「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

38 「私」になるきっかけ？

「他に、必要だと思う物品があったら、教えてください」

　ホームルームで配られたのは、今度購入する予定の、学外活動に向けた必要物品をまとめた用紙だ。会長が取りまとめ、皆に配ってくれた。

「これは、どうして必要なんですか？」

　いくつかの質問が飛び、会長がそれに答える。

「えっと……。何でしたっけ、このコーンは」

「それは、スポーツ大会のときに、ラインを引く代わりに使うって」

「ああ、そうでした」

　私も時折助け舟を出しながら、説明を終える。皆の了解を得て、週末に、予定した通りに買い出しに行けることになった。

「いよいよ、って感じね」

「大詰めですね。おかげさまで、何とかなりそうです」

「私のおかげじゃないわ」

　私が答えると、会長は首を振る。

　ふたりがあれこれと計算してくれたから、予定に従って、事が進んでいるのだ。早苗と海斗は思ったよりも何もしないから、ふたりの負担は大きいだろう。

　私なんて、思いつくままに、口を出しているだけである。

「……あの、藤乃さん」

　会長が去り、私は鞄に荷物を詰める。放課後、人が少なくなってきた教室で、思い詰めたように話しかけてくるのは。

「真理恵さんに、遥さん」

　早苗と共に勉強会をした、あの二人であった。特に真理恵は、海斗のファンクラブの学年代表らしく、私と海斗の関係をよく気にかけてくれた。遥も、兄に好意を寄せるついでに、私のこともよく思ってくれている。ふたりとも、穏やかで、話しやすい人たちだ。

「どうされましたの？」

「あの……早苗さんと、海斗様のことで」

「……？　構いませんのよ、私はもう、婚約しているわけではありませんから」

　本当に、気にしていないのだ。なのに真理恵は案じるように、その眉尻をぐっと下げる。

「だとしても……目に余りませんか？　学外活動の企画は、結局藤乃さんに任せきりで……あんな風に、お二人で」

　たしかに、ふたりの親密さは、時折目に余る。教室という人目のある場所には相応しくないやりとりも、見られる。

「まあ……」

「実は、ファンクラブの方でも、問題になっているんです。あんな風に無闇に近づくなんて、ルール違反だ、って」

「真理恵さんは、学年代表なので。それに早苗さんは、他の男性とも親しくされていらっしゃるので、それぞれのファンクラブから、何とかして、って言われているそうで」

　遥が補足する。

「なるほどね」

　真理恵は、その学年代表という立場と、海斗や早苗と同じクラスであるということで、早苗に釘を刺すように頼まれているらしい。

「……ですが、私からは、とても」

「真理恵さんがお伝えしても、聞いてもらえないんです！」

　遥が、憤った語調で言う。

「……それで？」

　私にわざわざ話すということは、何か求めたいものがあるはずだ。そしてその求めるものも、何となく、推測がついた。

「……藤乃さんがおっしゃるなら、お二人も、耳を傾けると思うんです」

「どうかしら」

「少なくとも、私たちよりは」

「うーん……」

　恐らく早苗は、私のことを、ゲームと違う動きをするという理由で、気にかけているだろう。それを利用すれば、こちらの言葉に、耳を傾けはするだろう、けれど。

「……私は別に、あのふたりはあのままでも、良いと思うの」

　海斗と早苗の仲を、引き裂く気はないのだ。少なくとも彼女は、あれだけ海斗の好感度を上げているのだから、彼に好意があるのだろう。

　私が阻止したいのは、エンディングへの展開だけ。行事ごとに起こる、私がらみのイベントから逃れるだけで、上手く回避できると思う。

「……そうですか」

　真理恵の声が、重く沈む。

「すみません、わがまま言って。ありがとう、ございます」

　噛み締めるような、口調。ちょっと胸が痛んだけれど、彼女たちのいう通りにすることはできない。

　もしかしたらゲームの中の「私」も、こういう風に作られたんだろうか？　あの二人に注意してくれと、誰かに頼まれて。あるいは、唆されて。追い詰められた私は、共犯者がいることに油断し、自分が言ったら聞いてもらえるなら言おうと、実行するのかもしれない。

