「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

44 「悪役」は誰だ

「そっち行ったよ！」

「はい！」

　最初の相手は、早苗たちとは別のチームである。面子もそこそこであり、実力は伯仲。お互いに声を掛け合い、ボールを追い、砂を巻き上げる。

　最初は勝手がわからず、なんとなく一歩引いて見ていたのだけれど、徐々にわかってきて、私も得点することに集中していた。何度か転びながらボールを返し、持ってきたシャツを砂だらけにしつつ、チームメイトと協力する。

「ああっ、真理恵さん！」

「任せて！」

　遥と真理恵も、先ほどまでの思いつめた調子とは変わり、生き生きと取り組んでいる。

　スポーツというのは、そこがいいのだろう。邪念が拭われ、目の前のことに集中できる。集中しないと負けてしまうから、強制的に。

　交代のタイミングでコートの外に抜けても、試合の展開と応援に気が向いて、早苗たちの様子は、特に気にかからなかった。

「次は、あちらのチームとですって」

「ああ……」

　問題なのは、早苗たちのチームとの試合である。

　正直なことを言うと、私は最初から、諦め気味であった。他のチームメイトも、同様である。こうして、ネットを隔てて向かい合ってみると、相手チームの威圧感というのは、凄まじいものがあった。

　何しろ皆、スタイルが良い。鍛えているのか、体つきも立派だ。そんな男性たちが、早苗を取り囲むように並び、こちらをきつい目つきで見ているのである。

「始めてください」

　飛んできたサーブが、驚くほどの勢いで、コートに飛び込んでくる。

　ああ、これ、無理だわ。

　私は諦めた。手出しできない。

「ナイスファイトです」

「いや……でも、駄目だったわ」

　無気力試合をするのも嫌だから、何度かボールに飛び込んではみた。ただし、転んで膝や肘に砂が付くだけで、ボールは全く触れなかった。

　コートの反対側で歓声をあげ、ハイタッチを交わす早苗たち。一方こちらは、雰囲気だけは盛り上げようと、虚勢を張っている状態だ。互いの元気の良い掛け声は、虚しく響いている。

「ありがとうございました」

「目に見えていた結果でしたものね」

「仕方がないね」

　近くにいたチームメイトと、負け惜しみに似た言葉を交わしながら、コートを抜けようとする。そんな私と逆方向に、人影がさっと動いた。

「あのっ……早苗さん！」

　思いつめたような、その声。私は、さっと振り向いた。拳を握った細い腕が、小刻みに震えている。その隣に、案じるように寄り添う女生徒。真理恵と、遥だ。

　早苗は、突然呼びかけられ、きょとんとした顔つきをする。

「……何か？」

　心底不思議そうに、真理恵に問う。

　彼女の頭の中に、こんなイベントはないのだろう。私にも、この展開は、想像がつかなかった。何のかんの言っても、彼女たちは、早苗に直接言うことはしないだろう、って。

　なぜなら早苗に物申すのは、私の役割だからだ。

「あまりにも、目に余ります。そのように、周囲の目を気にせずに男の方に囲まれているのは、その……はしたない、と思います」

「……そうかな」

　もしかしたら真理恵は、今の試合で、早苗の傍若無人さが頭に来たのかもしれない。

　私もため息をつきたくなるくらい、それは一方的で、ひどい試合だった。全体のことを考えていたら、あんなチームわけにはしないだろう。

「よく言うなあ。俺、思っても言えないよ」

　ぼそり、と聞こえない程度の声量で、隣にいた男子が言った。

　そう、そんなこと、普通は言わない。早苗の周囲にいる男性陣に睨まれたら、学園では生きていけない。敵にするには、彼らはいささか、強力過ぎる。

　そのくらいのこと、わかっていると思ったのに。

　控えめな真理恵たちに、それをする勇気が、本当にあるとは思わなかった。現に、彼女の手足は、緊張で震えているようだ。

　そんな思いをしながら、なぜ彼女は、あんなことを言うのだろう。疑問に思って、辺りを見回す。好奇の視線、困惑の視線、無関心。その中に、強い、視線の圧が含まれている。

「怖いよなあ、ファンクラブって」

「彼女も可哀想だよ、なんか、あれだろ？　学年代表ってやつ」

　控えめな噂話が、私の耳にまで入ってくる。

　真理恵と交わした会話の記憶が、掘り起こされる。確か彼女は、海斗のファンクラブの学年代表を任されていて。周囲から、早苗をなんとかしろと言うような、圧を感じているようなことを話していた。

