２３キス？ いいえ、おでこにです！
それは突然の発言だった。
布団の上に横たわるレイラは、俊介にキスをするようお願いをしたのだ。
「兄さん、わたしのこと嫌い？」
俊介の沈黙をそう解釈したのか、レイラは不安そうに尋ねた。
「そ、そんなことありませんよ！」
思いのほか声が大きくなってしまった。しかし病人の前だと気づき、俊介は再び黙る。だがなぜ、レイラはこのタイミングで自分にキスをせがんだのか。俊介には皆目見当もつかなかった。
「ただ……今は安静にしていた方がいいですよ。唾液を通してウイルスに感染する恐れもあるわけででしてね。伝染性単核球症という病気が……」
俊介は長々と説明しようとすると、レイラは、
「わたしのこと、嫌いでもいいの」
その口調は、凍えそうなほど冷静で、俊介はびくっと言葉を呑んだ。
レイラはそんな俊介に構わずに、
「ただ、今日だけでいいの。今だけでいいから、わたしを愛してほしい」
「今日だけって……」
「兄さんは、瀬戸内恋華のことが好きなんでしょ？ 今はまだ『お試し恋人』期間中だけど。それが終わったら、兄さんは……きっと……」
レイラは、最後まで言いきらずに言葉を濁した。俊介がその顔を覗き込むと、レイラは無表情で、どんな感情でいるのか分からなかった。
「わたし、瀬戸内恋華のこと、嫌いじゃないよ」
レイラが俊介を見つめながら言う。
俊介は目のやり場に困り、視線を泳がせた。
「でもね、だからって諦めきれないの、兄さんのこと。兄さんはわたしの初恋の人だし、７年間も想い続けてきたから。意地悪いって思うかもしれないけど」
「……意地悪くなんか、ないですよ……。悪いのは、僕の方です」
７年前、初めてこの家に来た時のことを、思い出す。
あの頃からレイラは、自分を思い続けてきたと言っている。その初恋の人が、自分を差し置いて彼女なんて作ったら、一体どう思うだろうか。
レイラの心境は察するに余りある。俊介は、レイラに対して謝りたい気持ちで一杯だった。そんな純真な少女の気持ちを、身勝手な理由で騙し、傷つけてしまったのだから。
後悔に苛まれる俊介に、レイラは優しく声をかけた。
「兄さんは、何も悪くないよ」
「……でも、僕は……」
レイラの声が優しければ優しいほど、俊介の自責の念は深くなっていった。
「僕、レイラさんのこと好きですよ」
「え？ ほ、ほんと？ 兄さん……？」
「はい。たらればの話ですけど。もしもこういう出会いじゃなく、普通の男女として巡り会っていたとしたら。僕はレイラさんと付き合っていたんじゃないかなって、そう思います」
それは、紛れもない俊介の本心だった。
その言葉に、レイラは白い頬をポッと染めて、
「……その言葉が本当なら、キスしてほしいな……」
「レイラさん……本気ですか？」
レイラは俊介の問いには答えずに、目を閉じた。
「レイラ……さん」
俊介は、多少ためらいながらも、顔を近づけた。
閉じられたまぶたには、つけ毛かと思うよな長い睫毛が生えており、真っ直ぐに通った鼻は寸分の歪みもなく整っている。極めつけはぷっくらとして、柔らかそうで肉付きのいい唇だ。
俊介は、思わず唾を飲んだ。
そのことには気づかれないよう、努めて冷静な声で、
「いきますよ。いいんですね？」
「兄さんとなら、わたしは地獄に落ちたって後悔しないわ」
「そうですか。じゃあ、キス……しますよ」
俊介のその一言で、閉じていたレイラのまぶたがピクンと動いた。
「うん、して。でも、優しくしてね？ だってわたし――初めてだから」
「は、はい」
俊介はレイラ以上に緊張しながら返事をした。
義理とはいえ兄である自分が、妹のファーストキスを奪う――そんなことをしていいのか？ そんなことを思いながら。
パニック状態のまま、俊介はレイラに覆いかぶさるような形で、顔を近づける。
レイラの唇まで、あと数センチというところまで迫った時――
「すぅ～、すぅぅ～～」
「レイラさん？」
思わず俊介は顔を離した。
見ると、レイラは深く寝入っており、静かな寝息を立てている。どうやら、はちみつ湯を飲んで暖まり、体温が上昇したことによって、眠気が働いたらしい。
これなら、キスはしなくていいんじゃないか？
俊介は頭の中でそう考えた。誰だって、寝てる時にファーストキスは奪われたくないだろう。レイラは、自分を初恋の人だと言った。だったら、なおさら。
しかし、約束をしたのだ。今だけはレイラを１人の女性として愛し、そしてキスをすると。眠っているとはいえ、このまま約束を反故にするような真似をしていいのか。
俊介は考えに考えた。その結果――
「……失礼します」
俊介はレイラの前髪をかきわけた。
続きは起きてる時に。今はこれで我慢してください。そう思いながら。
俊介はレイラのおでこに、軽くキスをした。