　あり得る。

　そう考えると、尚更、彼女の言う通りにはできない。

「……やっぱり、私は、自分で何とかしてみます」

「何とか？　どうするつもり？」

「学外活動には、早苗さんが親しくされている、他の方もいらっしゃるので……」

　真理恵は、覚悟を決めたような表情で、僅かに俯く。

「そこで、彼女のしていることをお伝えすれば、多少は聞いてくれるのではないかと」

「生徒会長とか、他の方もいらっしゃるって言ってたわね、そういえば」

　早苗は学外活動にかこつけて、いくつかのイベントを引き起こそうとしている感もある。１日の活動で、あれだけたくさんの内容を詰め込もうというのは、普通の発想ではない。

「そこで、ちゃんと、言おうと思うんです。早苗さんは、今のままでは、良くないと」

「私も手伝うからね、真理恵さん」

　遥と真理恵は、妙に深刻な表情をしている。それだけ二人にとっては、重大な問題なのだ。

　その思い詰めように、危うさを感じる。

「……あまり、言い過ぎては駄目よ」

「ですが、はっきり言わないと……遠回しに言ったって、伝わらないから」

「まあ、そうかもしれないけれど」

　きっと早苗は、ゲームには登場もしない彼女が、何か言っている程度にしか思っていないのだ。

　学外活動にかこつけて何か言っても、取り合わないだろう。

　だけど私は、そのことを真理恵たちに納得させられるほどの言葉を、持ってはいなかった。代わりに私が言うなんて、言ってあげることはできない。

　そうなってしまえば、ストーリー通りの、「学外活動でヒロインに喧嘩を売る私」の出来上がりだ。それは、避けなければいけない。

「……お聞きくださって、ありがとうございました」

「ねえ、相談になら、乗りますから」

「……！　ありがとうございます！」

　ぱあ、と真理恵の顔が明るくなる。相談にくらいなら、乗っても良いだろう。彼女たちが早苗にどう出るつもりなのか、知っておくことは、悪いことではなかろう。

　並んで教室を出る二人の背中を見送る私は、なんとなく、胸騒ぎがするのを感じていた。

「……そう、週末は、買い出しなんだね」

「はい、日曜日に。だから慧先輩とは、土曜にお会いできたら、と思って」

「構わないよ。ただ、今週の土曜は、家に両親もいるけど……」

　慧の家に行くときには、いつも、家には彼の親はいなかった。

「それは、ご迷惑ですよね」

「迷惑ってわけでもないけど、狭いからね、俺の家は」

「いえ、そんなことは」

　はは、と慧が笑う。

「気にしないでよ、藤乃さん。事実だし、気にしてないから。嫌じゃないの、俺の親に会うことになるのは」

「え？　……どうしてですか？」

「親に紹介されるんだよ？」

「はい……え？」

　何を嫌に思うのか、わからない。慧にはお世話になっているから、家の人にひと言感謝をを伝えるのも、やぶさかではない。

「慧先輩にお世話になっているので、お礼を伝えてもいいでしょうか」

「ああ、そういう？　……土曜は、家に来るのはやめておこうか。多分親は、誤解するから」

　慧は、爪先でコツコツと、カウンターの板を弾く。

「誤解？」

「藤乃さんのこと、俺の恋人だと思うと思う、ってこと」

「ああ」

　慧の説明で、先ほどの会話の意味がわかった。私と慧は、異性だから。「恋人を紹介する」のだと捉えられてしまう、というわけだ。

「私の両親も、慧先輩を紹介したら、そう思うかもしれませんわ」

「でしょ？」

「違いますものね、私たちは」

　慧はふふ、と笑う。そして、「どう違うの？」と問いを重ねてきた。

「え……だって慧先輩は私のことを、人として好きなんですよね？」

「人として……まあ、そうだね」

「私も、慧先輩のことは、人として好きです。だけど私たちは、恋人ではありませんし……はい」

　ただ、私のことを人として好きでいれてくれているだけの彼を、恋人として扱うなんて、失礼だ。

「藤乃さんって、恋愛感情の好きと、人として好きっていうのは、どう区別しているの？」

「恋愛感情は、抑えきれない気持ちがあるのかな、と思っています。お話でもそうなんですけど、危険なのはわかっていても問題に飛び込んでしまったり、とかそういう……」

「抑えきれない気持ち、か」

　慧は顎に指先を当て、考えるような仕草をする。

「前も言ったけどさ」

「はい」

「誰かを、恋愛的に好きだなあと思ったら、俺にも教えてね」

　そのまま、横目でこちらを見る。

　そう。確かに慧は、水族館に出かけた日も、そう言っていた。

「もちろんです」

「申し訳ないんだけど、桂一先輩との約束とも、関係のあることだから」

　差し出された慧の手は、小指だけが、緩く立っている。

「約束だよ、藤乃さん」

「……はい」

「指切りげんまんって、したことない？」

「あ、わかります」

　幼い頃には、母や父と、そんな風にして約束を交わしたこともあった。小指を絡めると、慧の指は、思ったよりもひんやりしている。

「嘘ついたら、針千本飲ます、でしたっけ」

「俺はそんなこと、しないけどね」

「ええ。でも、ちょっと怖いですね」

　約束は交わしたものの、私が誰かに恋をするなんて、とてもではないけれど、思えない。約束を果たすのは随分先になるかもしれないし、そもそも果たせないかもしれない。

　それはそれで、構わない。私は自分の幸せを、追えばいいだけだから。

　だからまずは、皆に糾弾されて終わるエンドを、きっちり回避することだ。

「……ところで買い出しって、何を買いに行くの？」

「ええと……」

　慧の質問に答えているうちに、ふと、思い出す。

「水着を買わなくてはいけないんでした」

「水着？」

「そうです。ビーチバレーは、水着で行うんですって。私、同級生と出かけるための水着は、持ってなくって」

　さすがにそれは、日曜日の買い出しで購入するものではない。

「そうなんだね」

「あ、日曜日。慧先輩の家に行く代わりに、買い物に行ってみても、いいですか？　せっかくなので、普通のお店にも、行ってみたいです」

「え、水着を買うんだよね？」

　慧が驚くので、こちらも戸惑う。

「……はい。あれ、駄目でしたか……？」

「いや、いいけど……。なら、そうしようか」

　こんな風にして、今週末の予定も、埋まっていくのだった。