５
次の日。お母さんは、綿魚の毛を持って来てくれました。敷物に加工する前の毛で、きれいに洗ってある物です。ふっかりした手ざわりの毛は、敷物になった時よりも毛糸ににている気がします。
「毛はきれいになっているし、綿魚の毛は乾かさなくてもいいものね。ほぐしていきましょうか」
かたまりになっている毛を２人でそっとほぐします。時々うろこや海藻が混じっているので、見つけたら取ります。ほぐし終わると、お母さんは糸を紡ぐ道具を持ってきました。
「毛糸を紡ぐのに使えるかは分からないけれど、ほぐした毛が海の綿花ににているのよ」
海の綿花は海底に生える植物で、花が綿になります。その綿から布を作って、洋服にするのです。今は機械で糸にしていますが、お母さんのおばあちゃんは手紡ぎをしていて、お母さんは道具を大事にとってあったのです。
その道具は、紡ぎ車というものです。お母さんはいすを持って来て、紡ぎ車の前に座ります。
紡ぎ車には、丸くて回転する大きな部分、糸を巻き付けていく部分があります。足元には動かせる板がありました。お母さんはその板の上に、尾の先っぽのひれを乗せます。
「ここを踏んで動かすと、糸が紡がれて、この棒に巻きついていくのよ。上手くいくといいんだけど…」
お母さんは綿魚の毛のかたまりから、毛を少し引っ張り出して、紡ぎ車で紡いでいきます。
くるくる、くるくる、くるくると、紡ぎ車が回ります。
引っ張り出された毛が糸になっていきます。まるで魔法みたいです。
しばらくして、お母さんが糸車を止めました。巻き付いた糸を見ると、毛糸です。毛糸になっています。
「力かげんで、糸の太さも変えられそうね。二本よれば、もっと太い毛糸もできるわ。あかり、さわった感じはどう？」
「お母さん！ これ毛糸の手触りだよ！ これで編み物出来ると思う！」
「良かった。綿魚の毛の一部は毛糸にしてみましょう。あかり先生、お母さんに編み物を教えてちょうだいね」
「うん！」
あかりは毎週さやかの家に行って、マフラーを編んでいます。
いつもおやつを出してもらっていたら悪いと、時々お母さんが手作りのおやつを持たせてくれます。
色とりどりの丸い玉は、おばあちゃんが出してくれたあめ玉ににているけど、口に入れると外側の皮がとろりと溶けて、口の中にチョコレートの味が広がるのです。
変わったお菓子だけどおいしいと、さやかもおばあちゃんも喜んで食べてくれます。
あかりが出かけている間は、お母さんは暇を見つけては毛糸を作ってくれています。
そうして何週間かたって、とうとうあかりのマフラーが完成する日が来ました。さやかのマフラーは、先週完成しています。
「そうだよ、あかりちゃん。編み終わりはこの針に毛糸を通して、とじていくんだよ」
おばあちゃんは、太い針に毛糸を通して、何目か見本を見せてくれました。
「やってみる」
あかりはひと目ひと目、ていねいにとじていきます。とじ終わったら、糸の始末をして──。
「出来た！」
「やったね！ あかりちゃん、おめでとう！」
完成したマフラーは、さやかの物と並べると、少しいびつに見えます。でも、そんなことは首に巻いたら分かりません。ふわふわの手触りは、はじめて見た時のあこがれ、そのものでした。
「ありがとう！ さやかちゃん、おばあちゃん」
「あかりちゃんが、がんばったものねぇ。初めてにしては、とても上手にできているよ」
「そうそう。私なんて、一番初めに編んだのは出来上がらなかったもん」
「そうだったねぇ。からまってしまって、どうしようもなくなったねぇ」
こんなにきれいなマフラーを作れるさやかに、そんな頃があったなんてとても信じられません。
「あかりちゃん！ マフラーして公園に遊びに行こう！」
「うん！」
「おばあちゃん、行って来ます！」
「おじゃましました。行って来ます！」
「行ってらっしゃい、気をつけてね」
さやかの首には、チョコミント色のマフラー。
あかりの首には、チョコレートパフェ色のマフラー。
マフラーはふわふわで、とても暖かいのです。２人はおたがいのマフラーを見て、うふふ、と笑いました。
公園でブランコに乗りました。
シーソーで遊びました。
寒いけど、砂場でも遊びました。
さよならの時が近づいています。
「…あかりちゃん。来週の土曜日、また会える？」
「来週は大丈夫。一緒に遊ぼう！」
「約束！ 指切りね」
指切りが分からなかったけど、さやかが差し出したように小指を出します。あかりの小指に、さやかの小指がくっつきました。
「指切りげんまん、うそついたら針千本の～ます！ 指切った！」
「切った！」
うふふ、と、２人で顔を見合わせました。手をつないで海まで歩きます。
「さよなら！ また来週ね！」
「さよなら！ またね！」
（……『さよなら』かぁ）
もうすぐ雪が降るでしょう。
雪が降ったら、陸に上がってはダメよ、とお母さんに言われています。
さやかに何と言えばいいのでしょう。
もう会えないのって言う？
それとも、春まで会えないのって言う？
どうして、と聞かれたら、なんて答えればいいのかな。
海にも友達はいます。たくさんいます。
でも、さやかは陸で出来た、初めての大切な、大切なお友達なのです。
（さやかちゃんに、私が人魚だって言ったら……）
