「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

20 好きには、なれない

　朝。登校してきた海斗は、黄色い歓声を浴びせる女生徒たちに涼しい視線を送りながら、教室へ向かう。早苗に会うと表情を変え、甘々な対応をする。他の人には見せない、緩んだ表情だ。

　授業中。

　無関心そうな横顔は、彫刻のように整っている。聞いていない風で、指名されれば、完璧以上の答えを返して見せる。

　体育のときには、しなやかに筋肉を躍動させ、大活躍だ。肌を伝う汗が眩しい。濡れた顔を、シャツの裾で拭えば、腹筋が露わになる。近くにいた女生徒が口元を押さえ、顔を真っ赤にして見つめていた。

　食事は早苗と、隣の会長と共に取っている。彼らの周囲にだけ、華やかな風が吹いている。箸で摘んだおかずを早苗に食べさせるのを横目に、私は車に戻って昼食を取った。

　放課後には、いそいそと海斗は生徒会室へ向かう。生徒会室の窓から、そっと中を見たら、早苗と顔を寄せ合って何かしていた。ふたりきりというわけではなく、早苗の周りには会長や、他にも見目麗しい男性が控えていた。眩しいオーラが、室内から溢れてくるようだった。

　そんな風にして、暫く私は、海斗のことを観察した。その間に、学外学習の計画は進み、第２回のテストも終わった。ちなみに２回めの結果は、なんと早苗が海斗を抜いて１位。また３位だった私と早苗の差は、さらに開いてしまった。

　とにかく、その観察の目的は、彼の良いところをたくさん発見して、「好き」になるため。

　もちろん勉強も頑張ったし、身嗜みも整えた。だけど、全ての行動の前提は、そこにあると思ったのだ。私が海斗を好きじゃないと、始まらない。

　海斗の良いところは、たくさん見つかった。頭も良い。運動神経も良い。容姿も良い。人当たりは良くないが、早苗に見せる表情はとろけている。そんな顔で見られたいと、憧れる女生徒もいるだろう。

　けれど私は、そんな海斗を見ても、これっぽっちも胸が高鳴らなかった。素敵だとは思う。凄いとも思う。親が認めるのも当然だと思う。彼が婚約者だなんて、名誉なことだ。だけど、本に書かれているような抑えきれないときめき、衝動なんていうものは、少しも湧いてこなかった。

　ああ、私は、海斗のことを好きにはなれないんだ。

　そう諦めがついたのは、もう数週間が経ったころだった。日差しは徐々にきつくなり、窓から見える緑は色鮮やかになった。学園では冷房が使われるようになり、制服は夏服に変わった。

「慧先輩」

「やあ、藤乃さん」

　その間も私は欠かさず、図書室に通っていた。その日見た海斗の様子と、自分が思ったことを、私は彼に話すことで整理していた。

「結論が、出ました」

　カウンターに入り、慧の隣に座った私は、彼にそう告げる。夏服の慧は、白いワイシャツがよく似合う。

「……そう」

　慧は、いつでも変わらない。穏やかで、優しくて。時々、私の認めたくない事実を指摘してくるが、それは彼なりにいろいろ考えた結果だ。

「私、やっぱり、海斗様のことは、好きにはなれないみたいです」

　確かめるように、言葉を紡ぐ。伝えるというよりは、自分の心に、刻むように。

「彼は、凄い人だけど……私は、どうしても」

　海斗と結婚したら。そんなことも、想像した。結婚するとは、一生を添い遂げること。まだ私には想像つかないが、自分を蔑ろにして早苗を構っている海斗を見続けていると、結婚なんて無理だと思うようになった。海斗の顔を見る度に、早苗といちゃつく姿を思い出すのだろう。

