『今度こそ、望んだ人生を歩むことにした』

第9章 : 共鳴

砂漠は気の散りを許さなかった。

村を出て三時間後、地面は乾いた土からひび割れた岩へと変わった。

風が低い尾根を地面に刻み、道を不均一で露出したものに変える。

ソラはカエレンよりわずかに前を歩いた。

自信を持ってではなく、

ただ…考えながら。

彼の頭の中には、子どもたちの目が何度も浮かんだ。

沈黙を破ったのはカエレンの声だった。

「お前は…落ち着かないな」

ソラは否定しなかった。

「離れて行くのは嫌いだ」

「そうだな」

「でも、理解はできる」

「それは…もっと悪い」とカエレンは静かに答えた。

ソラはかすかに笑いに近い息を漏らした。

風が変わった。

カエレンが最初に立ち止まった。

ソラは半秒遅れて気付いた。

遅すぎた。

ひび割れた岩の向こうから、三体の影が現れた。

狼ではなく、

人間。

革鎧。継ぎ接ぎ。錆びた刃。

砂漠の漁夫たち。

盗賊。

そのうちの一人が首を傾げた。

カエレンは武器に手をかけなかった。

「動け」と彼は冷静に言った。

盗賊たちは笑った。

最初の者が突進した。

予想以上に速く起こった。

カエレンは動いた—清潔で効率的に—刃をかわし、攻撃者の守りの中へと踏み込む。

しかし三人いた。

二番目の者がカエレンを通り過ぎ、ソラに向かって突進した。

ソラの身体は、思考より先に反応した。

一歩後ろに下がる—

遅すぎた。

刃が前腕をかすめた。

深くはない。

だが現実だった。

熱く。

鋭く。

砂に血が落ちた。

一瞬—

すべてが遅く感じられた。

彼は皮膚に赤い線が刻まれるのを見つめた。

英雄的には感じられなかった。

ただ、間違っているように感じた。

痛みが続いた。

そして、何かがあった。

胸の内の温もりが即座に反応した。

以前のようにではなく、

爆発的ではなく、

脈打った—

痛みとリズムを合わせて。

ドスン。

熱が胸から動く—

外へではなく—

内へ。

そして再び外へ。

まるで反響のように。

盗賊が再び振りかぶった。

ソラは反射的に腕を上げた。

刃が当たった—

そして止まった。

空中で。

火でも、マナでも阻まれていない。

ソラの周囲の空気が歪む。

振動した。

衝撃が盗賊の腕に逆流した。

目に見える衝撃波が外へ広がる—

鐘を打ったかのように。

盗賊は叫び、後ろにひっくり返り、武器を落とした。

三番目の攻撃者は凍りついた。

カエレンは正確な一撃で相手の首を制した—致命ではないが、決定的だった。

再び静寂が戻る。

風も再び動き出した。

意識のある二人の盗賊は逃げた。

ソラは呼吸を荒くしながら立っていた。

胸の内の温もりが今や大きく響いている。

燃えてはいない。

共鳴している。

カエレンはゆっくりと彼に向き直った。

「…痛みを感じたな」とカエレンは言った。

ソラはうなずき、血の流れる腕を見つめた。

「そして応えた」

ソラは飲み込んだ。

「押した感じはしなかった」と彼は言った。「反応したように感じた」

カエレンが一歩近づいた。

「もう一度」と彼は言った。

ソラは眉をひそめた。「何を？」

「集中だ」

ソラは目を閉じた。

腕の痛みが脈打つ。

マナには手を伸ばさない。

空気も探さない。

感覚に集中する。

胸の内の振動に。

そこにあった。

以前よりも強く。

混沌ではなく。

反応的だ。

彼は手のひらを近くの石に押し当てた。

そして押す。

物理的ではなく、

意図的に。

温もりが脈打つ。

石にひびが入った。

粉々ではなく。

ひび割れ。

内側から打たれたかのように。

ソラは息をのんだ。

「…共鳴だ」とカエレンはつぶやいた。

「何？」

「お前は…力を生み出すのではない」とカエレンはゆっくり言った。「応えているのだ」

ソラは再び腕を見た。

出血はゆるやかになっていた。

温もりが傷の周囲でかすかに脈打っている。

瞬時に治ったわけではない。

だが痛みは和らいだ。

「それって…マナ？」とソラは訊ねた。

「違う」

カエレンの声は確信に満ちていた。

「マナは外的なものだ」

彼はソラの胸を軽く叩いた。

「これは…内的なものだ」

ソラの呼吸が整う。

「でも、痛めつけられたから反応したんだ」とソラは言った。

「そうだ」

「それは良くない」

「いや」とカエレンは認めた。

ソラは鋭く彼を見た。

「どういう意味だ？」

カエレンの視線は鋭くなった。

「お前の…力は打撃や感情、絆を通して…発動する」

彼は一瞬止まった。

「お前が…最も強いのは、大事なものが脅かされたときだ」

ソラはその意味を重く受け止めた。

