4/9

第4章：世界が応えた

二日が過ぎた。

ソラには、森がいつ終わり、荒野がいつ始まったのか分からなかった。

ただ、そびえ立っていた木々が次第に数を減らし、やがて完全に消え去り、代わりに地平線まで続く淡い砂と開けた大地が広がっていた。

二日間、彼は歩き続けた。

それしか、できなかった。

カエレンの後ろを、黙って一歩ずつ進む。

目的地の感覚は何もない。ただ、前を歩く男の一定の歩調だけが頼りだった。

道はない。標識もない。

あるのは、空虚な大地と、地面の向こうで揺らめく陽炎だけ。

ソラの頭の中は、いまだ混乱していた。

この世界のこと。

マナのこと。

そして、カエレンという男自身のこと。

質問は尽きなかったが、はっきりと答えてくれる唯一の人物が、必要以上のことは話さないと示していた。

だから、ソラは歩いた。

彼らは砂漠のような地帯を越えていった。

不毛で、静かで、命の気配が薄い場所。

だが、灼熱というほどではない。太陽も容赦なく照りつけているわけではなかった。

乾いた、ほんのり暖かい空気が肌を撫でるだけだ。

不快ではない。ただ――空っぽだった。

もしカエレンが食料と水を持っていなければ、一日も生き延びられなかっただろう。

その事実だけで、ソラは自分の無力さを思い知らされる。

しばらく歩いた後、ついにカエレンが沈黙を破った。

「……お前……質問……ある？」

ソラは瞬きをし、疲れたように小さく笑った。

「うん。山ほど。でも、どうせあまり答えてくれないんだろ？」

カエレンがちらりと彼を見る。

「……そうだな」

少し間を置いてから、

「……だが……少し……なら」

ソラは足を止めた。

「……本当？」

カエレンは一度だけ、うなずいた。

ソラは息を整える。

「じゃあ、聞くよ」

彼はカエレンに向き直った。

「あなたは……本当は何者なんだ？　それと、俺たちはどこへ向かってる？」

カエレンは迷いなく答えた。

「俺……人間。お前……同じ」

ソラは眉をひそめる。

「それだけ？」

カエレンは気にする様子もなく続けた。

「……向かう……村」

「……どんな村？」

「……近く」

ソラは額を押さえ、ため息をついた。

やっぱり。

「じゃあ、年齢は？」

「それ、いつも避けるよな」

カエレンは、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「……二十二」

ソラは目を見開いた。

「え？　俺より五歳しか上じゃないのか？」

カエレンはうなずいた。

それが、かえって不自然だった。

ソラは数歩進んでから、ずっと引っかかっていた質問を口にした。

「日本語」

慎重に言う。

「それ、第二言語だよな？」

カエレンの歩みが遅くなる。

「……ああ」

「誰かに教わったって言ってたよな」

「それ、誰なんだ？」

カエレンの視線が逸れた。

「……それは……話さない」

ソラは静かに息を吐いた。

……だよな。

二人は再び歩き出す。

カエレンはソラを守っている。

食べさせ、水を与え、文明のある場所へ導いてくれている。

それなのに――

そこには、見えない壁があった。

答えのない問い。

半分しか明かされない真実。

ソラは前方に広がる空虚な大地を見つめながら、感謝と不安が入り混じった奇妙な感覚を抱いていた。

カエレンは助けてくれている。

だが、彼が抱える物語は――

まだ、語られる時ではないのだろう。

しばらく歩いていると、ソラはそれに気づいた。

空気の違和感。

微かな圧迫感――だが、確実に異常だった。

ソラは顔を上げ、白っぽい空を細めて見上げる。

「……カエレン」

歩調を緩めながら言う。

「あれ、鳥か？」

彼は上空を指差した。

高い空を、小さな影が横切っていた。

細く、どこか頼りない翼。

最初は鳥のようにも見えた。

明るい空を背景に、ゆったりと円を描いて滑空している。

カエレンが立ち止まった。

空を見上げ――

その目が、見開かれる。

「……鳥……違う」

鋭く言った。

「魔物。走れ」

ソラの心臓が跳ねる。

「魔物？　なんで急に――」

カエレンが腕を掴んだ。

「……答え……欲しいか」

引きずるように前へ引っ張りながら、

「……命……欲しいか？」

ソラは迷わなかった。

「命！」

カエレンは一度うなずく。

「……なら……走れ」

二人は走り出した。

だが――遅かった。

息を切らしながら、ソラは振り返る。

「他に方法はないのか！？」

カエレンは速度を落とさない。

「……武器……あるか？」

「ない！」

「……マナ……制御……できるか？」

「それも――」

否定しようとして、ソラは言葉を止めた。

胸の奥で、何かが動いた。

恐怖じゃない。

思考でもない。

もっと深い場所。

胸に鋭い圧迫感が走り、乾いた木に火花が散るように、何かが弾けた。

心臓の鼓動が耳を打ち、右腕へと熱が流れ込む。

カエレンが低く悪態をついた。

「ソラ――走れ！」

カエレンは前へと飛び出す。

だが、ソラは――動けなかった。

まず、音が来た。

空気を裂く、甲高い叫び声。

影が地面に膨れ上がる。

急降下してくるそれが、はっきりと見えた。

関節の多すぎる翼。

歪んだ胴体。

鈍く赤く光る眼。

近い。

近すぎる。

ソラは、考える前に手を上げた。

――世界が、応えた。

掌から、熱が爆発する。

形を持たない、荒々しい炎の奔流が、閃光と共に放たれた。

空気が悲鳴を上げ、火炎が飛翔する魔物を包み込む。

魔物は一度だけ叫び――

次の瞬間、灼熱の光の中で消え去った。

地面に落ちることすらなく、灰となって散った。

静寂が、周囲を支配する。

ソラは自分の手を見つめた。

右の掌に、炎が残っている。

揺らめきながら、まるで最初からそこにあったかのように。

「……俺……」

声が震える。

「今の……俺じゃ……」

カエレンが足を止めた。

ゆっくりと振り返り――

その視線が、ソラの燃える手に釘付けになる。

しばらく、言葉はなかった。

そして、ほとんど独り言のように、呟く。

「……ファイアボール……？」

首を振る。

「……違う。これは……」

声に、戸惑いが混じる。

「……強すぎる」

炎は消え、掌には温もりだけが残った。

鼓動が、まだ激しく胸を打つ。

ソラは顔を上げた。

ようやく、恐怖が追いついてくる。

「……俺、今……何をしたんだ？」

カエレンは、彼を見つめ返した。

その目には――

これまでなかったものが宿っていた。

警戒でも、心配でもない。

――理解。

[第4章終了]