「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

７ 海斗にこだわりたい

「さよなら、慧先輩」

「藤乃さん、また明日」

　また明日。教室でよく交わされている言葉を、私もかけてもらえるなんて。温かい気持ちを抱えたまま、私は図書室を出た。

「おかえりなさいませ」

「ただいま」

　乗り込むと、車は滑り出す。バックミラー越しに、笑い皺のある山口の目元が見える。

「良いことがあったようですね、お嬢様」

「良いことっていうか……でも、そうね。わかるの？」

「わかりますよ」

　慧と、互いに自らの汚点を晒し合ったことで、私自身は最近では一番、良い気分でいる。確かに、良いことがあった。

「安心しました」

「山口が？」

「そうですよ。奥様が、最近表情が暗いと、心配されていましたから」

「お母様が？　そっか……」

　母は私のことを、よく気にかけてくれる。だから、食事のときなど、顔を合わせるときには、できるだけ笑うようにしていた。

　それでも何か、気づかれていたらしい。

「教えてくれて、ありがとう」

　何も言わずに黙っているのは、かえって心配させてしまうのかもしれない。山口に礼を言うと、鏡越しの目尻に、さらに深く皺が刻まれた。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　帰宅すると、鞄は侍女が持って行ってくれる。私は手を洗い、食堂へ向かう。戸を開けてもらって室内に入り、引いてもらった席に座る。何でも自分でやる学校とは違って、家にいると、身の回りのことは何でも人がやってくれてしまう。

　慧は、家に帰っても、自分で全部やるのだろうか。

　特待生の自宅での生活なんて、何も考えたことがなかった。初めてそんなことに思いを馳せ、私は想像する。彼は、家ではどう過ごしているのだろう。うるさいと言っていた妹は、どんな子なのだろう。

「藤乃ちゃん、おかえりなさい」

「お母様」

　帰宅すると、その連絡が、母に伝えられる。食堂のドアが開き、母が入ってきた。

　今日の母は、上品なワンピースを着ている。今は家庭に入っているけれど、結婚前は働いていた母は、家でもきちんとした服装をしている。「今は家庭が職場だから」と、以前話していた。

　席に座ると、肩にかかった黒髪がさらりと背中に落ちる。母のさらさらのストレートを、私の髪も受け継いでいる。父は癖毛だから、この髪は、母の遺伝だ。

「桂一くんは今日も遅いみたいだから、先にいただきましょう」

「そうなの？　お兄様も、忙しいのね」

「大学生だもの。たくさんお勉強しているのよ」

　ふわっと微笑む母の頬は、淡い桃色で綺麗だ。

　母の笑顔は、花が似合う。実際、母は花が好きで、家のあちこちに手ずから活けた花が飾られている。

　藤乃は、藤。兄の桂一の名は、月桂樹から。私と兄の名が植物から来ているのも、母の趣味が影響している。

「今日も美味しそうだわ」

　侍女が運んできた料理を見て、母が嬉しそうに言う。お客様に料理をお出しすることもあるから、我が家の料理人は、一流だ。私も毎日、家のご飯を食べることを、楽しみにしている。

「いただきます」

　順繰りに運ばれてくる料理を、ゆっくり食べ始める。美味しいものでお腹が満たされていく、幸せを感じる。

「お母様が私のことを心配していたって、山口から聞いたわ」

「そうなの。様子を聞いたのよ。藤乃ちゃんは、あの方と仲が良いでしょう？」

　メインの魚をナイフで切りながら、話題を変えると、母はそう返してきた。

「……まあ」

「でも今日は、元気そうね。良いことでもあったのかしら」

　本当に、私の変化をよく見ている。自分で鏡を見たって、そんなに変化を感じないのに。

「……悲しかったことを、人に聞いてもらったの。そうしたら、気持ちがすっきりしたから」

「そう、悲しいことがあったのね」

「うん……お母様、海斗様の家から、何か聞いてる？」

　今までずっと、海斗との間にあったことは、ひた隠しにしてきた。だけど、今日はなんとなく、水を向ける気になった。

　母は、首を傾げる。耳にかけていた髪がさらりと落ちるのを、その細い指でかけ直した。

「千堂さんの家から？　何も聞いてないけど……何かあったの？」

　母は何も聞いていないという事実を知れたことが、大きな収穫である。

「ううん、何でもない」

　それなら、傷は浅い。本当に婚約破棄するのなら、両親に話が来ていないとおかしい。

　海斗が婚約破棄を持ち出したのは、親に言うほどではない、ほんの気の迷いなのだ。　私の目標は、「早苗ざまぁ」によって海斗が彼女に幻滅する機会を作ること。早苗から興味が外れれば、何事もなく、海斗と元の関係になれる。

「そう……？」

　探るように、母が私の目を正面から見据えてくる。

「それよりもね、今日、学外活動の話をしたのよ」

　見透かされる前に、私は話題を強引に変えた。戸惑っていた母も、徐々に新しい話題に関心が移っていく。

　部屋に戻り、ベッドに寝転んで、本を開く。図書室で、新しい本を借りてきたのだ。

　今回は、悪役令嬢とヒロインが、結果的に仲良くなるお話だった。

　冒頭、婚約破棄を宣言される場面で、ヒロインが二股をかけられていたことを知る。純粋なヒロインは、悪役令嬢と揃って、愚かな元婚約者を糾弾する。

「なるほどね……」

　私は思わず、唸った。新しいパターンだ。

　れっきとした婚約者がありながら、ヒロインに惚れ込んだ男。互いの家には、真実を誤魔化して、良い顔をしていた。嘘がばれ、それぞれの家族と、真実を知ったヒロインが、皆揃って手のひらを返すのだ。

