「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

19 新たな選択肢

「やあ、藤乃さん」

「こんにちは、慧先輩」

　図書室に入ると、いつもと変わらない、静かな空気に迎えられる。私はほっとして、カウンターの脇に鞄を下ろした。ここにいるときだけは、海斗のことも、早苗のことも、それほど考えなくて済む。

「藤乃さん、髪切った？」

「え……」

　私の顔を見るなり、慧はそう言う。そんなこと、今日初めて言われたから、私は戸惑った。

「あれ、俺の勘違いかな」

「いえっ、切りました。よくわかりましたね、前髪整えただけなのに」

　私はいつもポニーテールにしているから、切ったところで、それほど大きな違いにはならない。現に今日、髪のことを指摘したのは、慧が初めてだ。私自身、昨日髪を切ったことなんて、既に記憶の彼方に去っていた。

「わかるよ。さっぱりしたね、前髪が短くなると、可愛い印象になる」

　何気なく微笑む慧の、丸くくぼむ頬。そんなに率直な言葉でほめられたら、なんだか照れくさい。私は曖昧に笑いながら、目を逸らした。

「気づいたの、慧先輩だけですよ」

「そう？　皆藤乃さんのこと、あんまり見てないのかな」

　慧はそんなことを言いながら、カウンターで作業をする。

「返却でしょ？　ほら、本貸して」

「はい」

　鞄から、借りていた本を取り出す。もはや慣れ親しんだ、いつもの手続き。あんなに恥ずかしい言葉でほめられたのに、慧の顔は、いつもと何ら変わりはなかった。

「あ、水族館の本ですね」

　カウンターには、青を基調とした本が広げられている。いつも慧が読んでいるのと少し違うのは、それが、写真集ではなく情報誌であること。

「そう。そろそろ、ちゃんと準備しようと思ってさ」

「いいですね。……あ、私、ちゃんと親の許可を取りました」

「……へえ、そういうの、許可が下りるんだね、藤乃さんの家は」

　意外そうな慧の反応。私は胸を張って、頷いた。

「もちろんです。私が仲良しと出かけることを、親は喜んでくれますから」

「そう」

「はい。友達がいないので」

　ふっ、と慧の吹き出す音。

「友達がいないって、そんな、自信満々に」

「だから喜んでくれましたよ、慧先輩と出かけるって話したら」

「まあ、それならいいけど。おいで、一緒に見よう」

　勉強を教えてもらったときのように、カウンターに入り、慧の隣に座る。情報誌を覗き込んだ。洗剤の香りなのか、何か爽やかな甘い香りが漂う。

　慧の匂いだ。意識すると、妙にどきどきしてきた。

「ここに行こうかと思うんだよね」

　私の動揺をよそに、慧が眼鏡をくいっと調整し、誌面を覗き込む。開かれているページには、魚の泳ぐ水槽の写真が、大きく載せられていた。

「ほら、ここはマンタがいるんだよ」

「水のトンネルの上や下を、マンタが泳ぐんですか？　すごいですね」

　慧が指し示すのは、悠然と泳ぐマンタの写真。羽を広げたような、ゆったりとした姿だ。

「藤乃さんは、苦手って言ってたけど……」

「苦手って言っても、もう子供じゃありませんから。大丈夫ですよ」

「なら良かった。一度、本物を見てみたかったんだよね」

　慧がページをめくると、ペンギンやアザラシ、イルカの写真も出てくる。

「それにここは、いろいろなショーも見られるらしい」

「楽しそうですね」

「せっかく行くなら、このくらい充実しているところがいいと思うんだ」

　私は、水族館の情報を確認する。ここから、車で３時間程度で着ける距離。少し遠いが、日帰りで行くことも可能だろう。

「当日はうちの車で行きますか？」

「いや……一応、公共交通機関で行くことにしてるんだ。それも含めての勉強かなあと思って。……まあ、あんまり意味ないんだけどさ」

「なら、そうしましょう」

　私が言うと、慧は「いいの？」とこちらを見る。

「え……構いませんよ」

「電車なんて、乗らなそうだよね、藤乃さん」

　たしかに普段は車で移動することが多いけれど、公共交通機関を使ってはいけないわけではない。新幹線にだって、乗ったことがある。

「普段は乗りませんが……ああ、でもその場合も、山口にお供は頼むと思います」

「もちろん、何かあったら困るから、それはわかってるよ」

　私と慧と、そこに山口が加わったら、どんな雰囲気になるのだろう。慧と山口が、互いにどう対応するのか想像して、私は頬を緩めた。ふたりとも私には見せない様子を、見せてくれるかもしれない。

