砂時計の砂が落ちきる前に、私は自由に生きることにしました～婚約破棄された令嬢は辺境で花開く～

「この婚約は、本日をもって破棄とする」

エドワード王太子の声が、薔薇の香り漂う大広間に響き渡った。

私、リディア・クレストフォールは、その言葉を聞きながら内心で小さくガッツポーズをした。

（やっと……やっと終わる）

表面上は悲しげに睫毛を伏せ、か弱い令嬢を演じる。十年間磨き上げた演技力は、こういう時にこそ発揮されるものだ。

「リディア嬢には王太子妃としての資質が欠けている。代わりに、セレナ嬢を新たな婚約者として迎えることとなった」

エドワード様の隣で、異母妹のセレナが勝ち誇った笑みを浮かべている。蜂蜜色の巻き毛を揺らし、わざとらしく私を見下ろす翠の瞳。

「お姉様、ごめんなさいね？　でも、殿下のお心は私に向いてしまったの」

（いや、謝る気ないでしょ、その顔）

周囲の貴族たちがひそひそと囁き合う。「可哀想に」「でも仕方ないわ、地味すぎたもの」「妹君の方が王太子妃に相応しい」

好きに言えばいい。どうせ私は、この場所に未練などない。

「……かしこまりました、殿下」

深々と一礼する。完璧な角度、完璧な所作。誰にも文句は言わせない。

「お幸せに」

その一言だけを残し、私は大広間を後にした。誰も追いかけては来ない。当然だ。私は「空気のような令嬢」なのだから。

◇

自室に戻り、扉を閉めた瞬間——

「っ……！」

胸が、焼けるように熱い。

ドレスの胸元を押さえ、鏡台に手をついた。息が苦しい。心臓が早鐘を打つ。

その時、視界の端で何かが光った。

鏡台の引き出し。母の遺品を入れていた、開けたことのない小箱。なぜか今、それが淡い紫色の光を放っている。

「これは……」

震える手で蓋を開けると、中には小さな砂時計が入っていた。手のひらに収まるほどの大きさ。しかしその砂は、まるで星屑のように煌めいている。

砂時計を手に取った瞬間、声が聞こえた。

『この砂時計の砂が全て落ちる時、お前の命も尽きる』

母の——死んだはずの母の声だ。

『リディア。お前の時間魔法を、決して使ってはいけない。目立てば殺される。だから隠しなさい。そして……ごめんなさい』

声はそこで途切れた。

砂時計を見つめる。上部の砂は、まだたっぷりと残っている。だが確実に、一粒、また一粒と下へ落ちていく。

私は冷静に計算した。

（この速度だと……あと一年、というところかしら）

婚約破棄を告げられた夜に、死の宣告まで受けるとは。普通なら絶望するところだろう。泣き崩れて、運命を呪うところだろう。

でも私は——

「ふふ」

笑いが込み上げてきた。

「ちょうどよかった」

窓の外では、月が煌々と輝いている。

「どうせ死ぬなら、残りの人生は自分のために生きよう」

砂時計を握りしめる。不思議と、怖くはなかった。むしろ——解放された気分だった。もう誰にも従わなくていい。もう何も隠さなくていい。

私は明日、この王宮を出る。そして残りの一年を、私だけの時間として生きるのだ。

◇

その夜、王宮の誰も知らなかった。

捨てられた令嬢の胸で、砂時計が静かに時を刻み始めたことを。そしてその砂時計が、遠い隣国で——もう一つの砂時計と、呼応するように光ったことを。

◇◇◇

「お嬢様、本当によろしいのですか」

馬車の中で、マリーが三度目の確認をしてきた。栗色の髪をきっちりまとめた彼女の茶色の瞳には、隠しきれない不安が滲んでいる。

「よろしいも何も、追放されたのだから仕方ないでしょう？」

私は窓の外を眺めながら答えた。王都の華やかな街並みは既に遠く、今は緑深い森の中を馬車が進んでいる。

「でも、あんな僻地に……！　クレストフォール家の名前だけ残して、実質的な追放ですよ！」

「マリー」

私は彼女の手を取った。

「ありがとう。ついてきてくれて」

マリーの目に涙が滲む。

「当然です。お嬢様のお母様にお仕えした時から、私はずっとお嬢様をお守りすると決めていたのですから」

（この人だけだ。私の味方は、ずっとこの人だけだった）

胸元で砂時計が微かに温かい。残り時間を知っているのは、私だけ。マリーには、まだ言えない。

「ねえ、マリー」

「はい？」

「辺境の領地って、どんなところかしら」

「えっと……荒れ地が多いと聞いております。前の領主様が亡くなってから、随分と寂れてしまったとか」

「そう」

私は小さく微笑んだ。

「楽しみね」

「……は？」

マリーが目を丸くする。無理もない。追放先を「楽しみ」と言う令嬢など、普通はいないだろう。

でも私には、ある考えがあった。

時間を操る魔法——母に禁じられ、十年間封印してきた力。もう隠す必要はない。どうせあと一年の命なのだから。

（使ってみたい。この力で、何ができるのか試してみたい）

そんな不謹慎な好奇心が、胸の奥で疼いていた。

◇

三日後、私たちは辺境の領地に到着した。

「これは……」

馬車を降りた瞬間、マリーが絶句した。荒れ果てた大地。枯れかけた畑。崩れかけた屋敷。

