「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

２ 海斗と早苗

　山口が開けてくれた扉をくぐって、座席に腰掛ける。学園の座席と違って、ふかふかとしたクッションは、必然的に、眠気を誘う。

　私はゆったりと背もたれにもたれ、欠伸を噛み殺した。それでも目尻に滲む涙を、ポケットから取り出したハンカチで拭う。

「寝不足ですか？」

「ええ……少しね」

「お勉強も、ほどほどになさってくださいね」

　バックミラーに、案じる山口の顔が映る。

「ありがとう」

　私がしていたのは、学園の勉強じゃないんだけどね。

　その言葉は、心の中にしまった。私が昨晩、遅くまでしていたのは、「ざまぁ」に関する情報収集。インターネットの海の中には、たくさんの情報が転がっていた。

　ポケットにしまったメモ帳に、軽く触れる。そこには、いくつものタイトルが記されている。どれも、「ヒロインざまぁ」が爽快だと、感想が書かれていたもの。つい夜更けまで、読みふけってしまったのだ。

　興味を引く感想はたくさんあったが、やはり実際のお話を読んでみないと、参考にはならない。

　メモしたタイトルの本を、今日は図書室で、探してみるつもりでいた。

『霞ヶ崎学園高等部』黒地の校門の柱に、金の字が彫り抜かれている。

　正門の正面に、車がつける。私は、鞄を手に取り、車から降りた。ここが、私の通う、学園である。幼稚部、初等部、中等部、そして大学も近くに併設された、ちょっとした学園都市となっている。

「行ってくるわ」

「行ってらっしゃいませ、お嬢様」

　振り向くと、山口は目を細め、人差し指と中指を絡めて胸元に掲げる。私も同じサインを出して、改めて、校舎に向かった。勉強道具が詰まった鞄が、少し軽くなったように感じる。

　まだ幼い頃に山口が教えてくれた、「幸運を祈る」のサイン。何があったかはもう覚えていないが、当時通学を渋っていた私は、山口のそのサインに励まされて、登校する気になったものだ。

　正門を抜けると、登校した生徒たちを、大きな噴水が出迎える。挨拶活動をする風紀委員の脇を通り過ぎ、昇降口へ入る。

　１年Ａ組の下駄箱から、上靴を取り出す。履き替えて、教室を目指した。

「おはようございます」

　明るい声。挨拶をしたのは、私ではない。既に席についていた私は、頬杖をつき、窓の外を眺める。

　教室に入るときに、挨拶をしなくなったのは、いつからだろう。挨拶しても、ぼそりとした返事しかないし、そこから何の発展もない。無駄だと思ってやめたのは、もう何週間も前のことだ。

「おはようございます、早苗さん」

「おはようございます」

　対して、早苗は登校するなり、他の女生徒から話しかけられている。

「素敵な髪型ですわね」

　緩く編み込んだ髪を褒められ、華やかな笑顔を浮かべる。私は横目で、そのやりとりを観察した。

「恥ずかしいわ。自分で結んだのよ」

「私も、今度侍女に頼もうかしら。素敵ですもの」

「本当ね、素敵ですわ」

　ひとり、またひとりと、早苗の側に女生徒が寄る。席についた早苗は、相手が名家の子女であっても、立ち上がることもしない。

　生意気だと、思わないのかしら。

　私は内心、毒づいた。

　何しろ、早苗は一般庶民の子なのだ。その賢さを買われ、特待生として、高等部から特別に入学を許された存在。その高い能力は確かに賞賛するべきである。それでも、あくまでも彼女は、庶民の子だ。

