「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

15 慧の苛立ち

「……と、まあ、こんなところかな」

「慧先輩、教えるのうまいですね」

　授業では難解だった部分が、すっと頭に入ってきて、私は驚いた。

　思わず褒めると、慧ははにかむ。

「自分なりに工夫して勉強しているから、多少はね」

「いや……私、びっくりしました。すごくよくわかって」

「そりゃ良かった。それで彼の気持ちが、取り戻せるといいね」

「……はい」

　自分でもはっきりとわかるくらい、声のトーンが落ちた。

「……まだ、足りませんけど。もっと頑張らなきゃ」

「俺、見てみたいな、藤乃さんの婚約者、って人」

「どうしてです？」

　慧は、片肘をついて、私を見ている。その距離が、思ったよりも近い。

「納得できないから。藤乃さんみたいな人がこうして頑張っているのに、足りないなんて」

「それは、私じゃ彼女には敵わないから」

「それもだよ。どうして婚約者の立場なのに、藤乃さんがそんなこと思わなくちゃいけないんだろうね」

　慧の指摘はもっともで、私は返す言葉がなかった。

　私だって、その理不尽さをずっと感じている。どうして海斗は平気で、私を捨てて、早苗になびくことができるのか。私には、そんなこと、絶対にできないのに。

「どうして藤乃さんが、それで良しとしているのかも、疑問だよ」

「……え」

「失礼でしょう、婚約者なのに、他の女性と親しくするなんて。そんなの、普通だったら、藤乃さんが怒って婚約破棄しようとしても、おかしくはないのに」

　そう言われてみれば、そうなのだ。

　海斗との婚約が破棄されたって何の問題もないのなら、私だってそうしたい。

　だけど。

「父にとって、私の価値は、彼との婚約にあるので」

「……お父さん？」

「そうです。藤乃の藤の、花言葉は歓迎。私が歓迎されたのは、初めての女の子で、家と家を取り持つことができるからなんです」

　千堂家との間を取り持つことに、価値があるのだ。

　だから、こちらから海斗に背を向けることなんて、できない。

「藤乃さんのお父さんが、そう言っているの？」

「いえ、はっきりとは……ただ、父は海斗様との婚約を、本当に喜んでいるんです。それは、千堂家と繋がれるからで」

「……そっか」

　慧が、カウンターに視線を落とす。そうすると、光が眼鏡のレンズに反射して、彼の表情はわからなくなる。

「藤乃さんって、その婚約者の人が好きで、頑張っているわけじゃないんだ」

「……すき、ですよ」

「どういうところが？」

「えっと……ちゃんとした家柄だし、見た目も素敵だし、お勉強もできるから、皆の憧れで……」

　私の言葉は、尻すぼみになる。海斗のどこが好きかなんて、考えたこともなかった。

「まあ、そういう外面的なことはわかったけど。藤乃さんが、人として、好きなところってないの？」

「……」

　人として。

　私は慧の質問に、即答できなかった。

　婚約者を差し置いて他の女にうつつを抜かし、さらには婚約破棄をしてしまおうなんて人の。一方的にこちらを敵視し、早苗に害をなしたと決めつけてくる人の。そんな人のどこを、人として好きだと答えれば良いのか。