　そう思うと、どうしても、進んで結婚したいとは思えなかった。

「良かったぁ」

　たっぷりの吐息と共に、慧がそう反応する。彼は、心底安堵したように、表情を緩めていた。

「俺は絶対、そうだと思ってたんだよね」

「……そう、ですよね」

　慧の言動を聞いていれば、彼の考えはわかる。私は彼に流されないように、できるだけ客観的に、判断を下したつもりだ。

「ただ、どうしても、婚約は続けなきゃいけないって、思いがあって」

「そうだよね。藤乃さんはそのことを大切に思ってるっていうのも、わかるよ」

　慧に肯定的な相槌を打ってもらえると、私は安心して、話をすることができる。

「お父さんの思いを、大事にしているんだね」

「……はい」

　父の思いというか、私自身のためというか。父が私を、千堂家とのつながりとして見ている以上、どうしても私は、海斗の婚約から離れられないのだ。

「フラットに考えるために、父に確かめてみようと思うんです」

　私は父に直接、それを聞いたことがない。ただ、海斗との婚約が結ばれた事実と、それを喜んでいる様子から、推測しているだけだ。

　自分は海斗を好きではないという事実の次は、その事実を確かめたい。真に自分のためになる選択をするには、はっきりしたことを知らないと、始まらない。

「いいんじゃない？」

　父に聞いてこなかったのは、本当に自分にそれだけの価値しかないと明言されたとき、きっと傷つくと思ったからだ。慧に促され、私は腹を決める。

　悪役令嬢は、行動力なのだ。多少傷つくことがあったって、自分で動いて、情報を取っていかないといけない。

「お父様って、今日は何時に帰ってくるのかしら」

「……藤乃ちゃん、彼と話したいの？」

　夕食のときに母に聞くと、母はなんだか、微妙な表情をした。

「……ええ」

　どうしてそんな顔をするのかわからなくて視線を返すと、母は目を泳がせて思案してから、私の目を覗き込む。

「最近、避けていたでしょう？　もう、いいの？」

「え？　お父様を避けてなんて、いないわ」

　父は忙しくて、最近会っていない。だけど別に、避けていたつもりなんてなかった。驚いた私に、母も驚いた顔をする。

「だって藤乃ちゃん、すぐに部屋に戻っちゃうじゃない。てっきり、避けてるんだと思って……」

「部屋で本を読んでいただけよ」

　悪役令嬢のお話は、相変わらず読み漁り続けている。家族の前で読むのは気がひけるから、部屋で読んでいた。母が指しているのは、そのことだ。

「そうなの……？」

「そうよ」

「そう。……藤乃ちゃんが話したがってるって、伝えておくわね」

「お願い」

　まさかそんな誤解を生んでいるなんて。申し訳ないことをした。

　お風呂上がりに浴室を出ると、そこにいた侍女に、「旦那様がお帰りです」と告げられる。

「え？　もう？　早いわね」

　父の帰宅にしては、ずいぶん早い。そんなに早い理由は、居間に行ったらすぐわかった。

「藤乃……！　僕を避けていなかっていうのは、本当か？」

　私を見た父は、ソファから立ち上がり、開口一番にそう言ったのだ。

「……ええ」

　気圧されて僅かにのけぞりながら答えると、父はどさっと、脱力したようにソファに座り直す。

「なんだ。てっきり、僕たちは、婚約のことを気にしているのかと」

「婚約のこと？」

「あなた！」

　私の疑問と母の咎める声が、重なる。

「いや……」

　気まずそうに父が、母の顔をうかがう。

「もう言っちゃったんだから、話すしかないわ」

「そうだな……いや、藤乃の様子が気になって、な。千堂さんに、連絡したんだ」

　それだけで私は、なんのことかわかった。

「海斗くんが何を言っているかも、聞いたよ」

「婚約破棄したいって話でしょう？」

「……そうだ」

　父が千堂家から聞く話なんて、それしかない。こちらから質問するまでもなく、話題は、私も話したかったことに移った。

　婚約破棄について、父はどう話すのか。きっと、困る、と言うのだろう。彼の考えを探りたくて、私は父に視線を送り、話を促す。

「海斗くんが、婚約破棄したいと言ってきた、と。どうやら他に好きな子がいる、なんて話しているそうだ。千堂さんとしては、息子がそんな気持ちでいるのに婚約を継続するのは、藤乃に失礼だ、と」

「……うん」

「それで僕たちは、藤乃がどう思うか、聞きたいと思っていたんだよ」

「そう。だけど藤乃ちゃんは、最近部屋にいることが多いでしょう？　だからてっきり、その話はしたくないのかと思っていたわ」

　私は首を横に振る。

　たしかに少し前は、両親から婚約破棄の話題が出ることを恐れていた。親を通したら、それは海斗の気の迷いではなく、正式な申し出になってしまうから。

　でも今は、両親の意思を、聞きたかった。

「お父様たちは、どう思うの？」

　千堂家との縁を保ちたい。そう返ってくるだろうと予想して、質問する。

「藤乃の意思を尊重するよ。確かに海斗くんの態度は、不誠実だ。婚約破棄を望むなら、そうしたって全く構わない」

「え？　どうして？」

「え？」

　予想の遥か外にある反応に、素っ頓狂な声が出てしまった。

「私たちの婚約で、千堂家との縁が作れるから、良かったんでしょう？」

「え？　縁？」

「え？」

　私が言うと、今度は父から、よく似た素っ頓狂な反応。

「……え？」

　大量の疑問符が、部屋を支配する。私と両親は、顔を見合わせながら、互いにおかしな表情をしていた。

　このあとのやりとりが、後々、大きな意味を持つことになる。だけどその時の私は、当然だけれど、そんなこと、何にも知らなかった。