　言わされているのだとしたら、可哀想。

「でもあたし、別に、誰にも迷惑をかけてないわよ」

「そんなこと、ありません！　今だって、こんなにひどい試合……」

「そんなの、能力がない方が悪くない？」

　うわあ、と言う声は、私の心の中で聞こえたものか、それとも誰かが言ったものか。

　あまりにも自己中心的な物言いに、私は苛立った。

　それでもここで、口を出す訳にはいかない。私が口を出したら、それはきっと、ゲームの展開に乗ってしまう。

「そっ……そんなの！　ちょっとくらい運動ができて、可愛いからって、その言い方は、あんまりです！」

「そ、そうですよ！　調子に乗りすぎです」

　声を大きくする真理恵に、遥が同調する。

　私は彼女たちの台詞が、妙に引っ掛かった。早苗を見ると、その表情も、妙である。満足気という言葉が、一番しっくりくる顔つき。

　なぜこんな風に言われて、そんな余裕のある表情をできるというのか。

　ちょっとくらい運動ができて、可愛いからって、調子に乗らないでよ。

　頭をよぎる言葉に、私ははっとした。少し言い回しは違うが、それは本来ならば「私」が、早苗に言うはずのもの。

「どうして、そんな言い方をするの……」

　早苗はおかしそうな顔で、だけど声は弱々しく、反応した。ネットをくぐり、こちらのコートに来る。真理恵たちと早苗を隔てるネットが、亡くなってしまった。

「君たち、早苗に向かって、なんてことを言うんだよ」

　そして、早苗の前に、海斗が立ちはだかる。

　主人公が「私」にいじめられると、海斗が助けてくれるのだ。その、見飽きたおきまりの展開が、今目の前で繰り広げられている。

　ゲームと違うのは、「悪役」の立ち位置に、私がいないことだけ。

「ですが……」

「ですがも何も、ないだろ。だいたい君らは、早苗に何か言えるような人間なのか？　見た目も、頭も、性格も、何もかも負けているくせに」

　海斗の言葉は、神経を逆なでするような、棘のあるもので。

　真理恵の方が、ぞわっと震えるのが、見えた。彼女だって、愛されて育った令嬢なのだ。あんな言い方をされたら、自分のプライドが許さないだろう。

「そんなっ……！」

　真理恵が、重心を前に傾ける。

　私の脳内に、ゲームのイベントが甦った。激昂した「私」は早苗に手を出し、転倒させる。同じことが、今、目の前で起きようとしている。このままでは私の代わりに、真理恵と遥が、悪役になってしまう。

　それは、駄目。

　私は、真理恵たちの方に駆け寄った。悪役になったら、その先には退学が待ち受けているかもしれない。自分の代わりに、真理恵たちが退学になったら、悔やんでも悔やみきれない。

「それは駄目よ、真理恵さん！」

「えっ？」

　真理恵の動きが一瞬止まった隙に、私は、真理恵と早苗の間に滑り込んだ。ボールを追って何度か行った身のこなしが、役に立った。体勢を崩しながら、真理恵の手を取る。

「手を出しちゃだめ、絶対」

「きゃあっ！」

　視界がくるりと周り、私の目の前には、青い空が広がっていた。

　砂の上とは言え、打ち付けた腰は鈍く痛い。ついでに、何か胸元に、重みがかかっている。

「ごめんなさい、真理恵さ……」

「ああっ、ごごごごめんなさい、藤乃さんっ！」

　手荒な真似をしたことを謝罪する前に、真理恵の慌てた声。胸元に触れていた彼女の手が、ぱっと離れる。

「わ、わざとじゃありません」

　真理恵は顔を真っ赤にして、弁解する。わざとではないという言葉は、私の胸を触ったことにかかっている。

「気にしないわ。女同士ですもの」

　微笑んで返すと、真理恵の表情は、ほっとした顔つきになる。

　立ち上がり、砂を払う。見れば、早苗は先ほどいた場所に、立ったままだ。

　真理恵が彼女を転ばせるというのは、ゲーム上の展開だ。どうやらイベントを阻止できたようで、私は安堵する。真理恵が「悪役」になってしまうことは、かろうじて、避けられただろうか。

