50 原点に回帰
「何がそんなに疲れたの？ 学外活動は、うまく行ったのかな」
「それは、うまく行ったんですけど……」
真理恵が「悪役」になるのを阻止したところ、海斗と早苗の間に起こるイベントを横取りしてしまったらしいこと。樹がやたらと絡んできて、それは今朝も続いたということ。早苗たちと距離を取りたいのに、向こうから寄ってくること。
学外活動の顛末を、立て続けに話す。私の言葉を、慧は穏やかに聞いてくれる。
「……とりあえず私は、早苗さんと、距離を取ることに決めてはいるんです」
最後に今後の方針を述べ、話を終えた。
「うん、そうだよね。距離を取る、か……。向こうから近づいて来ないと、いいね」
「そんなこと、あるでしょうか？」
ひと通り聞いてくれた後の、慧のその言葉。私が聞き返すと、慧は頷く。
「そうだよ。だって、彼女のストーリーには、藤乃さんが必要なんだから」
「……まあ、それはそうですね」
「実際、オレンジジュースを持って、近づいてきたわけでしょう。藤乃さんを、『悪役』にするために。これからもそういうことは、あると思うよ」
ゲームで「私」は、早苗にジュースをかける。「悪役」としての、華々しい振る舞いだ。
早苗は、海斗の好感度を上げるため、イベントを起こしたかった。それで、わざわざオレンジジュースを持ってきたのだ。私に手渡すときの手首のひねりには、こぼそうという意思も感じられた。
だから、慧のいうことは、もっともだ。
「その……真理恵さん？ って人みたいに、藤乃さんが何もしなければ、代わりの存在は現れるのかもしれないけれど」
あの時、私が何もしなければ、真理恵が「悪役」としてイベントを発生させていただろう。
「でも、そうしたら、最後には私の代わりに退学になってしまうんですよね？」
「可能性はあるね。だけど、その人が身代わりになれば、藤乃さんは、ストーリーから離れられるよ」
慧の眼鏡に、室内の白い蛍光灯が反射する。
あのまま真理恵が「悪役」になれば、私の代わりに、彼女が退学への道を進む。何も知らない真理恵は、ストーリーに組み込まれ、そのままエンディングまで進んでしまうだろう。
「そうですが……でも、さすがにそれは」
「退学になるのを、見過ごせない？」
「……はい」
わかっていて、自分の代わりに退学になるのを、黙って見ているのは辛い。だから私はビーチバレーの時も、思わず手を出してしまったのだ。
慧は、薄く口角を上げた。
「藤乃さんは優しいね。俺は、藤乃さんが退学の危機から逃れられるなら、他の人が退学になったって、正直、構わないと思うよ」
「それは……」
冷静な物言いに、私は口籠った。
自分のことを考えたら、慧の言う通りなのである。私の代わりに誰かが「悪役」になれば、私はもう、早苗の動向にはらはらしなくて良い。
魅力的な話ではある。誰もゲームのストーリーなど知らないのだから、私がその決断を下したところで、誰にもわからない。
「……だけどやっぱり私は、それは、嫌です」
真理恵と遥の顔が頭に浮かび、私は、そう結論付けた。彼女たちは、少々思い込みが激しくて、視野の狭いところはあるものの、悪い人たちではない。
本来ならば、ゲームの本編にはかすりもせず、平穏な学園生活を送っていたはずの生徒。
それが、「ゲームの強制力」なんてもののせいで、退学に追い込まれるというのは、やはりおかしな話だ。
「だよね」
真っ向から反論してしまったから、どんな反応をされるか、少し不安になる。すると、慧は表情を緩める。頬にまるく、くぼみが現れた。
「藤乃さんのそういう真っ直ぐなところ、俺は好きだよ。藤乃さんがそう思うなら、俺は協力する。だけどね」
整った爪先で、眼鏡のフレームを押し上げる。レンズがきらりと、知的に光った。声を落として、言葉を続ける。
「話は戻るけど。それなら、彼女と関わらないのは、無理だと思うんだ」
私は、慧の方に少し顔を寄せ、続きに耳を傾ける。
「だって、そうよね？ 何もしなかったら、代わりに誰かが、『悪役』になっちゃうんだ。阻止するためには、藤乃さんもその場にいないと」
「そうですね」
「藤乃さんは近くにいて、今回みたいに、イベントを横取りしていくとか……そういう方法しか、ないと思う」
私は、真理恵との接触を思い出す。少なくともあの場面では、誰も早苗や海斗に危害を加えることなく、「悪役」が誰なのかということは、ふわっと誤魔化された。
「それは……難しいですね、とっても」
関わらないというだけなら、避けていればいいから、まだどうにかなる。しかし、敢えて近くにいて、イベントを潰していくというのは、なかなか難しい。