「ようこそお越しくださいました、リディア様」

出迎えてくれたのは、白髪を撫でつけた痩身の老紳士だった。

「私はこの屋敷の執事、グレン・バーソロミューと申します」

深々と一礼する姿は、荒れた屋敷には不釣り合いなほど優雅だ。

「グレン。率直に聞くわ」

「はい」

「この領地、どうしてこんなに荒れているの？」

老執事の目に、一瞬だけ苦渋の色が浮かんだ。

「……先代領主様が亡くなってから五年。王都からは何の支援もなく、若者たちは皆都会へ出て行きました。残ったのは老人と子供だけ。畑を耕す人手もなく……」

「なるほど」

私は荒れた大地を見渡した。確かにひどい状態だ。だが——

（土は死んでいない）

長年培った観察眼が、そう告げている。王宮の庭園で密かに植物を育てていた経験が、今になって役に立つとは。

「グレン」

「はい、お嬢様」

「明日から、畑を見て回りたいの。案内してくれる？」

老執事の目が、わずかに見開かれた。

「……お嬢様自ら、ですか？」

「ええ。私、土いじりが好きなの」

マリーが横で「お嬢様？」と困惑した声を上げる。無理もない。王宮では「地味で無能な令嬢」を演じ続けていたのだから。

でも、もうその必要はない。

「グレン」

「はい」

「この領地を、立て直すわ」

宣言した瞬間、老執事の厳格な表情が——ほんの一瞬だけ、揺らいだように見えた。

◇◇◇

翌朝。

私は夜明けと共に起き出し、古びた作業着に着替えた。

「お嬢様！　そのようなお姿で！」

マリーが悲鳴を上げる。

「畑仕事にドレスは着ていけないでしょう？」

「でも、でも……！」

「マリー。美味しい朝食を用意しておいて。お腹を空かせて帰ってくるから」

有無を言わせず、私は屋敷を出た。

荒れた畑の前に立つ。枯れかけた麦。ひび割れた土。これが、この領地の現実だ。

グレンが遠くから心配そうに見守っている。領民たちも、噂を聞きつけたのか数人が遠巻きに様子を窺っていた。

（都会から来たお嬢様が何をする気だ、とでも思っているのかしら）

構わない。見せてあげる。

私は枯れかけた麦の前にしゃがみ込み、そっと手を伸ばした。目を閉じる。意識を集中させる。十年間封印してきた力を、解き放つ。

「——巻き戻れ」

囁いた瞬間、指先から淡い光が溢れ出た。時間を、ほんの少しだけ戻す。麦が枯れる前の、まだ瑞々しかった頃へ。

「なっ……！」

誰かが息を呑む声が聞こえた。目を開けると——枯れかけていた麦が、青々とした姿を取り戻していた。

「これは……奇跡じゃ……！」

老人の声。

「魔法だ！　あのお嬢様、魔法が使えるんだ！」

子供の歓声。

私は立ち上がり、次の区画へ向かった。巻き戻す。また巻き戻す。枯れた作物が蘇り、ひび割れた土地に水分が戻っていく。

体が重い。魔力を使うたびに、砂時計の砂が少し早く落ちる気がする。

（でも、構わない）

どうせ残り一年の命だ。使わずに死ぬより、使い切って死にたい。

「お嬢様……！」

グレンが駆け寄ってきた。厳格な老執事の目に、信じられないという色が浮かんでいる。

「これは……時の魔法、ですか？　伝説にしか残っていない……」

「知っているの？」

「古い文献で読んだことがございます。時を操る力——かつて大陸を治めた古代王家に伝わる、失われた魔法だと」

私は微笑んだ。

「失われてはいなかったみたいね」

◇

「すごい……すごいですお嬢様！」

夕食時、マリーが興奮冷めやらぬ様子で蜂蜜入りのスコーンを運んできた。

「領民の方々、皆さん泣いて喜んでおられましたよ！　『神様がお嬢様を遣わしてくださった』って！」

「大げさね」

私はスコーンを頬張りながら言った。うん、美味しい。マリーの焼くスコーンは、王宮のどんな菓子より美味しい。

「大げさなんかじゃありません！　お嬢様が王宮でどれだけ虐げられてきたか、私は知っています。でもお嬢様は、こんなすごい力を持っていらしたんですね……」

「マリー」

「はい？」

「この力のこと、誰にも言わないで」

「え……」

「王都に知られたら、厄介なことになるから」

マリーの顔が引き締まった。

「……承知いたしました。この口は、地獄に落ちても開きません」

「そこまで言わなくても」

思わず笑ってしまう。ああ、笑うのは久しぶりだ。王宮では、心から笑うことなど一度もなかった。

窓の外を見る。夕焼けに染まる畑は、朝とは見違えるほど生き生きとしていた。

「明日も頑張らなくちゃ」

呟いた瞬間——視線を感じた。窓の向こう。森の影。誰かが、こちらを見ている。

「……？」

目を凝らすが、もう何も見えない。気のせいだったのだろうか。でも、確かに感じた。

金色の——太陽のような、眩しい眼差しを。

◇◇◇

三日後。

私は毎日のように畑に出て、領地の再生に力を注いでいた。時間を巻き戻し、作物を蘇らせる。水路の詰まりを「詰まる前」に戻して解消する。崩れかけた橋を「崩れる前」に戻して補修する。

