前に立つ覚悟
メイス盾としての初任務は、D級だった。
だが、依頼内容は重い。
街道沿いの渓谷。
荷馬車の護衛。
魔物の数は少ない。
だが地形が悪い。
落石。
狭い道。
退路が限られている。
パーティは四人。
前衛一人。
斥候一人。
後方火力一人。
そして――
リナ。
職名：メイス盾。
集合地点で、
最初に視線が集まったのは、
彼女の盾だった。
大きい。
厚い。
金属の縁が、鈍く光っている。
「……え」
誰かが、声を漏らす。
「盾役、来てたっけ？」
前衛の男が、
名簿を見直す。
「いや……回復役って聞いてた」
リナは、何も言わない。
盾を下ろし、
静かに立つ。
その動きが、
少しぎこちない。
盾は、まだ身体に馴染んでいない。
構えれば、
肩が引かれる。
少し油断すると、
重心がずれる。
腕が、重い。
特に左。
握力が、
じわじわ削られていく感覚がある。
（……重い）
頭では分かっていた。
だが、実際に持つと違う。
骨に響く。
筋に残る。
女性の身体は、
こういう重さを、
前提に作られていない。
それでも――
リナは、
盾を下ろさない。
前衛の男が、
気まずそうに声をかける。
「……あんた、後ろで回復だよな？」
リナは、
一瞬だけ迷う。
どう言えばいいか。
説明すれば、
空気が変わる。
黙れば、
勘違いされる。
「……前に立ちます」
言った瞬間、
空気が凍る。
「は？」
「盾役？」
「いや、女の人だろ？」
悪意はない。
純粋な困惑だ。
リナは、
胸の奥で、
小さく息を吸う。
「怖いです」
正直に言う。
「重いです」
もう一つ。
「……でも、
倒れるより、
立ってる方がましなので」
前衛の男は、
言葉を失う。
斥候が、
小さく笑った。
「変わってるな」
火力役の魔術師が、
肩をすくめる。
「まあ……
盾が前にあるなら、
詠唱は楽だけど」
誰も、
「やめろ」とは言わなかった。
それだけで、
十分だった。
出発。
渓谷は、
思ったより狭い。
岩肌が近い。
音が反響する。
リナは、
歩幅を意識的に小さくする。
盾を構えたまま歩くと、
肩と腰が、
噛み合わなくなる。
少し油断すると、
胸当てが擦れる。
それが、
妙に意識を引き戻す。
（……私、前にいる）
その事実が、
身体感覚として、
ずっとある。
魔物が現れる。
小型。
二体。
前衛が、
一歩踏み出そうとする。
その前に、
リナが出た。
盾を、
正面に。
腕が、
悲鳴を上げる。
重い。
想像より、
ずっと。
魔物の爪が、
盾に当たる。
衝撃。
手首が、
跳ねる。
（……っ）
歯を食いしばる。
次の瞬間、
身体が覚えている動きで、
回復を流す。
《ヒール》
自分に。
前衛ではない。
自分だ。
それを見て、
前衛の男が、
息を呑む。
「……自分に？」
「立ちます」
短く答える。
二撃目。
今度は、
盾ごと、
押される。
足が、
半歩、
滑る。
（……まずい）
咄嗟に、
膝を少し落とす。
姿勢が低くなる。
重心が、
盾の内側に収まる。
その瞬間、
安定する。
「……っ！」
斥候が、
横から斬り込む。
魔術が飛ぶ。
一体目が倒れる。
二体目が、
逃げようとする。
リナは、
盾を下げない。
追わない。
ただ、
立ち続ける。
戦闘終了。
静寂。
腕が、
震えている。
力が抜けると、
急に重さが戻る。
盾を下ろすと、
肩が、
ずんと落ちる。
（……上がらない）
左腕が、
途中までしか上がらない。
痛みというより、
使い切った感覚。
前衛の男が、
近づいてくる。
「……あんた」
言葉を探している。
「怖くなかったか？」
リナは、
正直に頷く。
「怖かったです」
「……でも」
少し、
間を置く。
「前に立ってると、
誰が危ないか、
よく分かるので」
前衛は、
何も言えなくなる。
斥候が、
ぽつりと言う。
「……倒れてないな」
魔術師が、
小さく頷く。
「詠唱、
途切れなかった」
評価は、
まだ言葉にならない。
だが――
誰も、
「後ろに下がれ」とは言わなかった。
それだけで、
リナの胸は、
少しだけ軽くなる。
休憩。
岩に腰を下ろす。
盾を地面に置くと、
指が、
じんと痺れる。
手のひらを見る。
赤い。
皮が、
少し剥けている。
女性の手だ。
細くて、
柔らかくて、
本来は、
こんな重さを支えるものじゃない。
それでも――
リナは、
その手を、
そっと握る。
「……立てた」
誰に聞かせるでもなく、
呟く。
それが、
覚悟だった。
前に立つ覚悟。
そして――
殴られることを、
引き受ける覚悟。
任務は、
続く。
リナは、
盾を持ち上げる。
まだ、
不器用だ。
まだ、
重い。
それでも――
後ろには、
戻らなかった。