早苗は私が「悪役」の位置にいた方が楽なのだ。ストーリーが、そうだから。私が対応を間違えたら、本当に悪役になってしまう。
「そうかもしれないね」
「早苗さんは、多分、ゲームを熟知しているから。私も、ストーリーを完璧に把握しないと、太刀打ちできません」
早苗は、すべての攻略対象を同時進行できる程度には、ゲームのことを知っている。前回の学外活動も、クルーズに行くという予定が狂ったにもかかわらず、それなりに上手くイベントをこなしていた。
こちらも、「私」がどの場面で登場して、どんな言動をするのか。それを知っておかないと、上手な立ち回りはできない。
「夏休みは、ゲームに力を注ぐことになるね」
「……そっか。そろそろ、夏休みでしたね」
図書室から見える外の景色は、まだまだ明るい。日の出ている時間が、長くなってきたのだ。
ゲームでは、学外活動が終わると、夏休みに突入する。海斗のストーリーでは、早苗は勉強はアルバイトなどの選択肢を選び、ショッピングデートなどに興じる。しかしそこに、「私」は登場しなかったはずだ。
「俺は、夏休みはそんなに出歩かないから。両親は仕事だし。藤乃さんが暇なときに、いつでもおいで」
「いいんですか？」
ストーリー上は大きな意味をもたない夏休みであっても、現実世界では、長い時間がある。
「もちろん」
それだけ時間があれば、かなり多くの情報を得られるだろう。
「ありがとうございます！」
自分が悪役になるのを防ぐために早苗たちを避けるのではなく、誰も悪役にしないために、そのイベントを潰してしまう。
言い換えればそれは、早苗の思惑に反する行動をし、彼女を陥れようということ。私は別に彼女の転落を望むわけではないものの、彼女の目指すハッピーエンドを、邪魔する形にはなる。
海斗のストーリーでは、要所要所で「私」が登場し、その結果ふたりの仲が深まるからだ。決定的なイベントを潰したら、海斗と親密になりたい早苗の目的は、達成されないかもしれない。
それでも、いい。海斗がいなくたって、彼女には親しい男性がたくさんいる。それで十分だ。
「こちらこそ。夏休みに藤乃さんに会えるなら、俺も嬉しいよ」
「私も……楽しみです。夏休みに、誰かと約束して会うなんて、なかなかなかったので」
今までの夏休みは、家族旅行と、勉強のためだけの時間だった。そこに親しい人との予定が入ってくると思うと、心が少し浮つく。
それにしても、不思議だわ。
私は思った。紆余曲折を経て、結局私の目的は、「早苗ざまぁからの、自分にとってのハッピーエンドを目指す」という点に回帰した。
私にとってのハッピーエンドは、誰も悪役にせず、誰も退学にしないこと。そのためにゲームのストーリーを把握し、必要ならば、イベントを潰したり横取りしたりしていく。早苗の思い通りにさせないために、行動する必要も出てくる。
「３月まで乗り切れば、ゲームは終わるよね。俺も、協力するから」
ひとりで頑張るのだと決め込んでいた私の隣には、今は力を貸してくれる慧がいる。
「心強いです」
なんとかなるかもしれない。
根拠のない自信に励まされつつ、私は、慧と夏休みの予定を確認した。毎年お盆の時期に行く避暑旅行以外は、私にも、特に予定はない。
「いいのかなぁ。俺ばっかり、藤乃さんと一緒に過ごして」
慧が呟いた。ゲームだけではなく、「常識」の勉強の方も、慧は手伝ってくれる。私の学園の勉強も、教えてくれる。あれこれと力を貸してくれる彼との予定で、必然、スケジュール帳は埋まっていく。
「私こそ……慧先輩に、こんなに時間を割いて頂いて」
「構わないよ、そんなこと。俺は、夏休み、暇だからさ」
予定を確認しているうちに、日は傾き始めてきた。慧の白い頬が、濃い橙色に染まっている。
「楽しみだね」
「そうですね」
夏休みの楽しみは、ゆっくり過ごせることだけだった。こうして予定が入ってみると、なんだか気持ちが、ふわふわする。
だから夏休み前の教室というのは、いつも、なんとなく地に足ついていないのね。
今までの疑問がひとつ解消され、私は、図書室を出た。
「藤乃さん、また明日。気をつけて帰ってね」
「はい、慧先輩も、お気をつけて」
恒例の挨拶を、今日も繰り返す。
人気のない廊下を進み、山口が待機する車に乗り込んだ。
「山口には、夏休みにも、いろいろ迷惑をかけるかもしれないわ」
「左様ですか。なんなりとお申し付けください」
山口に報告しながらも、私の心はどこか、浮き足立っていた。
