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１７

　場がシンと静まり、くすりと小さい笑い声がした。

「確かに傷は一つでしたねぇ。右の肩から左の腰へと、なんとも思い切りの良い傷が」

　ダイヤのクイーン、テディだ。暗くジメジメした男は、ニヤついた顔を私に向ける。しかしその表情は、どこか安堵したかに見えて、首を傾げそうになった。

　隣に座るルーファスさんが、膝に肘をついて嘲るように笑った。

「と、いうわけだ。困ったな？　三国の１０の意見が真っ二つだ。これについてお前はどう考える？　ダイヤのキング」

　問われたダイヤのキングは、どこか諦めを滲ませる疲れた表情で笑みを浮かべた。

「分かった。スペードの１０を解放」

「待ってよ！！」

　ダイヤのキングの声を甲高い声が遮った。

「白の国には女王とジャックしかいないじゃないの！！　でまかせ言わないでよ！！」

「知らせを聞いていらっしゃらないのですか。私は確かに白の女王陛下より１０の位を賜りました。これが、その証です」

　胸元のカメオを押さえる。

　これはあのお茶会の後、白の女王陛下が手紙とともに送ってきてくれたものだ。

　手紙には改めての謝罪と、１０の位を新設したという知らせ。これは余の初めての仕事なのだという、どこか胸を張ったような文章が書かれていて和んだ。

　心の中で、あの小さな女王陛下に頭を下げる。

　これがあるから、私にもエルザさんを助けられる。

「そして、私が現場にいたことは、あなたが一番よくご存じのはず。違いますか？」

「……っアーノルド！　あなたまさか、わたしよりもこの女の言うことを信用するの！？　スペードの１０とララが、二人で嘘をついてるのかもしれないじゃない！！」

　答えたのはニヤケ顔のダイヤのクイーンだ。

「それはあなたも同じですよ、ソフィア。あなたと同じ１０のお二人は、あなたが嘘をついていると仰っている。ならば、我々はどちらを取らなければならないか。お分かりですよね、キング？」

