

　理由は一つではない。

　数。距離。判断。前衛の癖。自分の癖。

　でも結局、突き刺さるのは一つだ。

　「届くのが遅い」

　コルドは頷いた。

　「正直だな。じゃあ聞く。ケアラーはどこに立つ？」

　「後ろです」

　「どうして？」

　「……倒れたら終わるから」

　「それは“終わる”じゃなく“増える”だ。ロストが増える。で、後ろに立つとどうなる？」

　「届くのが遅い」

　コルドは手を広げた。

　まるで、答えが最初からここにあったみたいに。

　「じゃあ、間に合わせたいなら――位置を変えるしかない」

　リナは息を呑んだ。

　「前に出る……ってことですか」

　「前に出る、は雑だ」

　コルドは言い切った。

　「前に出て死ぬのは、よくある話だ。あんた、昨日それを見た」

　リナの胸が痛む。

　見た。自分の手が届かなかった死を見た。

　コルドは続ける。

　「必要なのは距離の管理だ。近づくんじゃない。近づいても戻れる。戻れる形で近づく。――ケアラーは、それが一番下手だ」

　リナは拳を握った。

　「……教えてください」

　コルドは顎で訓練場の端を指した。

　「そこ。木杭が三本刺さってるだろ。あれを“線”だと思え。後ろの杭が安全圏。真ん中が危険圏。前が死亡圏。お前は今日、線の上を歩く」

　「歩くだけですか」

　「歩くだけだ。歩けないなら、回復を撃つ資格がない」

　言葉が厳しい。

　でもその厳しさが、リナの中の空欄に刺さる。

　正しさではなく、手順として刺さる。

　　　　　◇

　訓練は単純だった。

　ただ、歩く。

　安全圏から危険圏へ。

　危険圏から安全圏へ。

　木杭の線を、何度も跨ぐ。

　最初は簡単に思えた。

　けれど、五回目で分かった。

　歩くというのは、判断だ。

　踏み出すタイミング。戻るタイミング。止まるタイミング。

　それを間違えると、届かないか、死ぬか、どちらかになる。

　コルドは途中で、木剣を持った訓練生を一人呼んだ。

　若い男。リナより少し年上。

　コルドは言った。

　「お前、剣でリナの肩を狙え。強くは打つな。触れたら負けだ」

　リナは目を見開いた。

　「え、待ってください」

　「待てない。戦場は待たない」

　訓練生が構える。

　リナは杖を握る。

　杖を武器にする気はない。守れない。

　だから――足だ。

　リナは一歩、危険圏へ。

　訓練生が踏み込む。木剣が来る。

　リナは半歩戻る。

　木剣が空を切る。

　それだけなのに、背中に汗が出る。

　呼吸が浅くなる。

　距離が怖い。

　コルドが言う。

　「今のお前は、“当てられないために逃げた”だけだ。違う。お前は“当てられない位置に立った”んだ」

　言い方が違うだけで、意味が変わる。

　逃げるのは怖い。

　立つのは、怖くてもできる。

　訓練は続いた。

　木剣は肩、腕、足。

　リナはそのたびに線を跨ぐ。

　そして、コルドが突然言った。

　「今、回復」

　「え？」

　「《ヒール》を撃て。動きながらだ」

　リナは反射で詠唱を口にした。

　「《ヒール》！」

　光が飛ぶ。

　しかし、その瞬間、木剣が来た。

　リナは避けた。

　詠唱は乱れ、光が薄くなる。

　撃ったのに、届かない。届いても弱い。

　コルドは容赦なく言った。

　「それだ。お前らケアラーは、“回復を撃つ瞬間に止まる”。止まるから当たる。止まるから遅れる。止まるから間に合わない」

　リナは息を整えながら、言った。

　「……でも、動いたら詠唱が乱れます」

　「だから、お前は今、Fだ」

　コルドは指を一本立てた。

　「動いて撃て。乱れてもいい。弱くてもいい。間に合うための“最初の一発”は、完璧じゃなくていい」

　リナは、ガイの首元を思い出した。

　完璧な回復など、間に合わない場面では意味がない。

　最初の一発が遅れたことが、終わりを作った。

　リナはもう一度、線の上に立った。

　訓練生が踏み込む。

　木剣が来る。

　リナは半歩移動しながら、詠唱を口にする。

　「《ヒール》！」

　光が薄い。

　でも、途切れない。

　動きながら撃てた。

　コルドが、そこで初めて少しだけ頷いた。

　「よし。今のは“撃てた”だ。次は“届かせろ”」

　　　　　◇

　昼が過ぎ、訓練場の影が長くなる頃。

　リナは膝に手をつき、息を吐いた。

　足が重い。

　腕が震える。

　喉が乾く。

　けれど、頭の中が少しだけ整理されていた。

　間に合わない理由が、霧ではなく形になってきた。

　距離。

　止まる癖。

　後ろにいることが正しいという思い込み。

　そして、前衛が“回復がある”と思った瞬間に踏み込みが深くなる現実。

