ゲーム序盤の悪役貴族に転生しましたが、【錬金術】を極めて破滅フラグを回避します

第23話 血筋

「……さて、着いたな」

　馬車に揺られること、しばらく。

　俺とデクラウスは、ハルティバへとたどり着いた。

　馬車から降りた俺がハルティバを見回すと。

（これは――）

　立派な石造りの家、整備された石畳。そして街の中心部にある時計塔。

　広さそのものは、トラスの街より劣るとは言え、一つ一つの建物はかなり立派なものだ。

（ここってこんな立派な街だったのか……）

　ゲーム中でもハルティバは訪れることはできるのだが、その姿は大きく違う。

　どちらかといえば木造の建物の多い慎ましい町並みで、町の中央には半壊し苔生した塔があった――という感じだった。

(……時計塔だったんな、あれって)

　トラス地方全体がスタンピードでかなりのダメージを受けたと聞くが、ハルティバはこうみると被害は本当に甚大だったことが想像つく。

　……まぁ、スタンピードの最前線となってしまった街である以上、どうしてもそうなる他になかったのだろう。

「しかし、まさかハルティバとは」

　デクラウスが苦々しそうに呟く。

「……何かあるのか？」

「少々、アルトラス家とは、折り合いが悪く」

　アルトラス家と折り合いが悪い……？

「いえ。……あるいは。一度、この地の領主と話をしてみましょう」

　街をあるくことしばらく。俺はハルティバの領主の住まう屋敷へと到着する。

　門の前には、屈強な門番が一人。

「急な来訪をご容赦願いたい。こちらはアルトラス家の若君ヴィトルム様だ。領主様との面会を希望しておられるのだが、取り次ぎを願えるか？」

　デクラウスが門番に告げると。

「アルトラス家――」

　一瞬にして、門番の顔が険しいものとなる。

「よくぞ、ここまで辺鄙な場所まで。しかし、領主様はお忙しい。不急の用事であれば、日を改めていただきたい」

　鋭い調子で、門番が返す。

　一瞬にして、緊張感が高まったのを感じる。

「事態は、急を要する。領主様のお力が必要なのだ。少しでも良い、面会の時間を」

　対して、デクラウスは一歩も引かない。

　しばしの間、二人が睨み合った後。

「……わかった。しばしここでお待ちいただく。しかし、領主様がお会いになられるかどうかはわからん」

　根負けした門番が、しぶしぶと重たい門を開け放つ。

　……ほんの少しの時間だったはずだが、ずいぶん長い時間に感じられた。

　なるほど、折り合いが悪い、ね。

「――アルトラスと聞いていたが、息子の方だったとは」

　招かれてそうそう、そんな声が耳に入る。

　部屋の奥には、どっしりと椅子に座る派手な装いの男。真紅のコートに、綺羅びやかな金色のボタンが目に刺さる。

　……俺の着ているこの黒いコートもかなり高級品なことはわかるが、これはまたわかりやすく高価そうな感じだ。

「旦那様は療養中であらせられます」

　デクラウスがそっと添える。

「まぁ、陰気な男だ。いつか病気になるとは思っていたよ。……それで、今日は何用だというのかね。すでに聞いていると思うが、私も忙しい身分なのだ」

「領主様――ハーマン・レトラス様に折入ってお願いしたいことがあり、ここに」

　レトラス――。

　デクラウスが頭を下げ言うと領主――ハーマンの眉間がピクりと動いた。

　ここからか。俺は小さく息を吸い。

「本題から。……もうすぐ、スタンピード――つまりモンスターの大群が押し寄せる」

「スタンピード？」

「あぁ。今はまだそれほどだが、やがて誰の手にも負えないほどの数になる。しかし、今から手を打てば、被害は最小限に抑えられる。……そこで、あなたの力を借りたい」

　ハーマンが窓の近くに立ち、外を見る。

「……力を貸せ、というのはどのような？」

「ここに対スタンピードの防衛拠点を構築する上で、その許可を。そして、民衆の避難の呼びかけをお願いしてほしい」

「何……？」

　ハーマンの語気が突如力の入ったものとなる。

　そして、すぐに。

「ははぁ。……わかったぞ。近頃のハルティバは、成長をし続けている。それを疎ましく思ってそのようなことを言った、というわけか」

「……！？　いや、そのような意図はない。……適切な言葉はできていなかったかも知れない。だが、事態は差し迫っているのだ。一人でも犠牲者を減らすために、あなたの力を――」

「我がハルティバは、いつまでもアルトラス家の背を望むものではない」

　ハーマンが眉間にシワを寄せ、こちらを睨む。

　まずい、態度が硬直化してきている――！

「仮にそのスタンピードとやらが起こるとして、我らにも兵はある。……近頃は王国との関係も良好でしてな。一介の貴族に頼るまでもない。

　――お引き取り願う！」

　ハーマンは机をドンと叩き、こちらを射殺さんばかりに睨みつける。

　……これは。こちらの準備が足りなすぎたか。

　――これ以上の交渉は難しい、そう判断せざるを得ない。

「……わかった。礼を欠いた振る舞いだったこと、謝罪申し上げる。申し訳なかった」

　俺は席を立ち、頭を下げる。

　部屋を出ようとドアノブに手をかけたところ。

「――子供相手に私も大人気なかった。街に滞在する分には好きにするが良い。それが、祖を共にする一族に対してのせめてもの尊重だ」

「……心遣い、痛み入る」

　一言だけ置いて、俺は部屋を出た。

「……祖先をともにする一族、か」

　ハルティバの街に戻り、最初に出た言葉はそれだった。

　アルトラスとレトラスの間にある深い溝――どうにもそれがあまりにも致命的となっている。

「かつて、アルトラスとレトラスは一つの家でした。……しかし、レトラス家はアルトラス家との政争に敗れ、遠方の地に。レトラス家があの態度を取るのも自然ではあります」

「……なるほどな」

　ハルティバは、かなり発展した街だが――それもあのハーマンやその祖先が、必死な思いで開拓したものなのだろう。

　たしかに、そんな状態でアルトラス家の人間が来れば、ああもなる、か。

　ましてや、俺はあのヴィトルムだ。……侵略者として見られるのは、ある意味至極当然かもしれない。

「今後は、いかがなさいますか？」

「まぁ、正直言えば、交渉が決裂すること自体は想定していた。さすがにあれほど嫌悪されるとは思ってはいなかったがな。……拠点は少しハルティバから離れた場所に設置する。いずれにしても、スタンピードを見逃すことは出来ない」

「……さすがです、ヴィトルム様」

　ハーマンがこの街を誇りに思っているとすればするほど、あの未来の光景は痛ましい。

　そうでなくとも、スタンピードでは大量の被害者が出るのだ。

　多少驚きはしたが、これですごすごと諦めて帰れるほど事態は単純ではない。

「ゴーストどもの対処は今からでもできる。一つ一つ、やって――」

　と、その時だった。

「モンスターが出たぞおおおおおっ――！」

　尋常ならぬ叫びがハルティバの街に響き渡った。

　モンスターが街の中に――！

「ッ！　行くぞ！　デクラウス！」

「はっ。声の方角は北東か――！」

　俺とデクラウスは引き絞られた矢のように、一気に飛び出した。