Ａ級任務
支部ギルドの掲示板に、赤い封蝋が打たれた紙が貼られたのは、朝一番だった。
それは依頼ではなかった。
募集でもなかった。
「通達」。
その二文字が、紙の一番上に刻まれている。
リナは、遠目でそれを見た瞬間に理解してしまった。
これは、断れない類の仕事だ。
掲示板の前に立つ冒険者の数が、いつもより少ない。
声も、笑いもない。
誰も近づかず、ただ距離を取って眺めている。
《本部級ギルド案件》
《A級任務》
その文字だけで、空気が変わる。
A級。
それは「強い者が行く仕事」ではない。
「失敗が許されない仕事」だ。
リナは、無意識のうちに肩をすくめていた。
鎧越しでも分かる。
背中に、冷たいものが落ちた感覚。
内容を読む。
《対象地域：旧戦域・黒紋断層帯》
《任務内容：進行阻止および封鎖維持》
《優先事項：時間稼ぎ》
殲滅、ではない。
討伐、でもない。
時間稼ぎ。
その言葉が、重く腹に落ちる。
つまりこれは、
「勝たなくていい代わりに、倒れるな」という任務だ。
リナの喉が、無意識に鳴った。
後ろで誰かが、低い声で言う。
「……行けば、戻れない場所だな」
振り返ると、今回の同行予定者たちが集まっていた。
B級の前衛。
A級に昇格したばかりの指揮役。
後方支援の魔術師。
全員、経験者だ。
それでも、顔色は硬い。
指揮役が口を開く。
「今回の任務は、失敗＝被害拡大だ」
淡々とした口調。
だが、その裏にある意味は、全員が分かっている。
「撤退基準はない」
その一言で、場が静まり返った。
撤退できない。
つまり、立ち続けるしかない。
リナは、自分の盾に視線を落とした。
持ち上げる。
腕に、ずしりとした重さが来る。
分かっていたはずの重量なのに、今日は違う。
これを持って、どれだけの時間、立たされるのか。
盾の内側に、汗が溜まる。
手のひらが、少し湿る。
「……大丈夫か？」
隣の前衛が、小さく声をかけてきた。
リナは、反射的に頷いた。
「はい」
その返事は、半分だけ本当だった。
大丈夫かどうかは、分からない。
だが、立つことはできる。
今は、それだけでいい。
移動中、誰も多くを喋らなかった。
馬車の揺れ。
武具が擦れる音。
呼吸の音。
リナは、自分の身体感覚に意識を向けていた。
足の位置。
重心。
盾を構えた時の肩への負荷。
女性としての身体は、長時間の緊張に向いていない。
それは事実だ。
筋力も、持久力も、前衛の男たちより劣る。
傷が残る確率も高い。
それでも――
「倒れるよりは、立っていた方がいい」
その考えが、もう揺れない。
黒紋断層帯が見えてきた。
空が、暗い。
雲ではない。
大地そのものが、光を拒んでいる。
地面に刻まれた古い戦痕。
魔力が枯れ、癒えなかった土地。
ここは、何度も「封じられ」、
そのたびに失敗してきた場所だ。
誰かが、ぽつりと言う。
「……嫌な気配だ」
リナも、同じことを感じていた。
胸の奥が、じわじわと重くなる。
呼吸が、浅くなる。
まだ敵は見えない。
まだ戦闘は始まっていない。
それでも、分かる。
ここは――
「生き残れるかどうか」を試される場所だ。
指揮役が、最後に確認する。
「この任務で、英雄はいらない」
その言葉に、誰も異を唱えない。
リナは、盾を構え直した。
腕が、少し震える。
それを、深呼吸で抑える。
自分は、強くない。
速くもない。
派手でもない。
ただ、立つ。
間に合う位置に。
それだけが、ここに来た理由だ。
やがて、遠くで何かが動いた。
まだ形は見えない。
だが、確実に――
地獄は、こちらへ歩いてきている。