　コルドは水袋を投げて寄こした。

　リナは受け取り、飲む。水が喉を刺す。

　「……コルドさん」

　「何だ」

　リナは迷ってから言った。

　「ケアラーで、前に出る形って……あるんですか」

　コルドは少しだけ黙った。

　黙り方が、言葉を選んでいる黙りではなく、確認している黙りだった。

　「ある」

　短い。

　「でも、支部ギルドじゃ教えない。嫌われるからだ。中途半端だって言われる」

　リナの心臓が跳ねた。

　「中途半端……？」

　「盾なのか、癒しなのか分からない。前にも後ろにも収まらない。だから信用されない。だから数が少ない。だから――生き残る」

　最後の言葉が、リナの胸に落ちた。

　「……それ、何て呼ばれるんですか」

　コルドは水袋を持ち直し、少しだけ顔を背けた。

　「上位職の話だ。今のお前には早い」

　リナは食い下がった。

　「でも、目標がないと……」

　コルドは、ため息をついた。

　そして、訓練場の壁に貼られた古い求人札の方を指した。

　そこには、誰かの手書きで雑に書かれた噂話があった。

　任務募集ではない。

　ただの紙切れだ。

　でも、訓練生たちは妙に気にしている。

　――魔王城の異端の盾。

　――盾なのに癒す。癒すのに前で立つ。

　――風の加護を持つ。

　――ドラゴンを倒した。

　――ギルドと教会が嫌う。

　リナは、その紙切れを見たことがある。

　笑い話だと思っていた。

　遠い世界の、遠い英雄譚。

　コルドは言った。

　「そういうのがいる。噂が本当かどうかは知らん。だが“型”は存在する。――メイス盾」

　リナは息を吸った。

　「……メイス盾」

　口にした瞬間、言葉が重くなる。

　盾。癒し。前。後ろ。

　全部が混ざって、でも一本の線になる。

　コルドは冷たく付け足した。

　「勘違いするな。メイス盾になれば救える、じゃない。救えない場面は救えない。蘇生はない。だが――」

　リナは続きを待った。

　「立っていられる時間が伸びる。届く距離が伸びる。……それだけで、空欄が一つ減る」

　空欄。

　ガイの欄。

　あの白さ。

　リナは、紙切れを見つめたまま、小さく言った。

　「……私、行きたいです。本部級ギルドへ。上位職の申請を」

　コルドは一瞬だけ目を細めた。

　それは驚きではなく、測る目だった。

　「お前、初期職Lv20は？」

　「……まだです。今、Lv14です」

　「じゃあまずはLv20だ。実地試験の資格がない」

　リナは頷いた。

　分かっている。分かっているのに――急ぎたい。

　でも急ぐほど、足が止まる。

　足が止まるほど、間に合わない。

　コルドは言った。

　「次の任務、選べ。お前が“回復の距離”を学べる任務だ。安全なやつはやめろ。死ぬほど危ないやつもやめろ。ぎりぎりのやつだ」

　リナは苦く笑った。

　「……そんなの、どうやって選ぶんですか」

　コルドは肩をすくめた。

　「受付の顔を見る。『戻りが減る』って顔をする任務は、だいたいぎりぎりだ」

　そんな基準があるのが、この世界だ。

　でも、リナはその現実を嫌い切れなかった。

　現実には、手順がある。

　　　　　◇

　夕方、ギルドの掲示板の前で、リナは任務札を見上げていた。

　F級の札が並ぶ。

　荷運び。巡回。採取。

　しかし、その中に一枚だけ、微妙に紙質の違う札が混じっている。

　「街道脇の廃小屋付近、夜間に“音”あり。

　　小型魔物の可能性。調査兼掃討。

　　依頼主：街道監視役。

　　報酬：小。危険度：不明。」

　危険度：不明。

　それが、ギルドの言葉で一番怖い。

　リナは札を剥がした。

　後ろから声がする。

　「……それ、やるの？」

　振り返ると、昨日の斥候――ミオが立っていた。

　顔色がまだ悪い。目の下が青い。

　リナは札を握った。

　「やります。Lv20まで、待てない」

　ミオは唇を噛んだ。

　それから、意外なことを言った。

　「俺も行く。……昨日、引きずったの俺だし。あれ、忘れたくない」

　リナはミオを見た。

　拒む理由はない。

　一人で行くほど強くない。

　でも、誰かと組むことがまた怖い。

　その怖さを、飲み込む。

　「……ありがとう。じゃあ、もう一人――前衛が欲しい」

　ミオが掲示板を見回し、低い声で言った。

　「ラグ、来るかな」

　リナは答えなかった。

　来てほしい、とも言えない。

　来なくていい、とも言えない。

　ただ、札の紙の硬さを確かめるみたいに握り直した。

　間に合わせるための距離。

　その距離を、今日から自分で選ぶ。

　リナはそう決めて、受付へ向かった。

　この世界の“いつも通り”を、少しでも削るために。