4/43

蒼き流れ星

「……っつぅ……傷が……」

　僕は、セルゲイさんに殴られた傷が痛み出したことで目を覚ました。

　やはり、僕ごときの治癒術では完治しなかったらしく、傷口が開いてしまっている。

　ここはさっきの採掘場と同じように、辺り一面が水晶の柱に囲まれている。

　どうやらペルーダと交戦した後、ここに落とされてから気絶していたようだ。

「落ち着け。今、自分がどうなっているか確かめるんだ……」

　冒険者としての癖で、自分の持ち物を確認する。

　道具はアイテムボックスに入れていたおかげで無事。装備は辛うじて落とさなかったマギ・ピストルと、左腰に差しているエルヴンナイフがある。

　そして、マギ・ピストル用に魔法を込めた弾丸『マギ・バレット』が６発も残っていた。

　気になるのはビアンカの行方だ。

　あの子も戦えないわけじゃないけれど、やはり１匹では心細いだろうな……。

「ビアンカ……どうか無事でいてくれよ……」

　冒険者になってからの相棒がいないと、僕の方まで心細い。

「それにしても、なぜここにいないはずのペルーダが……？」

　そんなことを考えていると、ついこの前ピエール様が「今は魔王軍との戦いで忙しいんだよ！」と言って、地元からのドラゴン退治の頼みを無碍（むげ）にしていたことを思い出した。