体は疲れるが、心は不思議と軽かった。

「お嬢様、そろそろお休みになってください」

マリーが心配そうに声をかけてくる。

「もう少しだけ」

「いけません！　お顔の色が悪いですよ！」

確かに、今日は少しやりすぎたかもしれない。砂時計の砂も、心なしかいつもより早く落ちている気がする。

「わかったわ。今日はここまでにする」

立ち上がった瞬間——ふらりと体が揺れた。

「お嬢様！」

マリーが駆け寄ろうとする。でも、それより早く——誰かの腕が、私の体を支えた。

「大丈夫か」

低い声。顔を上げると、金色の瞳と目が合った。

夜闘の羽のような漆黒の髪。冷たい彫刻のような整った顔立ち。見たことのないほどの美貌の青年が、私を腕に抱えている。

「……どなた？」

「通りすがりの旅人だ」

そう言う割には、その佇まいは明らかに只者ではない。

「立てるか」

「ええ……ありがとう」

腕から離れようとすると、彼はなぜかすぐには離さなかった。

「無理をしすぎだ」

「……初対面の人に言われる筋合いはないわ」

「見ていた」

「は？」

「三日前から。君が魔法を使うところを」

心臓が跳ねた。

（見られていた？　あの時の視線は、やはり——）

警戒心が一気に高まる。この男、何者だ。

「誰にも言っていない」

私の緊張を察したのか、彼は淡々と続けた。

「言うつもりもない」

「……なぜ？」

「俺にも、秘密があるからだ」

そう言って、彼は懐から何かを取り出した。砂時計だ。私のものとよく似た、小さな砂時計。

「っ……！」

私の胸元で、砂時計が熱を持った。まるで呼応するかのように。

「君は一体何者だ？」

彼の金色の瞳が、私を捉えて離さない。

「……それは、こちらの台詞よ」

見つめ合う。風が吹いて、私の銀灰色の髪が揺れた。なぜだろう。この男の傍にいると、砂時計の砂が——ほんの少しだけ、ゆっくり落ちている気がする。

◇

「ルシアン、と名乗っている」

屋敷の客間で、彼は名を告げた。マリーが淹れた紅茶には手をつけず、じっと私を見つめている。

「名乗っている？　本名ではないの？」

「本名だ。ただ、姓は伏せさせてもらう」

「怪しいわね」

「お互い様だろう。時の魔法を使える人間など、今の世界にはいないはずだ」

核心を突かれ、言葉に詰まる。

「……あなたの砂時計は何なの」

「呪いだ」

彼は抑揚のない声で言った。

「砂が全て落ちる時、俺の命も尽きる」

同じだ。私と、同じ。

「あなたも……」

「ああ。だから君を探していた」

「探していた？」

「同じ呪いを持つ者を。この呪いを解く方法を探すために」

私は自分の砂時計を見た。彼の砂時計と、今も呼応するように微かに光っている。

「不思議ね」

「何がだ」

「あなたの傍にいると、砂の落ちる速度が遅くなる気がするの」

ルシアンの金色の瞳が、わずかに見開かれた。

「……それは、俺も感じていた」

沈黙が落ちる。紅茶の湯気だけが、ゆらゆらと立ち昇っていた。

「提案がある」

彼が口を開いた。

「この領地に滞在させてくれ。呪いについて調べたい」

「……見ず知らずの男を泊めろと？」

「対価は払う。君の領地の再建を手伝おう」

怪しい。怪しすぎる。でも——

「いいわ」

気づけば、私は頷いていた。

「ただし、変なことをしたら追い出すから」

「しない」

即答だった。

「信用していいのかしら」

「しなくていい。ただ、君を害する気はない」

そう言う彼の目は、確かに嘘をついているようには見えなかった。

（どうして、この人を信じる気になったのかしら）

自分でも不思議だった。でも、なぜか——この金色の瞳から目を離せない自分がいた。

◇◇◇

ルシアンが領地に滞在し始めて、一週間が経った。

「お嬢様、あの方はまた畑に出られましたよ」

朝食の席で、マリーが呆れた声を出す。

「また？」

「ええ。夜明け前から、領民の方々と一緒に水路の整備を」

窓の外を見ると、確かにルシアンの姿があった。黒髪を一つに束ね、土にまみれながら重い石を運んでいる。どう見ても貴族の動きではない。

「……意外と働き者なのね」

「働き者なのはいいのですが」

「何？」

「領民の女性たちが、もう大騒ぎで」

マリーが溜息をついた。

「あの顔であの体であの働きぶりでしょう？　『素敵な旅人様』『どこの貴族様かしら』『お嬢様とお似合い』って」

（お似合い？）

思わず紅茶を吹き出しそうになった。

「何を言ってるの、会って一週間よ」

「そうですよね。でもあの方、お嬢様がいらっしゃる時だけ表情が変わるんです」

「変わる？」

「普段は氷みたいに無表情なのに、お嬢様を見ると……何というか、目が追いかけるんです」

馬鹿馬鹿しい。そう思いながらも、少しだけ頬が熱くなる自分がいた。

◇

昼過ぎ、私は畑の視察に出た。

「リディア」

ルシアンが近づいてくる。土で汚れた手を布で拭きながら。

「休憩か？」

「視察よ。あなたこそ、働きすぎじゃない？」

「これくらいは平気だ」

そう言う彼の顔色は、確かに一週間前より良くなっている。

「砂時計は？」

「ああ」

彼は懐から砂時計を取り出した。

「落ちる速度が、明らかに遅くなっている」

私も自分の砂時計を見る。同じだ。彼の傍にいると、砂の流れが穏やかになる。

「やはり、二人の砂時計には何か関係があるようだな」

「そうね」

「……グレンに聞いた」

「何を？」

「この地に伝わる古い伝承を。時の呪いは、同じ呪いを持つ者同士が契約を結ぶことで解けると」