「……ごめんなさい。別に私は、早苗さんのしていることを、悪いとは思っていませんわ。ちょっと言い過ぎでしたわね、真理恵さんも」

　避けると決めていたのに、自ら早苗に関わってしまったので、私は言い訳がましくそう話す。少なくとも私は、彼女と対立したいわけではない。それを海斗をはじめとした、周囲の生徒に印象付けるためだ。

　だから敢えて、真理恵を咎める。そのまま、真理恵の背に手を当て、柔らかく押した。コートの外まで、ゆっくりと歩かせる。

「真理恵さんが、あんなことをおっしゃるなんて、驚きました」

　沈黙の間を埋めるために、そう声をかける。

「……私も、自分でもどうしてあんなことを言ったのか、わかりません」

　すると真理恵から返ってきたのは、意外な反応だった。

「わからないの？」

「ええ……あんな言い方、するつもりは、なかったんですが」

　真理恵は、憑き物が落ちたような表情で、首を傾げている。

　私はその顔を見て、背筋にひやっとするものが走るのを感じた。その時思いついたのは、「ゲームの強制力」という言葉。

　スポーツ大会のイベントは、進行している。ところが私は、早苗とは距離を取ると決め込んでいたから、「悪役」の枠が空いてしまった。そこに真理恵と遥が、入り込んでしまったのではなかろうか。

「いくらなんでも、早苗さんにも、失礼な言い方でしたね」

「なんだか、頭に血が上っていたみたい」

　遥と真理恵は口々に、反省の意を述べる。

　こんなに冷静に振り返ることができるのに、あの一瞬は、その理性が効かなかったのだ。

「申し訳なかったわ」

　ちら、と遥が早苗たちに目を向ける。

「わ……」

　早苗の表情を見て、私は思わず、声をもらした。

　それは、あまりにも彼女が、憎憎しげな視線をこちらに向けていたから。その矛先は、どうも真理恵と遥ではなく、私に向いているようだった。

　そっか、私がイベントを、潰してしまったんだわ。

　そして私は、ようやく気づく。

　真理恵と遥が「悪役」としての働きをするのであれば、あの場面で早苗に手を出すはずだったのだ。そして早苗が転倒し、海斗との、目を覆いたくなるようなイベントが発生する。

　ところが実際は、あの転倒イベントは、私と真理恵の間に起きてしまった。

「藤乃さんにも、申し訳ないことをしてしまいました」

「え、私？」

「ええ」

　真理恵は、申し訳なさそうに眉尻を下げつつも、その頬は薄く染まっている。

「藤乃さんの体が、とっても柔らかくて、私……」

　もしかして海斗の代わりに、真理恵の好感度が上がってしまったのだろうか。

「気にしないで。女同士ですから。それよりも、ほら、賞品が配られるみたいですよ」

　考え始めるとややこしくなりそうで、私は話をそらした。

　うっかり口を出してしまったが、今日の目標は、変わらない。私自身が「悪役」になってしまうイベントを避けるために、早苗との対立関係に至らないこと。出来るだけ、避けること。

「賞品は、飲み物なんですね」

「そう。消えものじゃないと、意味がないから。あれなら、皆に振る舞えるでしょう」

　賞品といっても、実際に学園の生徒がもらって喜ぶようなものを、用意することは予算内ではできない。あくまでもそれは、ゲームを盛り上げるためのスパイスである。

　優勝した早苗たちのチームには、様々な種類を取り混ぜたドリンクのセットが贈られる。案の定、それは結局、そのあとのピクニックで全員に配られることになった。

「お弁当を取りに行きましょ」

　ビーチバレー大会は、ひと段落。私は真理恵たちとともに、バスへ戻った。