　……思わないから、皆ああして、寄っているのだ。庶民であることを覆すほどの魅力が、彼女にはある。私にも、そのくらいのことはわかる。

「へえ、可愛い髪型だな」

「千堂くん！」

　早苗の背後から現れた海斗が、その緩く巻かれた毛先を摘まみ上げる。

「やめてよ、恥ずかしい」

「いいだろう、褒めてやってるんだから」

　髪を押さえて、頬を膨らませる早苗。あざとい上目遣いに、海斗は、頭をぽんと撫でる。

　きゃあ、と周囲の女生徒が歓声を上げた。海斗の打ち砕けた態度を間近で見て、興奮しているのだ。

　くだらない。

　海斗の戯れよ。大したこと、ないんだから。

　彼は、私の髪を、あんな風に触ってくれたことはない。あんな、悪戯をしてくれたこともない。そもそも向こうから話しかけてくれることなんて、最近では、全然ない。

　私はその全てに、目を瞑った。

　親を介していないから、婚約破棄は、まだ成立していない。まだ私は、海斗の婚約者だ。こんな瑣末なことに目くじらを立てているなんて、婚約者としての、余裕に欠ける。

「君たちも、早苗のように身だしなみに気を配れば、素敵な出会いがあるだろうな」

「それって、海斗様みたいに、ですか？」

「さあ。少なくとも、中等部と同じ髪型なんて、今更面白くないね」

　私は、努めて彼らから視線を逸らす。

　くすくすと聞こえる笑い声は、誰に向けられたものでもないと、自分に言い聞かせた。

　後れ髪の出ないように、きっちり結ったポニーテール。中等部では、長髪はひとつに結わく決まりになっていた。

　高等部に入った途端、皆、それぞれに髪型を変え始めた。私も一度だけ、髪型を変えたことがある。でも、すぐにやめてしまった。普段と違う髪型は、落ち着かなかったのだ。

「海斗。お前には婚約者がいるだろ。早苗とばっかり話してないで、挨拶しに行けよ」

「余計なお世話だ」

　新たな美男子が現れて、海斗を促す。あれは確か、隣の組の学級会長だっただろうか。海斗を押しのけて早苗に話しかける姿を見て、女生徒たちが、また色めく。

　男をあんなに侍らせて、はしたない。

　昨日読んだ小説の「ヒロイン」に、男たちに囲まれた早苗が重なる。「ヒロイン」が目指していたのは、手頃な男性を全て侍らせる、「逆ハーレム」ルート。ところが主人公が先手を打ったため、肝心の婚約者の心を射止めることはできなかった。

　最後は、気を引くために、自作自演の小狡い手を使っていたことが明かされ、その立場が地に落ちる。

　そうよ。

　あんなに男を侍らせているんだから。何か小狡い手を使っているに、違いないわ。

　早苗だって、それぞれの男に、色目を使っているのかもしれない。その尻尾を掴めば、海斗だって、彼女に幻滅するだろう。

「……なあ」

　大きな手が、机の上に、どんと置かれる。

「藤乃」

「はいっ」

　名前を呼ばれて、話しかけられていることに気づいた。

　私の目の前には、海斗の顔がある。端正な顔立ちだ。整った目、筋の通った鼻。喋ると覗く歯も、美しく並んでいる。

　眉間に皺を寄せる険しい表情すら、絵になる。

　彼から話しかけてくるなんて、本当に珍しい。

　腰を浮かしかけた私は、海斗の鋭い視線に晒されて、改めて座る。様子がおかしい。さっきまであんなに機嫌良く、早苗と話をしていたのに。

「早苗を睨むなよ。妬いてるのはわかるが、君の出る幕じゃない」

「え……？」

「とぼけるな。怖がってるんだよ、早苗は」

　海斗の肩越しに、早苗の顔が見える。口元に手を当て、か弱そうに、眉尻を垂らしている。

「に……」

「言ったからな、僕は。それだけだ」

　睨んでいたつもりなんて、ないのに。

　その言葉が出る前に、もう海斗は私に背を向けていた。口から手を離した早苗が、顔を綻ばせる。海斗は、その頭を、また撫でる。色めく女子たち。私との緊迫感のあるやりとりなんて、まるで初めからなかったように、浮かれた光景が続く。

　やっぱり私は、「悪役令嬢」なんだわ。

　何も悪いことをしていないのに、汚名を着せられる。理不尽で、不当な扱いを受ける。

　今の私が、まさにそうだ。確かに早苗に悪意は抱いたが、それを顔にも態度にも出していない。なのにああして、海斗に凄まれる。

　このまま、悪役に甘んじていたくはない。

　予鈴が鳴り、早苗の周囲の人々は、解散する。教室の前の扉から、担任の先生が入ってくる。

　出席確認に、今日の予定の把握。メモを取って一日の流れを確かめながら、私の心の半分は、自分の身の振り方に飛んでいた。

「早苗ざまぁ」をして、彼女の立場が地に落ちたら。私が代わりに、あの輪の中心に居られるはず。

　早苗と違って、多くは望まない。海斗が側にいれば、他の男子生徒は、必要ない。

　もっと真剣に、研究しなくっちゃ。

　そのためには、本を読まないと。私は、前のページに戻り、メモ帳に並んだタイトルを眺める。今日の放課後もまた、図書室に向かうつもりだ。