「契約？」

「婚姻だ」

一瞬、思考が停止した。

「……は？」

「俺も驚いた」

ルシアンは相変わらず無表情だが、どこか居心地悪そうに目を逸らした。

「誤解するな。すぐにどうこうという話ではない」

「当たり前でしょう！」

声が裏返った。恥ずかしい。

「ただ、そういう可能性もある、という報告だ」

「報告って……まるで任務みたいな言い方ね」

「すまない。こういう話し方しかできない」

本当に不器用な人だ。でも——なぜだろう。その不器用さが、嫌いではなかった。

「ルシアン」

「何だ」

「あなた、甘いもの好きでしょう」

彼の動きが止まった。

「……なぜわかった」

「マリーが作った蜂蜜漬けの果実、毎日食べてるって聞いたから」

「…………」

沈黙。ルシアンの耳が、わずかに赤くなっている。

（この人、照れてるの？）

意外な発見に、思わず笑ってしまった。

「ふふ」

「笑うな」

「ごめんなさい。でも、親近感が湧いたわ」

「親近感？」

「私も甘いものが好きなの。マリーの焼くスコーンが特に」

ルシアンは私の顔をじっと見つめた。

「……そうか」

それだけ言って、彼は再び畑仕事に戻っていった。でも、その背中がどこか軽やかに見えたのは、気のせいだろうか。

◇

夕方。

屋敷に戻ると、グレンが血相を変えて駆け寄ってきた。

「お嬢様！　大変でございます！」

「どうしたの？」

「王都から、使者が参りました！」

心臓が跳ねた。

（もう嗅ぎつけられた？　私の魔法のことが……）

「何の用かしら」

「それが……王太子殿下からの命令だと」

「命令？」

「『リディア・クレストフォールを王都に連れ戻せ』とのことです」

血の気が引いた。なぜ。婚約破棄して追放したのは、向こうなのに。

「使者はどこに？」

「応接室にお待たせしております」

歩き出そうとした時、背後から声がかかった。

「リディア」

ルシアン。いつの間にか、後ろに立っていた。

「俺も行く」

「……部外者が出ると、ややこしくなるわ」

「構わない」

金色の瞳が、真っ直ぐに私を見る。

「君を一人で行かせない」

その言葉に、胸が熱くなった。

（どうして。まだ出会って一週間なのに）

「……好きにして」

そう答えて、私は応接室へ向かった。

◇

応接室には、見覚えのある顔があった。王太子付きの侍従だ。かつて私を「地味な婚約者様」と陰で嘲笑っていた男。

「リディア様。お久しぶりでございます」

慇懃無礼な笑みを浮かべる。

「王太子殿下がお呼びです。早急に王都にお戻りください」

「理由を伺っても？」

「殿下は『お前の力が必要だ』と仰っておいでです」

力。

（やはり、知られたか）

「お断りするわ」

侍従の顔が歪んだ。

「断る？　これは王太子殿下のご命令ですよ？」

「婚約は破棄されました。私はもう、殿下の婚約者ではありません。命令に従う義務はないわ」

「しかし……！」

「それに」

私は背筋を伸ばした。

「この領地には、私を必要としてくれる人々がいます。置いていくわけにはいきません」

侍従は歯噛みする。その時、彼の視線がルシアンに向いた。

「そちらの方は？」

「旅の者だ」

ルシアンが短く答える。

「この領地に滞在させてもらっている」

侍従の目が細くなった。

「……なるほど。リディア様は、男をお作りになったわけですか」

「無礼な」

ルシアンの声が低くなる。

「事実でしょう？　婚約破棄されたばかりで、見知らぬ男と同じ屋根の下。流石は『捨てられた令嬢』ですな」

空気が、凍りついた。

「……今、何と言った」

ルシアンの金色の瞳が、鋭く光る。

「彼女を侮辱するな」

「あなたに何の権利が——」

「ある」

ルシアンが一歩、前に出た。

「彼女は——俺の大切な人だ」

心臓が跳ねた。

（え？　今、何て？）

「は？　何を——」

「帰れ」

ルシアンの纏う空気が、一変した。

「これ以上彼女を侮辱するなら、相応の対応をする」

その威圧感に、侍従は本能的に後ずさった。

「お、覚えていらっしゃい……！　殿下に報告いたします……！」

逃げるように応接室を出ていく侍従。静寂が戻った。

「……ルシアン」

「何だ」

「大切な人って、どういう意味？」

彼は無表情のまま、しかし明らかに目を逸らした。

「言葉通りの意味だ」

「言葉通りって……」

「これ以上は聞くな」

そう言って、彼は応接室を出ていった。

残された私は、しばらく呆然としていた。

（どういうこと……？）

胸が、どくどくと鳴っている。砂時計が、温かい。あの言葉の意味を考えるのが——少しだけ、怖かった。

◇◇◇

——同じ頃、王都では。

「何だと！？　断っただと！？」

エドワード王太子の怒号が、宮殿に響き渡った。

「は、はい……リディア様は『帰る義務はない』と……」

「ふざけるな！」

机を叩く。上に置かれていた書類が散乱した。

「あの女、俺を誰だと思っている！」

あの日——リディアを追放してから、エドワードの運気は坂道を転がるように落ちていた。政務は滞り、決裁を間違え、外交交渉も失敗続き。貴族たちの間では「王太子は無能だ」という噂が広まり始めている。

（まさか、あの女が……！）

考えたくなかった。認めたくなかった。だが、状況証拠が揃いすぎている。

リディアがいた頃、宮廷は不思議と平穏だった。貴族間の諍いも最小限に収まり、書類の処理も滞りなく進んでいた。全て——あの「空気のような女」が、陰で調整していたのだ。