「不安定だ」と彼は静かに言った。

「そうだ」

沈黙が二人の間に広がる。

砂漠の風がひび割れた石の上を通る。

ソラは傷ついた腕を曲げる。

痛む。

しかし、まだ立っている。

血を流した。

そして生き延びた。

選ばれたわけではない。

圧倒的でもない。

無敵でもない。

だが、内側の何かが現実に応えた。

制御したのではなく、

反響したのだ。

彼は割れた石を見下ろした。

「…強くないな」と言った。

「そうだ」とカエレンは落ち着いて答えた。

ソラは見上げた。

「だが…危険になりつつある」

その言葉は褒め言葉ではなかった。

警告だった。

遠く、地平線にかすかに見える—

石の塔が地面からそびえていた。

村より大きく、

鋭く、

構造的に、

待ち構えている。

ソラは腰の金色のIDを調整した。

胸の温もりは再び静まった。

しかし今、彼は何かを理解した。

それは火ではなく、

マナでもなく、

運命でもない。

応答なのだ。

そしていつか—

もし腕以上のものが脅かされれば—

もっと大きく応えるだろう。

二人は歩き続けた。

後ろには砂漠の砂に血が乾いていた。

前には—

都市と、先手を打つ力がある。

石の塔が今、視認できる。

遠く、だが確かに。

ソラはしばらく静かに歩き、口を開いた。

「ねえ」

カエレンは彼を見なかった。「ああ」

「小さな村に着く前…一度これが起きたと言ったよな」

「ああ」

ソラは横目で見る。「そして、お前は僕が何者か分からないとも言った」

「ああ」

「じゃあ、どうして急に『共鳴』と呼ぶと分かったんだ？」

カエレンの歩みは変わらなかった。

「それが…名前だからだ」

ソラは眉をひそめる。「答えになっていない」

カエレンはゆっくり息を吐いた。

「言葉は知っている」と彼は言った。「その…背後にある真実は知らない」

ソラはしばし黙った。

「じゃあ…お前は実際には理解していないのか」

「そうだ」

その正直さは即座だった。

「では、前の人はどうなった？」とソラは尋ねた。

カエレンは風が二人の間を満たすほど沈黙した。

「彼らには」とついに答えた。「すべてが起きたのだ」

ソラは瞬きをする。「それは説明になっていない」

カエレンは軽くうなずいた。「分かっている」

二人は歩き続ける。

「力を得た」

「敵に立ち向かい」

「仲間を見つけた」

間。

「称賛された」

もう一歩。

「恐れられた」

ソラの喉がわずかに詰まる。

「問題を解決した」とカエレンは言う。「そして…新たな問題も生み出した」

砂漠の道に風が吹く。

「簡単に言えば」とカエレンは締めくくった。「彼らは…すべてを経験した。良いことも、悪いことも、喪失も、勝利も」

ソラは前を見つめた。

「…で？」

カエレンの声がわずかに低くなる。

「そして世界が…彼らを取り巻く状況が変わった」

それは他のどの話より重く響いた。

ソラは飲み込む。

「まだ混乱する」

「そうだ」

さらに数歩歩く。

「じゃあ、僕は何をすればいい？」とソラは静かに訊ねた。「もしこれが僕の制御下にないなら？」

カエレンはようやく彼を見た。

「制御できるようにしろ」

ソラは歩みを止めた。

「制御するように？」と繰り返す。「どうやって？」

カエレンの視線は落ち着いているが鋭い。

「前に言っただろう」と彼は答えた。「自分の声を聞け」

「それは技術じゃない」

「そうだ」

「じゃあ何なんだ？」

「境界だ」

ソラは眉をひそめる。

「お前の力が…反応するなら」とカエレンは言う。「心を…盲目的に打たせるな」

胸の温もりがかすかに脈打つ。

「不要な…攻撃はするな」とカエレンは続けた。「プライドからも、怒りからも、恐怖からも」

ソラは手元を見つめる。

「発動のタイミングは選べない」

「そうだ」

「でも、何を…大事にするかは選べる」

沈黙が続く。

ストーンブリッジの塔がより大きく迫る。

ソラは腰の金色のIDを調整した。

「…お前、本当に何も知らないんだな」と静かに言った。

カエレンは否定しなかった。

「そうだ」

間。

「だが、これだけは知っている」

ソラは見上げる。

「共鳴は…生み出さない」とカエレンは言う。

「反映するのだ」

砂漠の風が再び二人の間を通る。

ソラの胸が一度脈打つ。

柔らかく。

存在している。

「もし、醜いものを反映したら？」とソラは訊ねた。

カエレンの答えは簡単だった。

「なら…醜くなるな」

二人は歩き続けた。

ストーンブリッジが待つ。

そして遠く視界の先—

鎖が動く。

切れず、締まらず。

耳を澄ませている。

[第9章終了]