「楽しみだね」

「そうですね」

　学園でのいろいろも忘れて、学外に出て、慧と魚を見て回る。そんなに心安らぐ時間を、もらってしまっていいのだろうか。

　不安になるほど、楽しみだ。

「藤乃さんの、クラスの計画の方は、どうなってるの？」

「ああ……それはですね」

　慧の質問で、教室でのやりとりが鮮やかに蘇った。早苗と海斗のやりとり、彼らが互いを好いていること、邪魔しようとしたけどうまくいかなかったこと。

　私が話したのは、進捗状況というよりは、単なる愚痴に近かった。それでも慧は、静かに耳を傾けてくれる。

「自然な、あるべき状態に戻すには、もうなりふりかまってはいられないのかなって、思ったり」

「自然な、あるべき状態？」

「はい」

　私と海斗の婚約が、当初結ばれた通りに、盤石であること。私はその状態に、戻したいのだ。

　私の返事を聞いて、慧は眼鏡の縁を触る。

「自然な状態っていうのは、好きな者同士が、くっついていることなんじゃないの？　彼と彼女が好きあっているなら、そっちがくっついている方が、自然かもしれない」

「それは……」

　私にはない発想だ。慧にそう言われてしまうと、私は何も言い返せなくて。ただ、俯いた。

「諦めろって、ことですか？」

「諦めるって、なにを？」

「婚約を、ですよ」

　それ以外に、何があるというのか。

　海斗との婚約がなければ、私は何のために生きているのかわからない。彼との婚約を否定することは、自分を否定することだ。

　マイナス思考に入っていこうとした私の意識に、「それもさ」と慧の穏やかな声が割り込んだ。

「藤乃さんが彼のことを好きじゃないなら、むしろ好都合なんじゃないの？　好きでも何でもない人と結婚するなんて、普通は、嫌だと思うものだよ」

「だけど私は、千堂家と我が家をつなぐために」

　そんなこと言われたって、実際私は、そのために生きてきたのだ。

「わかってるけど……それも、話してみたら、わかってくれるってことはないかな。普通の親なら、子供の方が、可愛いと思うけれど」

　普通、普通。

　慧の発する言葉が、私の胸に突き刺さる。

「普通、って」

　たしかに「普通」なら、好きな者同士が近づいて、婚約して、結婚に至るものなのかもしれない。けれど私には、自分の意思とは関係なく決められた婚約があって。その枠の中でできることを、精一杯やってきた。

　じわじわと溢れた悔しさというか、悲しさというか、そういう良くない感情が、震えた言葉に変わる。

「うん、普通だと思うよ、それが」

　このまま言ってはいけない。

　そう思ったのに、自制できなかった。

「慧先輩の普通と、私の普通は、違うんです」

　これ以上言ったら、せっかく築いた彼との関係は、台無しだ。

「慧先輩の普通は、庶民の普通、ですよね……！　私は、私は」

　言ってしまった。

　庶民だなんて、彼に言うのは、禁句なのに。

　彼は、私が対等に扱うから、私に価値を置いてくれていたのに。見下すような言葉が、口をついて出てしまった。

「落ち着いて、藤乃さん」

　肩に柔らかな重みが加わる。はっとして見た慧は、いつもの柔和な顔。そこに、怒りの色は少しもない。

「嫌な言い方をして、ごめんね。だけど俺は、君に自分の幸せを追ってほしいと思ったんだ」

「だから私は、海斗様との婚約を……」

「本当に、そこが藤乃さんの幸せなの？　俺は、ずっと疑問なんだよ。そんな彼と婚約して、結婚して、藤乃さんは幸せになれるのかな、って」

　結婚。

　そっか、婚約が続いたら、最後は海斗と結婚するのだ、私は。

「せっかく、目標に向けて努力できるのに。その目標を、婚約の維持に置いているのが、もったいないと思うんだ。別の方向に向ければ、もっと幸せになれそうなのに」

　私が婚約を維持しようとしていることが、間違っているの？

　足元がぐらぐらするようで、私の視界までぐらぐらしてきた。座っているのに目眩がして、額に手を当てる。

「彼を好きになろうと努力するなら、それもいいとは思うよ」

「……はい」

　私は、そうする気でいた。その点においても、私は早苗に負けているから。

「だけど、やっぱり好きじゃないって思ったら、その先に藤乃さんの幸せはあるのかってことを、考えてほしいな」

「……そうですね」

　私のスタンスを肯定してくれた慧の言葉が、すっと胸に入ってくる。もし、海斗を好きになれなかったら。そのときは。

　思いもつかなかった選択肢が、このとき私の中に、生まれたのだった。