「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

48 樹と花火

　日が落ち、暗くなるにつれて、砂浜には人が集まってくる。

　今回の学外活動は、学級外の生徒も参加自由である。海岸から花火は見たいという理由で、この時間からの参加希望は、それなりに多かった。

「浴衣、かわいいわね」

「でしょ？　あなたも！」

　女子同士の、きゃあきゃあ、という戯れ。浴衣を着た生徒が砂浜に点在する様子は、なかなかに華やかであった。友人を誘った人も多いのか、あちこちで輪を作り、楽しげに談笑している。

　私は、先ほどと同じ、小高い丘にいる。人のたくさんいるところからは、少し離れた場所。喧騒と、波の音が、心地よい距離で聞こえてくる。

　早苗たちも、大きな輪を作って砂浜で話し込んでいる。ここでも早苗は忙しそうに、誰かと話せば他の人と話し、何か食べたり飲んだり、もらったりあげたりしている。

　見ていると、その輪の中には、浴衣を着ている男性もいれば、着ていない男性もいる。海斗はもちろん浴衣を着て、早苗に熱心に話しかけていた。

「どうして、浴衣を着ている人と、いない人がいるのかしら」

　頬に手を当て、私は考える。

　もしかしたらあれは、花火大会のイベントがあるかどうかの、違いなのかもしれない。

　浴衣を着ている男性は、花火大会のイベントがストーリーに組み込まれているのだろう。そういう目で見ると、早苗は、着ていない男性たちよりも、着ている男性たちと圧倒的に多く話している。

「藤乃ちゃん」

「わっ！　……なんですか、樹先輩」

　早苗たちと一緒にいたはずの樹が、後ろから話しかけてきた。びっくりして振り向く私の隣に、軽い音を立てて腰掛ける。

　いつ着替えたのか、樹も浴衣姿だ。ということは、彼も、早苗との花火大会イベントがあるはず。

「……早苗さんが、待っているのでは？」

　早苗は、樹とのイベントも進めたいはずだ。こんなところでだらだらされて、彼女に嫌な印象を与えたら困る。せっかく、着付けを手伝うことで、親しさを演出したのに。

　だから早苗の元に行くよう勧めたのに、樹は「うーん」と曖昧な返事をして、そこから動こうとしない。

「俺も、あそこに行って、早苗と話したいんだけどさ」

　さっき話している時には、樹はゲームの強制力を思わせる発言をしていた。イベントがあるときは、早苗への思いが強まるのだ。彼も浴衣を着ているのだから、早苗とこなさなければならないイベントがあるはずである。

「なら、行けばいいじゃありませんか」

「まだ俺の番じゃない、って気がするんだよね」

　樹の発言は、よくわからない。

　今早苗は、嬉しそうに隣の会長と話している。彼とのイベントが進行中であり、樹とのイベントはまだなのかもしれない。

「その時が来たら、行こうと思うよ」

「……そうですか」

　樹は、気まぐれで頑固だ。私が何を言っても、自分で決めた行動は変えない。ここにいると決めたのなら、私がこれ以上早苗の元に行くよう促しても、あまり意味はないだろう。

　そろそろ、花火大会も始まる。私は諦めて、空を見上げた。

　海岸の空は明るくて、星はあまり見えない。それでもちらつくいくつかの星を、じっと見つめた。あれは、夏の大三角形。星座はあまり詳しくないけれど、幼い頃、いくつか兄に教わった。

