「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

47 早苗の浴衣

「そろそろ着替えるので、行きますね」

　結局その後、のらりくらりと隣にいる樹の相手を、時間までしてしまった。彼といる間は余計なイベントにも巻き込まれなかったので、それはいい。ただ、樹と一緒にいたらいたで、面倒なことはある。

　私は着替えのため、一旦立ち上がる。樹は私の動きを目で追い、軽く手を振った。

「タオルは、洗って返しますから」

「そう？　ありがとう」

　ジュースがついてしまったタオルは、バスに持ち込み、荷物にしまい込んだ。

「藤乃さんって、会長様ともお知り合いなのですね」

「羨ましいですわ」

　これが、その面倒のひとつ。

　あんな小高いところで樹と話し込んでいたから、目立ってしまったらしい。バスに戻ると、口々にそう話しかけられる。海斗もさることながら、生徒会長として活躍する樹の人望は段違いだ。

　うっとりした顔つきの彼女たちを刺激しないよう、できるだけ感情を抑えて答える。

「兄がお世話になったものですから。兄の話をしていたんです」

「ああ、桂一様。会長同士ですものね」

　あくまでも、さらりと。私は兄をだしにして、話を逸らした。

「藤乃さんの周りには、素敵なお方がたくさんいらっしゃるから」

「そんな……私なんて、まだまだです」

　その言葉は、早苗にこそふさわしい。否定しつつ、私は浴衣を広げた。

　着替えは、バスの中でするのだ。運転手が座席を回転させ、空間を作ってくれていた。それほど広くないので、一度に数人しか着替えられない。そこに、順番に入って着付けをすることになっている。

　学園の女生徒なら、日本舞踊であるとか、茶道であるとか、何がしかの着付けを要する習い事をしている。浴衣くらい自力で着られるだろうということで、着付け師は頼んでいない。予算上の問題もある。

「藤乃さんの浴衣、素敵ですわね」

「藤色なのですね」

　私は、薄い紫の浴衣を持参した。箱から取り出し、身にまとう。帯は、濃い色で、全体を引き締めることにした。

　互いの浴衣を褒めあいながら、手早く浴衣を着つける。手の届きにくいところは、互いに手を貸し合って。後ろも待っているので、そう時間をかけられない。

「早苗さん、どうしましたの？」

　一通り着替え終わって、バスを降りようかと思った時。早苗の様子が、目を引いた。

「どうって……困っているの」

　バスの奥の方に、じっと立ち尽くしている。さっさと着替えればいいのに、服を脱ぎかけたまま、中途半端な状態だ。

　その様子は、いささか、不自然であった。

「藤乃さん、私たちは、先に降りていますね」

「……ええ」

　着付けを終えた級友は、バスを降りてしまう。暫くすれば、次の時間帯の女子たちが着替えに乗り込んでくる。

　このままでは、彼女たちにも迷惑がかかる。早苗は、わかっているのだろうか。

「早く着ないと、次が来てしまいますよ」

「わかってるわよ、そんなの……でも」

　早苗は、座席の上に置かれている薄桃色の浴衣を、ぐっと握る。

　ああ、あれは、花火大会の前に購入できる浴衣の中では、一番ステータスを上げられるものだ。私はつい、そう考えてしまう。

　こうして実物を見ると、あの浴衣は、早苗によく似合うだろうと思う。

「あたし、これ、着られないのよ」

「え？　着られない？」

　それは、早苗の衣装のはずだ。

　着られない、ということはないだろうに。

　驚きのあまり、つい、質問を重ねてしまった。

「浴衣ですから、着られないなんて、よほど丈が違うんですね……」

「違うわ。着付けられないの！」

　早苗の鋭い視線が、きっとこちらを向く。

「だからあたしは、着付けの人を頼もうって言ってたじゃない！」

「ああ……」

　その剣幕に、私は早苗とのやりとりを思い出した。会長たちと打ち合わせしている最中、早苗は頑なに、着付け師を呼ぶことを主張していた。私たちは、「そんなの自分で着られる」と言って取り合わなかったのだけれど。

　早苗は、特待生。入学前は勉強に力を入れていたであろう彼女が、茶道や華道を習っていなくても仕方がない。あのような習い事は、とかくお金がかかるのだ。

　だから、着付けを知らなくても、仕方がない。

「……そう、言ってくださればよかったのに」

「言ってたつもりなんだけど」

　そうだっただろうか。

　記憶を辿ったけれど、もう、あのとき早苗がどう言っていたかなんて、覚えていない。

「私が手伝いますよ」

　聞いてしまったのだから、手伝うしかない。私はそう、提案した。

「……いいの？」

「ええ。私は慣れていますから」

　本当ならば、早苗とは関わらない方がいい。しかし、彼女の問題を知ってしまった以上、手伝わないわけにはいかない。「無視した」なんて、言わせるわけにはいかないのだ。

　それに、早苗に協力しておけば、「悪役」の立場からより離れられるかもしれない。そんな下心を隠しつつ、朗らかに答え、私は襦袢を手に取った。

「ちょっときつめに引っ張りますね」

「う……」

「これは、こういうものですから。誰がやっても、このくらい苦しいですよ」

　間違っても、早苗に危害を加えたと言われないように。迂闊なことをして、「悪役」に仕立て上げられては困る。

　私は丁寧に説明をしながら、着付けを進めていった。

「あら、早苗さん……」

「あまり慣れていらっしゃらないということだったので、お手伝いしているのです」

　そうこうしているうちに、次の時間帯の生徒が乗り込んでくる。ちょうど良い。私はくる人来る人に、現状を説明した。

「そう……ですか」

「お優しいのですね、藤乃さんは」

　私と早苗の取り合わせなど、珍しくて仕方がないのだろう。皆、一度は驚いた顔をしてから、自分の着付けを始める。

　これだけ見た人がいれば、早苗も安易に「私にいじめられた」などとは言えないはずだ。

「……終わりましたよ」

　帯を締め、早苗から手を離す。

　浴衣を着た早苗は、途端に上品さを増す。淑やかな雰囲気を放つ彼女に、私だけではなく、周囲の女生徒までもが見とれる。

「お似合いですわ」

「本当ですね」

　感嘆のため息。

　彼女は、本当に美しい。

　だから、誰も早苗に、おおっぴらに文句を言えないのだ。男性をはべらせているのが気に食わなくても、この美貌には勝てない。

「……ありがとう」

　早苗は体をひねり、自分の体の前後を確認する。記憶を呼び起こし、帯の結び方は、できるだけゲームのそれに近づけた。

　お礼を述べるその表情は、やや、納得がいかない様子である。

「……着付けは、それでいいですか？」

「うん、大丈夫」

　どこか問題があったのかと心配したけれど、そうではないらしい。

「いえ、困った時は、お互い様ですから」

　私は安堵して、笑顔で返す。

　早苗は、先にバスを降りた。私はその後に続いて、バスを降りる。

　私たちの頭上は、もう深い紺色だ。海岸の広い空は、水平線に向かって、濃い橙色に変化している。日が沈むまで、間もない。

　日没と共に、花火大会は始まるはずである。

「わあ。似合うね、早苗。かわいいよ」

「ありがとう、樹先輩！」

　先ほどと同じ場所で待っていた樹は、早苗を見るなり、そう声をかける。

　早苗は、屈託のない笑顔を返す。ぱっと花開くような、愛らしい表情。樹は心底嬉しそうに頬を綻ばせ、早苗に手を差し伸べる。早苗は自然にその手を取り、樹とともに砂浜へ戻っていく。

　その間樹は、こちらを一瞥もしなかった。