１７ＮＯ？ いいえ、ＯＫです！
「――と、いうことなんです。恋華さん」
『ふーん。そうなんだ』
あれからすぐ。俊介は恋華に電話をかけ、妹達が会いたがってる旨を説明した。
『いきなり電話してくるから、今日のデート楽しかったねとか、そういうことを言ってくるのかと期待してたら、そういう用件なんだー』
「そ、それは……すみません。ですが、こちらもいささか事情がありまして」
『……事情？ どういうこと？ 全部話して？』
電話口の恋華の口調が怪訝そうになる。
そこで、俊介は現況をかいつまんで話した。
今日のデート中、ずっと妹軍団が尾行していたこと。
俊介に恋人が出来たことで、妹軍団が憤慨していること。
そして、おそらくは俊介と恋華の仲を引き裂こうとしていること。
『そっか。噂には聞いていたけど。すんごいブラコンなんだね。俊介君の妹達』
俊介がそれらのことを話し終えたところで、恋華から出てきた感想がこうだった。妹軍団のブラコンぶりは有名なのだが、まさかここまでとは思っていなかったらしい。それには、俊介も同様の気持ちだった。兄のデートにまでついてくるのは、明らかに親愛の情を超えている。
「――だから、別に無理にとは言いませんよ。適当に理由をつけて断りますから」
『別に無理じゃないよ？ 明日はどうせ暇だし』
「いいんですか？」
『いいとも！ まあいずれ行こうとは思ってたからね』
「そうですか……でも……」
俊介は言葉を濁らせた。妹軍団は明らかに恋華に対して敵対心を抱いている。そんな状態で鉢合わせれば、最悪大喧嘩を引き起こしかねない。
『言っておくけど、私はもう行くって決めたからね。妹さん達にも伝えておいて？』
俊介の無言を察したかのように、恋華はハッキリとした口調で言った。
『俊介君の言いたいことは分かってるよ。私のこと、心配してくれてるんでしょ？』
「ええ……。妹達が、恋華さんに何かするのではと思って……」
『だいじょーぶい』
受話器の向こうから、恋華がくすりと笑う声がする。
『そんなこと全部覚悟の上で、それで私は俊介君に告白したんだから。立派に果たしてみせるよ。偽装恋人の役をね』
「でも。どんな目に合うか、わかったものじゃないですよ？」
俊介がそう尋ねると、恋華はあっけらかんと、
『その時はその時だよ。それに、まだ何をされると決まったわけでもないし』
「それは…………」
そう言われては、俊介にも返す言葉がなかった。
『結局俊介君と私が偽装恋人になるには、妹さん達と向き合わないわけにはいかないから。逆に言うと、妹さん達に認めてもらえば、もう私達に障害はなくなるじゃない？』
『確かに……そうですね……」
それには、俊介も同感だった。
元々、妹の兄離れを促すために、恋華の提案に応じたのだった。
ゆえに恋華と妹軍団を引き合わせることは半ば決定事項であって、これを乗り越えられないようでは、もはや一生妹達のブラコンを治す手立てはないだろう。
『で・も・ね？』
耳元の恋華の声が、急に色っぽく囁いてきた。
『この一触即発の状態を解消できる、すっごい秘策があるんだけどなー？』
秘策？ その言葉に俊介は飛びついた。
「秘策とは何ですか？ どういう方法ですか？」
『聞きたい？』
「是非聞かせてください」
『私と結婚しようよ』
「……はい？」
『……はい？ じゃないよ。私と結婚すれば、私が妹さん達の義理のお姉さんになるじゃない！ そうすれば、兄離れも上手くいくんじゃないかな～？』
先ほどまでの期待値が、急速に落下していくのを俊介は感じていた。
そして、
「……まあ、その秘策は保留ということで」
『いっ、今落胆したよね!? 明らかに落胆してたよね!?』
「まあ、はい」
俊介は答えた。
確かに、所帯を持てばブラコンな妹でも諦めてはくれるだろう。
しかし、そこまでの道のりが果てしなく険しいのだ。
「ですから、もう少し真面目に対策を考えてください」
『なによ～。私は至って真面目なのに～。ぷっぷくぷー』
電話口から、恋華の拗ねたような声が聞こえる。
『じゃあもう、エッチして子供産んで既成事実だけ作ろうか』
「急に話が重過ぎですよ！」
『重くないもん。俊介君の方こそ、もう少し女心を勉強した方がいいよ』
「す、すみません……」
恋華が何に対して怒ってるのか。よくは分からないが、俊介は律儀に携帯を持って頭を下げながら謝罪した。
すると、電話口からププッと吹き出す音がして、
『別に謝んなくてもいいよ。俊介君のそういう鈍感なところも、私は好きなんだから』
「そ、そうですか……？」
鈍感と言われ、少々複雑な思いをしながら、俊介は答えた。
『一応言っておくけどね。私、今日のデート中、妹さん達が尾行してることに気づいてたんだよ？』
「えっ、そうなんですか？」
『わからいでか。私と俊介君の跡をつける物好きな女の子なんて、それ以外に考えられないもん。その時に紹介してくれれば、話は早くて助かったんだけどね。……まあ、あんな変装してる時の妹さんを紹介したくはないだろうけど。だから、私知ってて知らないフリしてたんだよ？』
「それは……すみません」
いえいえ、と恋華は返して、
『俊介君の妹さん達はまだ全然いい方だよ。私なんか、出来の悪い弟に毎日苦労させられてるんだから。今日だって――って勝!? 何でいるのよ!?』
いきなり、恋華の声が急に離れた。
そのまま、誰かと軽く言い争う声が遠く聞こえる。
恋華は『マサル！ いい加減にしなさい！』と、いつもなら考えられないような強い口調で注意をしていた。
「もしもし？ 恋華さん？ どうしたんですか？」
『ごっめーん。勝――ああ、私の弟なんだけどね？ 漫画を借りに部屋に入ってたみたい。それで、盗み聞きしてたみたいで、今ちょっと冷やかされてて……うるさい！ 今私お話してるんだから！ ……あ、ごめん。俊介君に言ったんじゃなくて勝に……。ああもう！ ごめん！ もう切るね。細かい時間とかはメールで伝えて。じゃあね！』
一方的にまくし立てると、恋華は電話を切った。
どうやら口喧嘩をしていた「マサル」というのは、恋華の弟だったらしい。それが、俊介には実に新鮮だった。普通の年頃の兄弟ならば、あのように喧嘩したり反発し合ったりするものなのだ。
それに比べて自分と妹達は……。俊介は、頭が痛くなってくるのを感じた。
「やはり、何とかしなければなりませんね……」
俊介は、ベッドの上に寝そべりながら呟いた。
しかし。俊介は疑問に思う。
どうして恋華は、こんな面倒な家庭に育った俊介に告白をしたのだろうか。
単純に考えれば、後腐れもなく「偽装恋人」として付き合いやすそうな人間は、幾らでもいそうなものだが。
自分が学年トップの学力だから？ それとも、単純に恋華の好み？
――違う。俊介は今の考えを否定した。恋華は、そんな理由で自分に告白してきたんじゃない。
それに。何かが引っかかる。何かがおかしい。
俊介には、恋華と１度会っている気がするのだ。
しかし、それはありえない。なぜなら……。
「……瀬戸内恋華……一体、何を考えているんですか……」
俊介は誰もいない部屋で、ポツリと漏らすのだった。