　ひゅうん、と甲高い、気の抜ける音がした。

「わあ……！」

　いよいよ始まった花火大会に、人々が湧く。

　どーん、とお腹に響く破裂音。大きな赤い花が空に咲き、ぱらぱらと軽い音を立てて散る。その繰り返して、空には色とりどりの花が咲く。

「……綺麗だわ」

　空に咲く花はもちろん、その光は海面に反射し、そちらまでも彩っている。

　思わず、感嘆の声を上げる。その間も、花火は上がり、空に七色の星を降らせ、暗い海面を様々な色に染める。

「藤乃ちゃんは、もっと綺麗だ」

　隣から、妙にしっとりとした樹の声がする。

　そういえば私の隣には、まだ樹が座っていたのだった。

「樹先輩、ここにいていいんですか」

　花火大会が始まったというのに、彼女のそばにいなくていいのだろうか。疑問に思いながら見る彼の顔も、花火が上がるたび、いろいろな色に染まる。

　赤い光に照らされた樹の顔が、ふっと緩んだ。頬に、ひんやりとした柔らかな感触が触れる。それは、樹の手のひらだった。

「え、樹先輩」

「綺麗だよ、藤乃ちゃん。花火より、君を見ていたいくらいだ」

「は……？」

　頬から手が離れる。私は、まだ樹の手のひらの温度が残る頬に、指先で触れた。ざらりとした砂の感触。

　今のは、何？

　今までの樹とのやりとりではありえない、妙に甘いセリフ。確かに樹は気まぐれにそんなことを言いそうではあるけれど、それにしても、私は今まで彼にあんな言葉をかけられたことはない。

「どうしたんですか、樹先輩」

「……どうしたんだろうね。なんか急に、言いたくなっちゃった」

　くしゃりとはにかむ樹の顔が、今度は緑色に染まる。

「……驚きました」

「驚くよね。俺、藤乃ちゃんにこんなことを言ったの、初めてだもん」

　樹は私から、花火へと視線を戻す。後頭部の癖毛を、雑に乱す。

「でも、綺麗だと思ったのは本当だよ」

「……そう、ですか」

　どう反応していいかわからなくて、私も、また花火を見上げた。

　一体、樹は、どうしてしまったと言うのだろう。

「早苗さんのところには……」

「もう気が済んだから、行くのはやめた。ここにいるよ」

　相変わらず、促しても移動しようとしない。

　沈黙が訪れると、花火の音だけが、大きく響く。黙っていても間が持つので、ありがたかった。いくつもの花火が上がり、散り、また上がる。綺麗な花火に集中すると、それ以外の雑念は、頭のどこかにしまいこまれていった。

「……来ちゃいました」

「ああ、早苗」

　ぼんやりする私の耳に、早苗の甘い声が飛び込む。

　樹が動こうとしないから、彼女の方から来たのだ。早苗がそのまま、樹の隣に座る気配がする。

　今更移動するのも、あからさまだ。「早苗が来たから移動する」なんて、まるで嫌っているみたいに見える。あらぬ誤解を招かぬよう、私はじっと、花火を見上げた。花火に集中しているから気づかない、というポーズである。

「……綺麗ですね」

　早苗が、静かに呟く。

「そうだね」

　同じような静かな声のトーンで、樹が返す。

　そして、沈黙。

「……え、それだけですか？」

「うん？　何が？」

　早苗が、戸惑っている。

「いや、……もっと何か、言ってもらえると思ったので」

「うーん……？　綺麗だね、花火」

「あれえ……？」

　妙な会話だ。横目で確認した早苗は、引きつった笑顔を浮かべていた。

「そっち、行かなくてごめんね。俺、もう少しここで花火を見ているよ」

「……あ、はい」

　早苗はそのまま、立ち上がる。

　樹とのイベントが終わったから、次の男性のところに行くのだろう。

　花火がどーん、と重たい破裂音を立てた。

「……どうして、イベントが起きないのよ」

　破裂音に紛れて早苗が吐き捨てたセリフは、私には、しっかり聞こえていた。

　イベントが起きない？

　今のは、筋書き通りのイベントではなかったのだろうか。

「綺麗でしたわね」

「ええ……非現実的な気持ちでしたわ」

　花火が終わり、ほのかな煙の香りとともに、皆でバスに乗り込んだ。ここからはもう、帰るだけである。

　バスに揺られながら、私は早苗のセリフについて考えていた。

　早苗の周囲の人間関係は、ゲームの強制力に基づき、イベントに沿うように動いているはずだ。

　私の行いによって多少ストーリーに変化がある部分はあるが、それ以外の要素は、今のところ見つけられていない。他にも「イベント通りに進行しない」理由があるなら、知っておく必要がある。

　週末は慧の家で、樹のストーリーをプレイしてみることにしよう。私がそう決めた頃、バスは学園に到着した。