「殿下」

甘ったるい声と共に、セレナが入ってきた。

「また何を怒っていらっしゃるの？」

「リディアだ。あの女が帰還を拒否した」

セレナの翠の瞳が、一瞬だけ鋭くなった。

「まあ、生意気な。追放された身分で」

「しかも男を作っていたらしい」

「は？」

セレナの表情が凍りついた。

「見知らぬ男と同じ屋敷に住んでいると。しかもかなりの美丈夫だそうだ」

「そんな……あのお姉様が？」

信じられない、という顔。無理もない。王宮でのリディアは、男に興味を示したことなど一度もなかったのだから。

「殿下。お姉様を取り戻すべきですわ」

「何？」

「あの人の力が必要なのでしょう？　なら、強制的に連れ戻せばいいのです」

「強制的に？」

「ええ。お姉様は反逆罪で、とでも言えば——」

「馬鹿を言うな」

エドワードは首を振った。

「リディアは公爵家の令嬢だ。正当な理由なく強制連行すれば、貴族たちが黙っていない」

「でも……」

「俺が直接行く」

セレナの目が見開かれた。

「殿下自ら……？」

「ああ。あの女に思い知らせてやる。俺を拒絶することがどういう意味か」

エドワードの碧眼に、暗い炎が燃えている。それは愛ではなかった。失ったものへの執着。傷つけられたプライド。所有物を奪われた怒り。

「準備をしろ。明日、辺境に向かう」

◇

セレナは自室に戻ると、鏡の前に立った。

「ふふ」

笑いが込み上げる。

「お姉様ったら、男を作るなんて」

あの地味な姉が。自分から全てを奪った、憎い姉が。

「殿下が直接行くなら、ちょうどいいわ」

唇を歪める。

「お姉様が殿下を拒絶した罪で処罰されれば、私の邪魔者はいなくなる」

そう。最初から、姉など眼中になかった。欲しかったのは王太子妃の座。姉が持っていたものを、全て奪うこと。

「見ていなさい、お姉様」

鏡の中の自分に、セレナは囁いた。

「あなたの幸せなんて、私が許さないから」

◇◇◇

——その頃、辺境の屋敷では。

「お嬢様、少しお話が」

グレンが深刻な顔で私を呼んだ。

「王都から使者が来た件、村人たちにも噂が広まっております」

「そう。何か問題が？」

「いえ……むしろ逆です」

老執事は、珍しく微かに微笑んだ。

「村人たちが、口を揃えて『お嬢様を守る』と申しております」

「……守る？」

「はい。『お嬢様は私たちの恩人だ。王都の偉い人になど渡さない』と」

胸が熱くなった。王宮では誰にも必要とされなかった私が、ここでは——

「ありがとう、グレン」

「礼には及びません。私も同じ気持ちですから」

老執事は深々と頭を下げた。

「お嬢様は、この地に遣わされた奇跡でございます」

その言葉に、涙が滲みそうになった。

（この場所を、守らなければ）

砂時計を握りしめる。何が起きても。誰が来ても。私は、もう逃げない。

◇

数日後の夜。

私は庭に出て、星を眺めていた。

「眠れないのか」

背後から声がして、振り返るとルシアンが立っていた。

「あなたこそ」

「……俺は、君がいないと眠れない」

「はい？」

「いや、何でもない」

彼は私の隣に並んで、同じ星空を見上げた。

「綺麗だな」

「ええ。王宮ではこんなに星は見えなかった」

「……王宮は、辛かったか」

唐突な質問だった。

「どうして聞くの？」

「知りたいと思った。君のことを」

金色の瞳が、真っ直ぐに私を見る。この人の目は、嘘をつかない。

「……辛かったわ」

気づけば、口が動いていた。

「十年間、ずっと。『目立つな』『逆らうな』『空気になれ』って、自分に言い聞かせてた」

「なぜだ」

「母の遺言よ。『お前の力を見せてはいけない。見つかれば殺される』って」

「……」

「婚約者には蔑まれ、義妹には奪われ、貴族たちには嘲笑われて。でも、何も言い返せなかった。言い返したら、正体がバレるから」

ルシアンは黙って聞いている。

「婚約破棄された時——正直、嬉しかったの。やっと自由になれるって。でも同時に、砂時計が見つかって」

私は自分の胸元に手を当てた。

「あと一年で死ぬってわかった。最初は『どうでもいい』って思った。どうせ誰にも必要とされない人生だったんだからって」

「リディア」

「でも、ここに来て変わったの」

ルシアンの顔を見上げる。

「必要としてくれる人がいた。感謝してくれる人がいた。そして——」

言葉が詰まった。

「そして？」

「……あなたに会った」

沈黙が落ちる。風が吹いて、私の銀髪が揺れた。

「俺も」

ルシアンが口を開いた。

「俺も、君に会って変わった」

