「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

21 決定的な展開

「縁ってなんだい、藤乃」

「だから、千堂家との、縁よ。そのための婚約なんじゃないの？」

「婚約が……？」

　父は、ぽかんと口を開ける。

「そんなこと、考えてたのか？」

「そんなことって……だって、そうでしょ？」

　どうも、会話が噛み合わない。

　私の主張に、父と母が交わす視線は、本当に混乱に満ちている。

「藤乃ちゃんが小さい頃、海斗くんと結婚の約束をしたの、覚えてる？」

「……なに、それ？」

「千堂さんと僕たちは、小さい頃の約束を形にしてあげようと思って……何しろふたりは、小学生に上がってからも、仲が良かったから」

　確かに幼い頃は、海斗と仲良くしていた気もする。海斗だけでなくて、兄たちも含めて遊んでいた、ような。

「藤乃ちゃんは、家のための婚約だと、思っていたの？」

「……思ってたわ」

「私たちはただ、昔からの約束だから、って……幼馴染同士で婚約なんて、素敵じゃない？」

「そんな……」

　小さい頃の約束なんて、覚えていない。覚えていないほどの幼児期の約束が、今まで果たされていたなんて。

　もっと意味の深いものだと思っていた海斗との婚約が、ただ、それだけのものだったなんて。

「だけど……婚約破棄になったら、どうなるの？」

「どうにもならないよ。千堂さんとの関係も、そう大きくは変わらないし……大体、僕たちは千堂さんの取引先だよ。向こうだって、僕たちが必要なんだから」

「え、だって、なら私は、何のために」

　何のために、婚約破棄を回避しようとしていたの？

　それしか自分の存在意義がないと思っていたから。

　婚約が、家のためになると思っていたから。

　それをこうもあっさり否定されて……昼間感じた足元のぐらつきを、また感じる。頭が痛くなりそうだ。

「おかしいわ、そんなの」

「藤乃には、婚約したとき、最初に意図を伝えたから……理解していると思っていたよ」

「婚約したのなんて、初等部の頃じゃない」

　あんな、十歳にも満たない時代のことなんて、もう覚えていない。

「ごめんなさい藤乃ちゃん、まさかあなたが、そんな風に思っていたなんて、知らなくて」

「ううん……私も、言っていなかったから」

　どうせ私の婚約は、家のためなんでしょ。

　そんな言い方は、したことがなかった。確かに、言われたこともなかったけれど、そういうことは暗黙の了解で、口に出すのは野暮なんだって。

「だから、藤乃が望むなら、婚約破棄を受けたって構わないよ」

「ふたりも、大人になるのだもの。自分たちの意思で相手を決めたって、いいと思うわ。その……お互いに気持ちがないなら、ね」

「気持ちなんて……」

　海斗のことは、好きにはなれない。

　私はこの数週間の観察を通して、そう結論付けたばかりだ。

「彼のことは……好きにはなれないと、思ったの。私のことなんか放っておいて、早苗さんばっかり構うんだから。婚約者、なのに」

「なかなか目に余る様子だっていうのは、聞いているよ。藤乃の同級生もずいぶん心配しているって、他の親御さんから聞いたからね」

「だから、藤乃ちゃんと話したかったのよ。どう思っているか、知りたくって。……教えてくれてよかったわ、彼に気持ちがあるわけでは、ないのね」

　訳知り顔の両親に、苛立ちが募る。

　だけど私はその怒りを、ぐっと押さえつけた。ここで怒ったところで、両親の罪悪感を煽るだけだ。今までの日々は、何にも変わらない。

　ただ項垂れ、そのまま頷く。母が、視界の端で胸を撫で下ろした。

「なら、婚約破棄の方向で、進めるわね」

「……うん」

「藤乃は、誰と結婚したって、いいんだからな。家のつながりなんて、わざわざ結婚で繋がなくたって、いくらでも方法はあるんだから」

　父のフォローは、胸を重くするばかりだ。

「藤乃の幸せを、一番に考えるんだ」

「そうよ。藤乃ちゃんが幸せなのが、私たちの喜びなんだから」

　普通の親なら、子供の方が可愛いんだよ。

　慧の言葉が、頭の中でこだまする。

　そのことを、こんな形で実感することになるなんて。

　私自身の、幸せ。

　海斗とのしがらみも、何もかも失って、私はまっさらな状態で、そのふんわりした目標に立ち向かわなければならなくなった。

　私の幸せなんて、わからない。

　私の人生は海斗との婚約のためにあるだけで、そんな、自分の幸せなんてもの、考える必要もないと思っていた。

「……私、もう寝るわ」

「そう。おやすみなさい、藤乃ちゃん」

「おやすみ、藤乃」

　できるだけ何気なく、部屋を出るように努めた。しかし、私を見送る両親の心配そうな顔から推測するに、それは失敗したらしい。

　もう、なんでもいい。