　とにかく、愚かな元婚約者は排除された。そこからは、美しい女の友情と、共同生活が始まる。

「……こうは、ならないわね。きっと」

　手を取り合い、楽しく生活している二人の女性を、自分と早苗に重ねてみようとした。無理だった。私と早苗に、重なる趣味などない。

　早苗と一緒にいたら、おそらく私は彼女と自分を重ね、劣等感に苛まれるであろう。

　元婚約者は悲惨な目に遭っていたが、期待した「ヒロインざまぁ」はなかった。表紙を閉じ、枕に顎を重ね、休憩する。

　いつの間にかお話の中では、女同士の、赤面しそうな甘酸っぱいやりとりが繰り広げられている。

「……お嬢様」

「っ、なに？」

　控え目に扉がノックされ、私はさっと体を起こした。布団の中に、本を突っ込んで隠す。

「旦那様がお帰りになりましたので、声をかけるように、と」

「ああ、わかったわ。ありがとう」

　侍女の言う旦那様とは、つまり、私の父のこと。

　ここ数日出張で家にいなかった父が、帰ってきたのだ。

　あまり待たせてはいけない。私は起き上がると、スカートの皺を整えた。鏡を見て、乱れた髪を直す。少し乾燥した唇に透明なリップクリームを塗り、それから部屋を出た。

「おかえりなさい、お父様。あ、お兄様も」

「ただいま、藤乃」

「ただいま」

　居間に向かうと、ソファに腰掛けた父が、振り向いた。その斜め向かいのソファには、まだ外出着姿の兄が座っている。軽く手を上げて微笑む姿は、高等部時代とは違って、いやに大人に見える。

「藤乃ちゃん、もう寝てた？　起こしてごめんなさいね」

「ううん、まだ起きてたよ」

「よかった。お土産があるから、皆でいただこうと思ったの」

　侍女が、テーブルに盛られた果物を置く。赤くてまあるい、小粒の果実。

「さくらんぼだわ」

「頂き物なんだけどね。皆で食べよう」

　父が身を乗り出し、さくらんぼをひとつ摘んで食べる。私は空いているソファに座った。母も腰掛け、皆でさくらんぼを手に取る。

　甘酸っぱい、爽やかな味が口の中で弾ける。小さい粒から、驚くほどたくさんの甘い果汁が出てくる。ごくんと飲み込んでから、私は暫く、その余韻を堪能した。

「美味しいね、これ」

「だろう？　……桂一は、どうだ、大学生活は」

「楽しいよ」

　兄と父は、この４月から通っている大学について言葉を交わす。兄が通うのは、父の母校。高等部から外部を受験し、合格したのだ。

　勉強のこと、サークルのこと。兄の話を聞くのはいつも、未来を垣間見ているようで、心踊る。

「藤乃は？」

「私？　私は……」

　兄の話すようなきらきらした学園生活を、私は語れない。

「そろそろ、学外活動の時期だよね」

　口ごもる私に、兄が助け舟を出してくれる。

「そうそう。お兄様の話を思い出して、クラスで発言したのよ」

　今日の教室でのやりとりを、順を追って説明する。兄が適宜話の続きを促してくれるので、海斗の発言から話し合いの終わりまで、ひと通り話した。

「海斗くんが、自分の家のクルーザーを出すって？　千堂さんは、クルーザーを自慢するのが好きだからなあ」

「どうなるか、まだわからないけどね」

「そうだな。……つくづく、藤乃の婚約者を海斗くんと決めてよかったなあ。そういう、皆のために面倒を引き受けられる性格なら、縁を繋ぐ相手として不足はない」

　満足そうな父の返答に、やりきれない気持ちになる。私の話に、無論、早苗は登場しない。だから海斗は、「皆のために面倒を引き受けた」ように聞こえる。最初は皆のための発言だったかもしれないが、結局は、早苗のためにすることだ。

「何しろ藤乃には、海斗くんみたいな良い男と結婚して、小松原家の血を繁栄させてもらわないといけないからね」

「……そうね」

　私は力なく、同意した。

　小松原家の女子として生まれた私に、父が期待するのは、良い家柄の男性との結婚。藤の花言葉は「歓迎」らしいが、私の出生が歓迎されたのは、他家との縁を取り持てるからだ。

　私が生まれたのは、海斗と結婚するため。小松原家と千堂家を、婚姻によってつなぐため。

　婚約破棄なんてされたら、父にとって、私の生まれた意味がなくなってしまう。

　美味しいさくらんぼを食べたのに、口の中が苦くなった。

「私、先に寝るね」

　重たく感じる胃の辺りを摩りながら、私は席を立った。皿に盛られていたさくらんぼは、もう空になっている。そろそろ部屋に戻っても、角は立たない。

「おやすみ」

　父に母、兄に見送られ、私は今から出た。

「そういえば夕食のとき、藤乃ちゃんがね……」

　母が何やら、話し始める。その声が遠くなっていくのを聞きながら、私は部屋に戻り、ベッドに倒れこんだ。ぼふ、と行儀悪く、枕に顔を埋める。

「うー……」

　呻く声が、枕に吸われてくぐもる。

　あの人気者の早苗に向いている海斗が、こちらを向くには、何をしたらいいんだろう。

　早苗の目的を割り出して、それを巧みに邪魔する。そうしてぼろを出した彼女を、きっちり糾弾する。

　彼女の足元を早々に崩さないといけない。海斗に見放されたら、生まれた意味がないのだ。

　壁は遥かに高いし、越えられる道筋はまだ立たない。目元を枕に押し付け、私は呼吸を整えた。