「……どういうこと？」

「君といると、時間を忘れられる」

（いや待って、それ物理的に時間止まってるからね？）

思わず心の中でツッコんでしまう。

「ルシアン、それは砂時計の効果で——」

「わかっている」

彼は小さく笑った。笑った。この人が笑うところ、初めて見た。

「わかっているが……それだけではない気がする」

金色の瞳が、月明かりに照らされて輝いている。

「君の傍では、心が穏やかになる。眠れなかった夜も、君を見ていると安心する」

「わ、私を見て……？」

「ああ。失礼だと思ったが、つい」

どういうことだ。この人は一体何を言っているのだ。頬が熱い。心臓がうるさい。

「ルシアン、あなた——」

「お嬢様！」

屋敷の方からマリーの声が響いた。

「大変です！　王都から王太子殿下が直接いらっしゃるとの報せが！」

血の気が引いた。

「殿下が……直接……？」

「明日の昼には到着するそうです！」

マリーが息を切らせて駆け寄ってくる。ルシアンの表情が険しくなった。

「……来たか」

「どうしよう。追い返すことはできないわ。王太子に逆らえば、反逆罪になりかねない」

「リディア」

ルシアンが私の両肩を掴んだ。

「俺を信じてくれるか」

「え？」

「明日、君を守る。何があっても」

金色の瞳が、真剣な光を湛えている。

「……どうするつもり？」

「君の全てを守る方法がある。ただし——」

彼は一瞬躊躇った。

「——君の承諾が必要だ」

「承諾？」

「明日になれば話す。今夜は休め」

そう言って、ルシアンは屋敷へ戻っていった。

残された私は、彼の背中をただ見つめていた。

（何を考えているの、あの人は）

砂時計が、月明かりの下で静かに輝いている。

明日。全てが変わる予感がした。

◇◇◇

翌日、昼。

蹄の音と共に、王太子エドワードの一行が領地に到着した。

私は屋敷の前で待ち受けていた。隣にはルシアン。後ろにはグレンとマリー。

「久しぶりだな、リディア」

エドワードが馬を降りる。金髪碧眼の端正な顔立ち。かつて婚約者だった男。今は——何も感じない。

「お越しいただき光栄でございます、殿下」

私は完璧な礼をした。

（本音を言えば帰ってほしいけど）

「ほう」

エドワードの目が細くなる。

「変わったな、リディア。以前より……綺麗になった」

「恐れ入ります」

「そして——」

彼の視線が、私の隣に向いた。

「その男は誰だ」

ルシアンを見る目が、明らかに敵意を含んでいる。

「領地の客人です」

「客人？　聞いていないぞ」

「殿下に報告する義務はございませんので」

エドワードの眉が跳ね上がった。

「……生意気になったな」

「追放された身ですから。少しは自由にさせていただきたく」

皮肉を込めて言う。かつての私なら、こんな言い方はできなかった。でも今は違う。

「まあいい」

エドワードは馬を従者に預けた。

「本題に入ろう。リディア、俺と共に王都に戻れ」

「お断りします」

「聞いていない。これは命令だ」

「私は殿下の婚約者ではありません。命令に従う義務は——」

「お前の力が必要なんだ！」

エドワードが声を荒げた。

「お前が王宮から去ってから、何もかもがうまくいかない！　お前が何かしているのだろう！」

「……は？」

思わず素の声が出た。

（この人、本気で言ってるの？）

「お前の魔法だ！　使者から報告を受けた！　時を操る力があると！」

周囲がざわめいた。エドワードの従者たちが、私を見る目が変わる。

「その力を王国のために使え。それがお前の使命だ」

「使命？」

私は静かに問い返した。

「殿下。私を道具としか見なかったあなたに、今さら何を言われても」

「道具だと？　俺は——」

「私を愛することはないと、あなた自身がおっしゃいました」

凛とした声で遮る。

「婚約者の間、一度も笑いかけてくださらなかった。一度も名前を呼んでくださらなかった。私は——ただの『王太子妃候補』という肩書きでしかなかった」

「それは——」

「そして今、私が『使える』とわかった途端に『戻れ』ですか。随分と都合のいい話ですね」

エドワードの顔が歪んだ。

「黙れ！　俺は王太子だぞ！」

「だから何です？」

私は一歩も引かなかった。

「王太子だからといって、人を道具のように扱っていいとでも？　婚約破棄して追放しておいて、今さら『戻れ』と言う権利がどこに？」

「お前……っ！」

エドワードが私に手を伸ばした——その瞬間。

ルシアンが、私の前に立ちはだかった。

「彼女に触れるな」

低い、しかし明瞭な声。

