『今度こそ、望んだ人生を歩むことにした』

第一章――今度こそ、望んでいた人生を

俺の人生は、いつも退屈だった。

なぜなのか、自分でもよくわからない。

別に不幸だったわけじゃない。食べるものはあったし、家もあった。学校にも通っていて、友達だっていた。それなのに、毎日は昨日の繰り返しで――どこにも辿り着かない無限ループの中にいるようだった。

心の奥で、何かがずっと探し続けていた。

新しい場所。

新しい道。

新しい物語。

だけど、どれだけ探しても、翌朝待っているのは同じ日常だけだった。

夕焼けに染まる空の下、放課後の帰り道を歩くのは、十七歳の少年――空（そら）・ハヤテ。

鳥が空を横切り、車が通り過ぎ、建物はいつも通り変わらずそこに立っている。人々は歩道を急ぎ足で進み、それぞれの人生を前へ前へと進めていく。

すべてが……普通だった。

あまりにも、普通すぎる。

街の喧騒や人の流れを眺めながら歩いていても、それが自分の居場所だとは思えなかった。まるで、最初から自分のために用意されていない世界を、ただ通り過ぎているだけのようで。

友達と笑っている時でさえ、説明できない空虚さが胸の奥に残っていた。

人生が、狭い。

予測できて。

退屈だった。

「……何か、違うものが欲しい」

そう呟きながら、何千回も歩いた見慣れた道に足を踏み出した、その瞬間――

世界が、砕けた。

足元の地面が割れた。コンクリートが壊れるような音ではない。ガラスが内側から弾け飛ぶような、鋭く澄んだ音。歩道が裂け、その亀裂から眩い光が噴き出した。

空は凍りついた。

反応する間もなく、現実そのものが内側へと歪む。

通り、建物、空――すべてが光の破片となって砕け散り、足元に、輝くトンネルが口を開けた。

落ちた。

痛みはない。恐怖もない。

代わりに、不思議な安らぎが全身を包み込んだ。重力を失った身体は、風鈴のように静かに響く光の流れの中を漂っていく。鼓動はゆっくりと落ち着き、長い間眠っていた何か――胸の奥で燻っていた衝動が、目を覚ました。

映像が脳裏を駆け抜ける。

自分の部屋。

学校。

誰もいない帰り道。

置き去りにされる人生。

周囲の感覚は、距離を進んでいるというより、距離そのものを置き去りにしているようだった。

やがて――トンネルが開ける。

視界いっぱいに、果てしない空が広がった。

雲の海を突き抜け、空は自由落下していた。見たこともないほど深い青の空。暖かく、眩しい太陽。

その下に広がる世界を見た瞬間、十七年間で初めて、息を呑んだ。

名も知らぬ色彩で描かれた、巨大な世界。

北には、雲を突き刺す白き冠のような山脈。南には、陽光を反射して輝く大海原――そこには細身で奇妙な船が、水面を滑っていた。

（……でかい）

胸が激しく脈打つ。

（全部……でかすぎる）

青い川が光の血管のように平原を走り、すべてが地平線の一点へと集まっていく。白い石で築かれた巨大な都市。天へ伸びる尖塔の数々が、内側から光を放っているように見えた。

「……王都……」

なぜか、言葉が零れた。理由はわからない。それでも、確信だけはあった。

足元には、深く広がる原生林。平らな森ではない。塔のようにそびえる古木の海だった。

風の冷たさも、落下の恐怖も感じなかった。

代わりに、胸の奥が熱く燃え上がる。魂が、この世界に呼応して歌っているかのようだった。

あの「静かな空虚」は、もうなかった。

（新しい物語が欲しかったんだ）

枝が指のように伸びてくる。だが、彼は気づかなかった。森の中心に隠された、深く小さな蒼い円――泉の存在に。

風が唸り、世界が緑と金の筋に変わる。

――待て。

**ザブン。**

空の静寂は、水の轟音にかき消された。

冷たく、重く、容赦ない。

暗い泉の底へと沈み、太陽の光は遥か上で瞬く小さな星になっていく。視界が闇に溶ける直前、最後に見えたのは、消えゆく光だった。

――しばらくして。

空の目が、見開かれた。

そこにあったのは空ではなく、巨木の天蓋。枝が絡み合い、まるで大聖堂の肋骨のように太陽を覆い隠している。身体を動かそうとすると、手足は重く、肌は冷え、濡れていた。

起き上がって、空は愕然とした。

服が、ない。

制服のブレザーも、シャツも、鞄も――すべて消えていた。

右手から、ぱちぱちと音がした。石で囲まれた小さな焚き火。橙の光が、森の深い影を押し返している。その向こうに、一人の男が座っていた。

擦り切れた深緑の外套。革の手甲。

英雄ではない。

物語の主人公でもない。

まるで、影が人の形を取ったような存在。

空は後ずさった。「誰だ……？ ここは、どこなんだ？」

男は動かない。その目は、少年ではなく、もっと奥を見ているようだった。唇が動く。何世紀も使われていなかった言葉を、必死に掘り起こすように。

「……お前……」

「……アース……？」

空の息が止まった。「な……なんで、その言葉を……？」

慌てて周囲を見る。「俺の服は？ 鞄は？」

男は、焚き火を指差した。

熾火の中に、焦げたファスナーと、ネクタイの布切れが見えた。

「……燃やした」

「燃やした！？」声が森に響いた。「なんでそんなこと――！」

男の表情が沈む。前に身を乗り出し、火に照らされた手には無数の傷跡があった。

「……危険……」

「……異界の……物……」

灰を見つめる。自分の世界の名残は、煙になって消えていった。

守られているのか、脅かされているのか――わからない。

男は影の中へ身を引いた。

「……名……」

空は震える腕を抱えた。「……空だ。空・ハヤテ」

一瞬、男の目が見開かれる。

顔を背け、その名を――待ち続けていた秘密のように、呟いた。

「……ソラ……」

焚き火が弾け、火花が闇へ舞い上がる。

空は男を見て、森を見上げた。

望んでいた「違う人生」は、確かに始まった。

そして――

もう、戻る道はなかった。

[第1章終了]