　ダイヤのクイーンが自国のキングに目を向け、ソフィアは激しくダイヤのクイーンを睨みつけた。

「テディ。あなた、わたしを裏切るの」

「とんでもない。ただ、私はダイヤのクイーンです。他国との関係をより良く保つのも私の役目。心を鬼にして申し上げておるのですよ。マイハニー」

　ゲームにおいて、ダイヤのクイーン、テディは大嘘つきの野心家だった。ダイヤの国のルートでは、アリーやジャック、そしてヒロインを裏切るのだ。

　でも、その裏切りの理由はダイヤの国を守るためだった。もしかして、この人……。

「それで。どうなんです、キング。エルザ殿は早急にお返しするべきだと、私は思いますがねぇ」

「ダメよ！　あんなの、わたしが嘘をついた証拠にはならない！！　アーノルド、お願い。信じて。『正しいことをしてきた』あなたなら、わたしを信じてくれるわよね！？」

　ダイヤの二人が、キングへと詰め寄る。傍目にもアリーは汗をかき、追い詰められているように見えた。

「アリー」

　隣から、低く、響くような声がした。

「その女を黙らせろ。耳障りだ。もう一度言うぞ。俺の１０を、ここに連れてこい」

　それはとても静かで、厳かな、キングとしての威厳に満ちた命令だった。

　煩く騒ぐソフィアすら、口を噤むほどに。

　しかし追い詰められていたはずのダイヤのキングは、乾いた笑みを溢した。それはどことなく自嘲めいた笑みで。

「あなたは、いいわよね。ルーファス。頼れる幼馴染や弟がいて。エルザまで……」

　ぐいとソフィアを胸に抱き寄せたダイヤのキングは、ルーファスさんを睨みつけた。

「他国の１０がなんと言おうが、私は自国の１０を信じる。もしもスペードの１０が犯人でないと言うなら、真犯人を、私の前に連れてきなさい」

「そんな……っ！」

　私は嘘なんて付いていない。他国の、それも中立である白の国の１０の証言でもダメだっていうの？

　言い募ろうと立ち上がる私は、ルーファスさんの手に遮られた。

「……それが、お前の答えか。それで、いいんだな」

「ええ。ソフィアは私を救ってくれたわ。だから私は、ソフィアを信じる」

　先ほどまで追い詰められて狼狽えていたダイヤのキングが、今は真っ直ぐにルーファスさんを睨みつけている。

　隣から「そうか」という言葉が溢れ落ちた。

「……残念だ。ダイヤのキング」

　ルーファスさんの重い一言で、私は思い出した。ここに来る前に、ルーファスさんが言った言葉を。

『戦争でもなんでも、してやろうじゃねぇか』

　そんな。まさか、本当に……。

「これは貸し二つでは効かないなぁ……あの人には頭が上がりませんねぇ、ほんと」

　緊張感の高まる部屋の中で、ため息混じりの声がした。

　声の主に視線が集中する。ダイヤのクイーンはニヤけた顔で、四つ折りの紙を取り出した。

「スペードのキング。こちらはスペードの１０からお預かりした、貴方へのお手紙でございます。お納めください」

「……手紙？」

　誰もが動きを止めた中で、ダイヤのクイーンだけがするすると泳ぐように動き、ルーファスさんに、恭しく手紙を手渡した。

　失礼にならないよう気を付けて、手紙を覗き込む。

『落ち着いて、左側に目を向けなさい。私はこのスイートルーム、結構気に入ってるわよ。今のところはね。　　エルザ』

　左側……？

　ちらりと、右に座るルーファスさんが私に目を向けて、息を吐いた。

「５」

「確かに１０の筆跡に間違いありません。……ふざけた暗号まで入れてあります」

　後半は小声だった。

「愛の言葉でも書いてやがるか」

「……ご想像にお任せします」

　ルーファスさんは一つ、舌打ちして、呆気にとられた様子のダイヤのキングに目を向けた。

　その目はいつもの楽しげな目をしていて、後ろにいる三人も、少し安堵した様子に思える。

　体から力が抜けた。

　エルザさんは本当にすごい。こんな簡潔な手紙一つで、ルーファスさんが笑ってる。

「今日はこちらに泊めてもらおうか。スペード側でも事件を調べさせてもらう」

「わかったわ。あなた方には、その権利があるものね」

「ああ。……お前はそっちの話し方が、しっくり来るな」

「……っ」

　言葉を詰まらせたダイヤのキングを置いて、ルーファスさんはすっと立ち上がる。すぐにダイヤの１０が部屋へと案内すると言い出した。

　それをルーファスさんはにべもなく断り、ダイヤのクイーンに案内を頼んでいる。

「待て」

　突然、大きな声がしてびくりと体が震えた。

　ルーファスさんが私の前に出て来る。その動きは、何かから庇おうとしてくれているみたいだった。

「つまり、テディはソフィアを裏切ったということか？」

「……私は当然ソフィア嬢の愛の僕ですが、これは国の重鎮として動いたまでですよ。ジェイク君」

　ダイヤのジャック、ジェイクは単純おバカなキャラだった。それなのに怪力の持ち主でタチが悪い、という。

「ならばなぜ、ソフィアの部下を殺したエルザの手紙なんか預かるんだ？　お前はよく分からんことを言うが……今回のはさすがに分かるぞ。お前はエルザのスパイだ」

「ったく……この単純バカが……っ」

　憎々しげに呟いたダイヤのクイーンの左手に風の渦が現れた。

　ダイヤのジャックは背負った大刀を抜き去り、そのままの勢いでダイヤのクイーンへと振り下ろし──。

「ノエル」

　ガンという打ち付けた音がして、閉じた目を恐る恐る開いた。

　大刀は、二つの剣のうち一つを抜いたノエル君によって、受け流されたらしい。床のカーペットに突き刺さっている。

「……ちょうど、イライラしてたんだ。僕が相手してやろうか。ダイヤのジャック」

「ノエル……お前がなぜテディを庇う」

「兄さんの指示だ。僕が知るか」

　いつもとは違う、冷たく落ち着いた声音は、どこかルーファスさんのようであり、エルザさんにも似ていた。

「ジェイク、下がりなさい。テディはお使いしただけよ」

　ダイヤのキングの言葉で、ジェイクは渋々剣を下げた。

「……では、改めて部屋へと案内頼めるかな。ダイヤのクイーン。貸しは三つ、いや四つだな」

「負債ばかりが増えますねぇ……感謝します。あれは私には避けられませんので」

「白の１０に、グロテスクなもん見せるわけにいかねぇからな。……ああ、そうだ。アリー」

　部屋を出ようとしたところで、ルーファスさんが何かを思い出したように立ち止まった。

「せめて１０の様子くらいは確認させてくれてもいいだろう。うちの５に見に行かせる」

「……もちろんよ。今すぐかしら？」

「ああ。オーウェン、一人で構わないな？」

「はい。もしも戻らなければ捨て置いてください」

「んなことするかよ。……頼んだ」

　ルーファスさんがオーウェンさんの肩を叩く。オーウェンさんはダイヤのキングの元へと一歩踏み出し──。

「……どうして、オーウェンがスペードの国にいるの……？」

　……えっ？

　信じられないものを見たような声音で言ったのは──ソフィアだ。

　同じく彼女の声が聞こえたらしい、ルーファスさんと目が合った。首を傾げられて、私も同じ動きを返す。

　オーウェンさんはクローバーの国の出身だって、エルザさんから聞いたことがある。ソフィアと、知り合いなの？

　しかしオーウェンさんもまた、ソフィアを見て訝しげな表情をしている。

　集まる視線に、しまったとでも言うようにソフィアは目を逸らし、部屋から出て行った。

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