「何だ、貴様」

「俺は——」

ルシアンが一歩前に出る。

「アルヴェリオン公国第一公爵、ルシアン・ヴェルトハイゼン」

空気が凍りついた。

「そして」

彼は私の手を取った。

「彼女は、俺の婚約者だ」

◇

「……何だと？」

エドワードの顔が蒼白になった。

「アルヴェリオン公国……第一公爵……？」

アルヴェリオン公国。隣国にして、この王国を凌ぐ大国。その第一公爵といえば、王族に次ぐ地位を持つ最高位の貴族だ。

「馬鹿な。証拠はあるのか」

「必要なら、紋章を見せようか」

ルシアンが懐から何かを取り出す。金色に輝く紋章——時計と翼を模したデザイン。アルヴェリオン公国の名門ヴェルトハイゼン家の証だ。

「……本物、か」

エドワードの声が震えている。

「なぜ……なぜそんな人物が、こんな辺境に……」

「彼女を探していたからだ」

ルシアンが私の手を握る。

「俺と彼女には、ある縁がある」

「縁？」

「見せてやろう」

ルシアンが懐から砂時計を取り出した。私も、自分の砂時計を出す。二つの砂時計が近づくと——眩い光が放たれた。

「なっ……！」

エドワードが目を覆う。

「これは——」

「時の呪い」

ルシアンが説明する。

「俺の一族に伝わる呪いだ。同じ呪いを持つ者同士が出会い、契約を結ぶことで解ける」

「契約？」

「婚姻だ」

私は息を呑んだ。昨夜、彼が言っていた「承諾」とは、このことだったのか。

「リディア」

ルシアンが私に向き直る。

「君を守る方法は、これしかない。俺の婚約者となれば、この国の王太子といえども手出しはできない」

「でも——」

「俺は君を利用したいわけじゃない」

金色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

「君といると、時間を忘れられる。君の傍では、砂時計の砂も緩やかに落ちる。それは——呪いだけの問題じゃない気がするんだ」

「……」

「不器用で、うまく言えない。でも」

彼の手が、私の頬に触れた。

「君が必要だ。呪いを解くためだけじゃなく——俺自身が、君を求めている」

心臓が、どくどくと鳴っている。砂時計が、温かい。

「……ずるいわ」

「何が」

「こんな状況で言われたら、断れないじゃない」

ルシアンの表情が、わずかに緩んだ。

「断らないでくれ」

「……わかったわ」

私は彼の手を握り返した。

「私、あなたの婚約者になる」

その瞬間——二つの砂時計が、激しく輝いた。

◇

「待て！」

エドワードが叫んだ。

「認めないぞ！　リディアは俺の——」

「あなたの何です？」

私は冷たく問い返した。

「婚約者？　それはあなたが破棄しました。所有物？　私は人間です。道具？　もう使われる気はありません」

「……っ」

「お帰りください、殿下」

私は深々と一礼した。

「私は、ルシアン様の婚約者です。あなたに従う義務はもうありません」

エドワードの顔が、怒りで赤黒く染まる。

「この……この女……！」

「王太子殿下」

ルシアンが低い声で言った。

「これ以上彼女を侮辱するなら、国際問題になりますよ。俺は——あなたの国より、遥かに力のある国の公爵ですから」

脅しだった。だが、事実だ。

エドワードは歯噛みしながら、一歩後ずさった。

「……覚えていろ」

「お言葉はそのままお返しします」

私は微笑んだ。

「お幸せに、殿下」

かつて私が言われた言葉を、今度は私から返す。

エドワードは何も言えず、馬に飛び乗って去っていった。

◇

嵐のような騒ぎが終わり、静寂が戻った。

「お嬢様……！」

マリーが泣きながら駆け寄ってきた。

「よかった……よかったです……！」

「マリー、まだ終わってないわよ」

「でも！　あの嫌な王太子様を追い返せたじゃないですか！」

確かに、追い返せた。でも——

「リディア」

ルシアンが私の名を呼ぶ。

「改めて、言わせてくれ」

彼は私の手を取り、片膝をついた。

「俺の妻になってくれ。呪いを解くためだけじゃなく——君と共に生きたい」

夕日が、彼の黒髪を照らしている。金色の瞳が、真剣な光を湛えて私を見上げていた。

「……はい」

答えた瞬間、涙が溢れた。

「私も——あなたと生きたい」

砂時計が、二つ同時に輝く。呪いの砂が、金色に変わっていく。

「共に時を刻もう」

ルシアンが、私を抱きしめた。

「永遠に」

夕焼けの中、二つの砂時計は——祝福の証として、静かに輝き続けていた。

◇◇◇

——数か月後。

私はアルヴェリオン公国で、ルシアンの妻となっていた。