　私は四肢をベッドに投げ出す。本を読む気にもならなかった。枕に頬を乗せ、目を閉じる。

　窓から射す日差しに、目が覚める。夏が近づいてくると、やたらと早起きになってしまう。日の出が早いからだ。

　シャワーを浴び、侍女に髪を結ってもらう。

「髪型は、どうされますか？」

「……昔と同じでいいわ。普通のポニーテールにして」

　最近では、ちょっとしたアレンジを加えることも多かったのだけど、今日はそんな気分にもならなかった。

　学園へ行けば、海斗の様子は、いつもと変わらない。昨日の今日だから、まだそこまで話が行っていないのかもしれない。

　この人との婚約は、もうなくなるんだわ。

　海斗を見ながら、そう考える。悲しくもないし、寂しくもない。大きな喪失感だけが、胸にぽっかりと穴を開けていた。私の行動目標は、彼との婚約だったから。

　地面を踏んでも、踏んだ気がしない。字を読んでも、読んだ気がしない。私がそんなふわふわした状態にあっても、クラスの様子は、何ら変わりはなかった。

　海斗との婚約が破棄されることなんて、他の人にとっては、大した問題ではないんだわ。

　考えれば考えるほど、気持ちが重たくなってくる。

　そのために私は、全精力を注いでいたのに。

「……こんにちは」

「やあ、藤乃さん」

　そんな、歩いているんだか止まっているんだかわからない状態でも、図書室にはたどり着くことができた。今なら目を瞑っていても、教室から図書室まで歩けるかもしれない。

　慧はいつものようにカウンターにいて、変わらぬ笑顔を見せる。変わらないえくぼ。ここに来ると私は、本当に、ほっとすることができる。

　一歩踏み込むと、絨毯が僅かに沈むのを感じた。

「返却するよね。本、貸して」

「いえ……今日は、まだ読み終わっていないので」

　そういえば、本を返さないのは、初めてだ。慧の怪訝そうな顔を見て、私はそう思い至る。

「珍しいね、家で読んでこなかったんだ」

「はい……いろいろあって」

「いろいろって、昨日の話の続き？」

　慧は、私が婚約について父に確かめると決意したことも、知っている。私は頷いた。

「酷いんですよ。私の、私と海斗様の婚約は、ただ幼い頃の約束を叶えるためだった、って……！」

　ぐっと握り込んだ掌に、爪がきつめに刺さる。その痛みも感じない。慧の前で口にしたら、あのとき押さえつけた苛立ちが、ふつふつと煮えてきてしまった。

「どういうこと？」

「だから、家と家をつなぐ意味なんて、これっぽっちも、なかったんです！」

　慧に怒ったって、意味がないのに。

　そのまま私は、昨日両親から伝えられたことを、語気荒く、息つく間もなく話した。慧の反応なんて、目に入らなかった。全て言い終えて、はっとする。

「あ……ごめんなさい、私……」

　どうして私は彼を前にすると、言葉がどんどん出てきてしまうのか。普段は抑えられるものも、抑えられない。今更我に返ったって、仕方がないのに。

「うん？　いいよ」

　慧は、カウンターに両手を置いたまま、にこやかにしている。

「それって、ご両親には、伝えたの？」

「いえ、それは……」

「藤乃さんって、親にも言えないようなこと、俺に話してくれてるんだね」

　その柔らかな頬に、丸くくぼみができる。慧のえくぼを見ると、私は安心する。今だって、握りしめていた拳が、やっと緩んだ。

「嬉しいよ」

　感情のはけ口にしてしまっていることを、なぜこうも肯定的に受け取れるのか。こちらが恥ずかしくなってしまう。耳がカッと熱くなるのがわかった。

「慧先輩って、どうしてそんなに、心が広いんですか」

「心は広くないよ」

「でも、私のどうしようもない話を、そんな風に聞いてくれるなんて」

　慧は顔の前で、否定するようにその手を動かした。細くて長い指が揺れる。

「どうしようもないなんて、とんでもない。俺は嬉しい報告だなあと思って、聞いていたよ」

「嬉しい？　どうして慧先輩が、嬉しいんですか？」

「え？　嬉しいよ」

　組んだ手の上に、顎を乗せる慧。口元を和らげ、嬉しいという言葉は、嘘ではなさそうで。

「これで藤乃さんは、婚約なんて気にしないで、自分のことを考えられるようになったわけでしょ」

「……そう、です、ね」

「俺は早く、藤乃さんがその問題から解放されてほしいと思っていたからね」

　慧がそう考えていたことは、わかっている。その反応に違和感があるのは、私が、気持ちをそう簡単には切り替えられないから。

「水族館に行くの、今週末にしようか」

　黙っている私に、慧が提案する。

「良い気分転換になりそうじゃない？」

「たしかに、そうですね」

　考えたってどうにもならないことは、他のことをして紛らわしたほうが良い。慧の言う事は、もっともだ。

　こうして慧との学外学習は、今週末に決まった。