「そっか……これ、ピエール様のとばっちりじゃないか……」

　世界を代表する勇者として選ばれても、ピエール様は人々を大事にしなかった。

　まあ……ここで文句を言っている僕だって、彼のパーティの一員だったのだけれど。

　とにかく、今はこのダンジョンを脱出することが最優先だ。

　さっきの戦闘で、僕はペルーダに全く歯が立たないことがわかった。

　もし再度襲われでもしたら、今度こそ食い殺されるだろう。

　しかし、僕が目を覚ましたのは遅すぎたらしい。

　頭上には、鎌首をもたげたペルーダの牙があった。

『グル……』

　しまった、もう見つかっていたんだ！

　ここには遮蔽物も出口もない。ただ崩落した天井から光が差しているだけだ。

　ペルーダも警戒しているのか、噛み付かずに炎のブレスを吹きかけてくる。

「うわっ！」

　転がって炎をかわすものの、動きが止まったところに別の飛び道具が飛んでくる。

　ペルーダの背にある無数の棘が、矢の雨のごとく降ってくる。

「くっ……このっ！」

　１本でも当たれば助からない棘を、必死に走ってかわし続ける。

　しかし、どんどんと壁際へと追い詰められてしまう。

　逃げ場をなくした僕へと、ペルーダは一歩一歩迫ってくる。

「こうなったら、これしかない！」

　僕は再度マギ・ピストルを抜いて、強力な魔法を刻んだマギ・バレットを装填する。

「くらえ！」

　１発、２発、３発、４発……。

　炎、氷、雷、風……。

　様々な種類の魔法がペルーダへと飛んでいく。

　しかし、そんなことは時間稼ぎにしかならなかった。

「……だめだ、もう弾がない！」

　とうとう残りの弾丸を使い果たし、打つ手がなくなってしまった。

　それを察したのか、今度こそペルーダは僕へとブレスを撃つ準備をする。

　２度も竜に見つかり、おまけに勝てないとわかっていて戦いを挑む。

　ここまで判断力不足だと、冒険者として失格だ。

「はは……これじゃピエール様のパーティを追い出されて当然だよな……」

　今までこれほどまでに、不甲斐なさを感じたことはない。

　最後に祈りを捧げようとした僕の手に、あの瓶が触れた。

　名も知らない母が「本当に辛いときに開けなさい」と言って僕に渡した、謎だらけの瓶。

　どんなに辛くても、もう少し頑張ってみようと自分に言い聞かせて、決して頼ることはなかった。

「でも今こそ、これを開けるとき……」

　そして、もうひとつ。

　僕が冒険者を目指すきっかけとなった『陽光と白銀の弓取り』のことも脳裏によぎる。

　あの人は、僕に「冒険者は最後まで諦めずに戦い抜くもんだ」と教えてくれた。

「そして、最後まで戦い抜くとき……そうだよね」

　僕は最後の抵抗を行うために、瓶の栓を抜いた。

　その途端、栓を抜かれた口から、一条の閃光が伸びる。

　細工が施された瓶が、内側から色とりどりの輝きを放つ。

『ゴォォアアアァァァァァァ！！』

　不穏な雰囲気を感じ取ったペルーダは、とうとうブレスを撃つ。

　目の前の視界は、完全に炎に覆い尽くされた。

　しかし、炎は僕には届かなかった。

　水の魔法『ボーテックス』による水柱が目の前に展開し、猛り狂う炎から僕を守ってくれたのだ。

　その魔法を使った人物が、目の前でペルーダと向き合っている。

　目の前にいたのは、おとぎ話に出てきそうな絶世の美女だった。

　一糸まとわぬ姿で、川の流れのような藍色の髪をなびかせている。

　折れそうなほど細い腰がくびれを描き、それに反して、整った形の豊かな乳房が突出している。

　長くしなやかな手足も相まって、まるで女神像のようだ。

　そして、サファイアのように輝く藍色の瞳が、楽しそうにこちらを見つめていた。

「ようやく開けてくれたわね……。お望み通り、このアタシが助けてあげるわ」

　そして、この女性には特筆すべき点がある。

　藍色の髪の隙間から、２本の細長い角が生えている。

　そして、その背中からは幅広く力強い翼が伸び、腰からは太く強靭な尻尾が生えているのだ。

「ま、まさか貴女は……」

　この人は、古い言い伝えに聞いた『龍人』だ。

「話は後よ。今はコイツをなんとかしないと」

　龍人の女性はペルーダを指差しながら、そちらへと向き直る。

　ペルーダの方はというと、突然見たこともない強者が現れたことに、ひどく動揺している様子だった。

　それも当然だ。竜のブレスを防ぐ相手なんて、そうそういるはずがない。

「あらあら。誇り高き竜ともあろうものが、ブレスを防がれた程度で怖気付くなんて。……しばらく眠ってる間に、竜も軟弱になってしまったのかしら？」

　対する龍人の女性は、巨大なペルーダを相手にしているのに、まるでミジンでも見ているかのような余裕ぶりだ。

「ま、この子に助けを求められた以上、逃してあげるわけにもいかないんだけど。……さあ、いくわよ！」

　女性が両掌をかざすと魔法陣が展開し、僕ではとうてい扱えない『フェニックスクラスター』の炎がペルーダに降り注ぐ。

　しかも、あのロンドさんすら扱えない詠唱省略（スペルレス）での魔法なんて初めて見た。

『ギエエェェェェェェッ！！』

　全身に無数の炎を受けたペルーダは、あまりの火力に怯んでしまう。

『ガアアァァァァァッ！！』

　しかし、ペルーダはすぐに体勢を立て直し、背中の棘を次々に発射する。

　僕もかわすだけで精一杯だった棘が、次々に女性に降り注ぐ。

「それが精一杯？」

　女性は余裕の表情を崩すこともなく、そっと手を払う。

　まるで虫でも払うかのように、棘が軽々と撃ち落とされていく。

「な、なんて強さなんだ……」

　やがて棘を打ち尽くすと、ペルーダは再度ブレスを撃つ体勢に入る。

　自分の持つ最大威力の攻撃で、決着をつけるつもりだ。

「まだやるの？　まあ、引き返さないだけマシね……。その根性に敬意を表して、こっちも全力で相手してあげるわ！」

　女性は表情を真剣に引き締め、胸の前で両腕をクロスさせる。

　腕を引きながら、静かに吐息を吐き出していく。

「はぁぁぁぁ……」

　女性の動きに合わせて、その口内へとエネルギーが集まっていく。

　まるで、ペルーダのブレスと同じような……。

「って、まさか……！」

「くらえええぇぇぇぇぇぇえええ！！」

　ペルーダがブレスを撃つのに合わせて、女性も強力なブレスを吐き出した。

　閃光を思わせる、竜のブレスの中でも特に強力な『レーザーブレス』だ。

　女性のブレスが、ペルーダのブレスを丸ごと打ち消し、その胴体を貫通した。

　おそらく即死間違いなしのダメージを受け、ペルーダはそのまま崩れ落ちた。

「……ふぅ。ま、久しぶりの戦闘にしては上出来かしらね」

　女性は藍色の髪をかき上げながら、こちらに手をさしのべる。

「ジャック……でいいわよね。大丈夫だった？」

　僕は状況が全く飲み込めず、コクコクと首を縦に振ることしかできない。

　この女性の大きな乳房が目の前にきて、そこから目が離せない。

「……っとと、この格好はアンタみたいな子には目に毒よね」

　女性はそう言いながら、自らの身体をなぞるように手を振る。

　この女性の身体を不定形の魔力が包み込み、瞬く間に魔力からなる優雅なメイド服を纏っていた。

「この魔法は、魔力で衣服を形作る『エーテル・クロース』。本当は睡魔が使うようなものなんだけど……」

　メイド服を纏った龍人の女性は、服装を見せびらかすように回転する。

　黒いドレスに白いエプロンのメイド服は、王侯貴族の侍女のものとしか思えない。

　その姿に見惚れる僕にクスクスと笑いながら、龍人の女性はスカートの裾をつまんで優雅に一礼する。

「そういちいち面食らわないでよ。この格好も、アタシの役割から考えるとピッタリだと思うんだけど」

　しかし、この女性が名乗った信じられない名前に、僕は更なる驚愕を味わうことになる。

「それじゃ、気を取り直して……。アタシは『蒼き流れ星』と呼ばれた龍人、メリュジーヌよ」

7/25追記：２話に引き続き、ここでもセルゲイの名前を仮段階の『ダーツ』にしたまんまだったので、そこだけ修正しました