「奥方様、お茶の準備ができております」

「ありがとう、マリー」

辺境の領地から一緒についてきたマリーは、今では公爵家の侍女頭だ。

「それにしても」

マリーが呆れたように言う。

「旦那様ったら、また奥方様を見つめておられますよ」

「……え？」

振り返ると、庭の向こうでルシアンがこちらを見ていた。目が合うと、彼はそっぽを向いた。耳が赤い。

「ふふ」

「笑い事じゃありませんよ。毎日毎日、奥方様が視界に入っていないと落ち着かないご様子で」

「いいじゃない。可愛いでしょう」

「可愛いって……あの氷の公爵様が？」

確かに、外では相変わらず「氷の公爵」と恐れられている。無表情で無口で、社交界では誰とも話さない。

でも、私の前だけは違う。甘いものをこっそり食べるし、照れるとすぐに目を逸らすし、私が少しでも体調を崩すと大騒ぎするし。

「不器用な人よね、本当に」

「でも、奥方様は幸せそうです」

「……ええ」

砂時計を見る。金色に輝く砂は、もう呪いではない。祝福の証として、私とルシアンの命を繋いでいる。

「幸せよ」

◇

夜。

「リディア」

寝室で、ルシアンが私を抱きしめた。

「今日も綺麗だ」

「毎日言ってるわね、それ」

「毎日思っているからな」

不器用な愛情表現。でも、だからこそ嬉しい。

「ねえ、ルシアン」

「何だ」

「砂時計のこと、グレンから聞いたの」

「……何を聞いた」

「この砂時計の砂が、代々受け継がれていくって」

ルシアンの体が、わずかに強張った。

「……ああ」

「つまり、私たちの子供にも——」

「知っていたのか」

「最近知ったわ。でも」

私は彼の胸に頬を寄せた。

「怖くないの」

「……」

「だって、私たちが証明したでしょう？　呪いは祝福に変えられるって」

ルシアンの腕に、力が込められた。

「リディア」

「何？」

「……愛している」

初めて、彼がその言葉を口にした。

「ずっと言いたかった。でも、どう言えばいいかわからなくて」

「ルシアン……」

「君がいないと眠れない。君がいないと息ができない。これは呪いより厄介だ」

（それ、愛の告白なの？　呪いより厄介って）

思わず笑ってしまう。

「ふふ」

「笑うな」

「ごめんなさい。でも——」

私も彼を抱きしめ返した。

「私も愛してるわ。不器用で、甘いもの好きで、照れ屋なあなたを」

「……照れ屋じゃない」

「今、耳が真っ赤よ？」

「……黙れ」

唇が重なる。窓の外で、月が静かに輝いていた。

◇

——王都では。

「殿下！　大変です！」

宮殿に、悲鳴のような声が響いた。

「何だ、騒々しい」

エドワードは不機嫌に顔を上げた。

「セレナ様が……セレナ様が、横領の証拠を……！」

「何？」

「国庫からの横領と、貴族への賄賂が発覚いたしました……！　既に証拠書類が公開されて……！」

血の気が引いた。セレナの横領——それは、エドワード自身も関わっていることだ。

「誰だ……誰がそんなことを……」

「わ、わかりません……ただ、情報の出処は——アルヴェリオン公国らしいと……」

アルヴェリオン公国。ルシアン・ヴェルトハイゼン。あの男が——リディアを奪ったあの男が——

「……くそっ……！」

全てを失う予感が、エドワードを襲った。リディアがいなくなってから、全てが狂い始めた。彼女を道具としか見なかった報いが、今——

◇

——アルヴェリオン公国、公爵邸にて。

「殿下とセレナ様の失脚、確定いたしました」

グレンが報告する。辺境領から呼び寄せた老執事は、今では公爵家の顧問を務めていた。

「そう」

私は紅茶を口に運んだ。

「因果応報、ということね」

「奥方様」

グレンが深々と頭を下げた。

「あなた様は、本当にお強くなられました」

「強くなったんじゃないわ」

私は微笑んだ。

「自由になっただけよ」

砂時計が、胸元で温かく光っている。呪いだったはずのものが、今では最愛の人との絆の証。

「リディア」

ルシアンが部屋に入ってきた。

「外を歩かないか。今日は天気がいい」

「ええ、喜んで」

差し出された手を取る。夫となった人の手は、大きくて温かかった。

窓の外では、金色の陽光が世界を照らしている。

『どうせ死ぬなら、残りの人生は自分のために生きよう』

あの日、そう決意した私は——今、誰よりも幸せに生きている。

死の宣告から始まった物語は、愛の物語として新たな章を刻み続ける。

砂時計の砂が告げる時間は、もう終わりではない。

二人で歩む、永遠の始まりなのだから——。