「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

54 誤解の糸をほどく

「おかえりなさい、藤乃ちゃん」

「ただいま、お母様」

　食堂に入ると、既に母は、いつもの席に座って待ち受けていた。私と兄が席につくと、スープが運ばれてくる。トマトの冷製スープ。暑い夏にはぴったりの、さっぱりした味わいだ。

　パンにオリーブオイルをつけて食べながら、メインの料理を待つ。

「夏休みが始まるわね。藤乃ちゃんは、夏休みの予定はどう？」

「今年は……慧先輩と、たくさん出かけることになりそう」

　母のタイムリーな質問に、私は早速、本題に入ることにした。

「そう。藤乃ちゃんにそういうお友達ができて、嬉しいわ」

「……うん」

「高等部は楽しそうね」

　何も疑わない、母の笑顔。母は慧のことを、女性だと勘違いしたままである。

　男性と出かけるなんてわかったら反対されるかもしれないという、私の自分勝手な心配。それによって、母の誤解を、そのままにしている。

　嘘をついているのと同じだと思うと、良心がちくりと痛む。

　慧が男性だとわかったら、どんな反応が来るのだろう。

　緊張しつつ、私はひと息置いて、「それでね」と切り出す。

「慧先輩と妹さんが、うちのプールを見てみたいって。今度、お招きしようかと、思うのだけど」

「いいじゃない。私も会ってみたいわ、藤乃ちゃんのお友達に」

　少女のように両手を合わせ、微笑む母。言わなければ、と心が急く。

「それでね……お母様は、たぶん勘違いしていると思うの」

「勘違い？」

　母が首を傾げると、私と同じストレートの髪が、さらりと揺れる。

「うん。慧先輩って、男の人なの」

「あら……」

　軽く息を呑んだ母の指先が、口元に添えられる。細くてすらりとした、綺麗な指は、兄によく似ている。ぱちぱち、と幾度か繰り返される瞬き。

「男の人なの？　慧先輩、って？」

「そう」

「あら？　……でも桂一くん、あなた何も言わなかったじゃない」

　戸惑う母の視線は、兄に注がれる。

　兄が、既に慧に会ったことを、母は知っている。

　兄は「まあね」と余裕のある表情を見せた。

「悪い人じゃなかったから、藤乃に任せていたんだよ。海斗とのことも、あの頃はまだ、いろいろと決まっていなかったからさ」

「そう……そうね。なんだ、そうだったのね」

　母は急に、腑に落ちた顔をする。

「もう今は、千堂家の方とも、話がついたものね。隠す必要がなくなったのね」

　ぽん、と手を打つ母の頬は、妙に上気していた。

　海斗の家と話がついた、というのは初耳だ。あのときはまだ、「伝えてみる」という段階だったはず。

　親を通して婚約破棄が成立していることを、私は、頭に入れておく。これで少なくとも、「婚約破棄を宣告される」エンディングは、完全に回避できた。

「それで、慧先輩……が、今度妹さんと一緒に、うちに来るのね？」

「そうなの。……いいかしら」

「もちろんよ！」

　私が心配していたのは、「嘘をついていたから駄目」という、至極真っ当な反対を受けること。それが、思いの外、好意的に受け止められた。

「お父様にも言っておいた方がいいかしら？」

「うーん……まだ、いいと思うわ。とりあえず先に、私に会わせて」

　母はにこにこして、どこか嬉しげだ。何がそんなに楽しいのかわからないけれど、嘘をついていたことを咎められなくて、私は安堵する。

「……ねえ、藤乃」

「なあに、お兄様」

「お母様に、言うことがあるだろ？」

　そうだった。兄に促され、私は母に「嘘をついていてごめんなさい」と伝える。

「嘘？　ううん、勘違いしていたのは、私だもの。藤乃ちゃんが言いにくかったのも、わかるわ。あの頃は、いろいろ大変だったものね」

「藤乃、もうひとつあるでしょ」

「え……？」

　そう言われ、兄と先程交わした会話を、思い返す。

　何を言うように、言われたんだったかな。

「……あ、あのね、お母様」

「うん、なあに？」

「別に、婚約の挨拶とか、そういうのではないのよ。慧先輩は、ただ、本当に、良くしてくれる先輩なの」

　誤解のないよう、伝えろと言われていたのだった。兄は、僅かに頷く。これが、正解だったらしい。

「そんなこと、わかっているわ。いきなり婚約だなんて、早すぎるものね」

「え……だけど、海斗様とは」

「あの婚約のことは……ごめんね、藤乃ちゃん」

　母に謝られ、私の方が、虚をつかれてしまう。

「私も、こういう家柄だから、親が決めるものなのかしらと思って、口を出さなかったのだけれど……やっぱり、本人同士の意思を重んじるべきだったわ」

「ええと、それって……？」

　後悔めいた口調が続いて、私は、戸惑った。

「千堂さんの息子さんがいいんじゃないかって言ってたのは、お父様なのよ。今も彼は、女の子は親が見つけてあげないとって、新しい相手を探そうとしているけれど……やっぱりそれは、違うわよね。私は、藤乃ちゃんが、自分の好きな人と、きちんと気持ちを育むべきだと思う」

　母は、きっぱりと言い切る。

「そっか」

　それで私も、なんとなく、母の言葉を理解する。

　親が決める婚約を望んだのは、父。一般家庭から我が家に入った母との、感覚の対立が、そこにはあるらしい。

　そして母は、最初こそ父の言う通りにしていたけれど、今は私自身の思いを尊重してくれようとしている。

「……ありがたいわ」

　私が目指すのは、自分自身のハッピーエンド。父の選んだ相手が、私にとって本当に良い相手とは言い切れないことは、海斗で既に実証済みである。

　悪役令嬢は、行動力。行動した結果、得るものがあったり、新しい発見があったりすることを、私は今まで何回も経験してきた。

　婚約者のことも、そう。ちゃんと自分で「恋愛的に好きになれる人」を見つけて、報告するのが、慧との約束でもある。

「ただ、まだ説得しきれてないから。慧先輩をお父様に会わせるのは、もうちょっと待ってね」

「……？　わかった」

　この文脈で、なぜ慧が出てくるのだろう。慧と凛の訪問について、母の了承を得られれば、私は構わない。

　私が頷くと、兄が話に割り込む。

「そうそう、お母様。今度僕も、家に樹くんを連れてくるよ」

「樹くん……ああ、生徒会の？」

「そう。久しぶりに、連絡が来たからさ」

　自然に話題が移り変わり、生徒会の懐かしい話や、兄の近況で食卓は盛り上がる。

　メインの魚料理は、あっさりとした味付けで、夏にぴったり。レモンの、爽やかな香りがしていた。

　慧と凛を家に招待することは、叶いそうね。

　私は、胸を撫で下ろす。良くしてくれる彼らのために、せめてそのくらいは、報いたいと思っていたのだ。

　我が家のプールは地下にあって、天井から光の射し込む、贅沢なつくりをしている。

　きっと、凛が大喜びするだろう。彼女の無邪気なはしゃぎっぷりを想像し、私はひそかに、頬を緩ませた。