「……答えられないんだね」

「考えれば、言えます」

「考えないと言えないなんて、ないのと同じだよ。藤乃さんはこんなに、頑張ろうとしているのに。その相手のことでしょ？」

　私は、下唇を噛む。慧の厳しい物言いに、何も反論できない。

「俺、藤乃さんが可哀想に見えてきたよ」

「……かわいそう、ですか」

「うん。家のために、好きだと言えない相手と婚約してて、さ。自分の価値がそこにしかないと思っているから、その婚約に必死にしがみついている」

　慧の言葉が、ぐさぐさと胸に突き刺さってくる。

　どうして彼は今日、こんなにも苛立っているのだろう。私が傷つくようなことを、言うなんてこと、今までなかったのに。

「……俺は、藤乃さんは、それ以外にも価値のある人だと思うのに」

　慧が何か言ったけれど、私は、それに反応できなかった。熱いものがこみ上げてきて、それを堪えようとしたら、言葉が何も出なかった。

「そうは、思わない？」

「えっ？」

　何を言われたかわからなかったから、いきなり質問されて、戸惑った。思わず口から声が出て、それと同時に、目頭に濡れた感触を覚える。

「あっ……」

　視界に映る慧の顔が、いきなりぼやける。決壊した涙は、もう抑えられなかった。私は呆然としたまま、涙が鼻の脇をつたい、顎に落ちていくのを感じていた。

「……藤乃さん」

「ごめん、なさい、いきなり、泣いて」

「ごめん。言いすぎたね」

　ハンカチを取ろうとして、ポケットを探す。うまく手が動かなくてもたついていたら、頬に、柔らかい布が触れた。それを取り、私は目元を拭う。慧が、ハンカチを貸してくれたのだとわかった。

　布の柔らかさに、ほっとする。洗剤の香り。私はその甘く爽やかな香りをゆっくりと吸い込み、息を吐いた。

「……落ち着いた？」

「はい。取り乱して、すみませんでした」

「ううん、俺こそ。藤乃さんだって悩んでいるだろうに、配慮がなかったよ」

　レンズ越しの慧の瞳には、いつもの優しい光が戻っていた。最後に目頭を拭うと、もう涙は出てこなかった。

「……かわいそう、って言葉が、胸にきたんです」

　言われた瞬間の感情を思い出すと、声が潤んだ。私はそれを、ぐっとこらえる。

「私は、哀れに思われるくらい、それしか価値がないんだと思ってしまって」

　吐き捨てるように、無理やり息を押し出した。

　慧の言葉で、私は改めて、その現実を突きつけられてしまった。

　婚約破棄したいなら、勝手にすればいい。自分勝手な彼らにそう言ってやれればいいのに、それができずに、ただ甘んじている自分。

「……俺は、藤乃さんの価値は、他にもあると思うよ」

「ありません」

「俺にとっては、あるよ。藤乃さんには、意味がないかもしれないけどさ。この学園の中で、先生以外に俺を見下さず、蔑まず、対等に話してくれるのは君だけだよ。俺にとって君は、唯一の、心を許せる存在なんだ」

　まっすぐ見つめてくる慧の視線に耐えられなくて、私は視線を逸らした。

　彼の言葉は、眩しすぎる。あまりにも、理想的すぎる。

「そんな藤乃さんが、理不尽な立場に置かれているのが、許せなかったんだ。……ただ、それだけで」

　そんなこと言われてしまったら、私は。

「ああちょっと、泣かないでよ」

「大丈夫です、これは……嬉しくて」

　私の代わりに、こんなに憤ってくれるなんて。

　どうしようもなく胸が締め付けられて、私は今度こそ、泣き止むことができなかった。

「……すみませんでした」

　私の背には、慧のあたたかな手のひらが添えられている。上下に優しくさすられているうちに、徐々に嗚咽が収まり、私は震える声で、彼に謝罪を述べた。

「大丈夫。藤乃さんも俺に、心を許してくれてるんだなって思ったよ。そんな、すごい泣き顔まで見せて」

「すごい泣き顔……？！」

　ポケットから手鏡をさっと取り出し、顔を確認する。目元は真っ赤で、ふやけている。涙のせいで、頬が赤い。ぼろぼろの顔をしている。

「ああ、ひどい顔……」

「泣き顔も綺麗だよ、藤乃さんは」

「どこがですか」

　あんまりな冗談に睨みつけると、慧は頬にえくぼを作った。

「ほんとだって」

　その笑顔と、丸みのある頬のくぼみを見ると、なんだか気が抜けてしまう。

「……こんな顔して帰ったら、心配されちゃいます」

「そこに水道があるから、冷たい水で顔洗って、目を冷やすといいよ」

「本当だ、水道があるんですね」

　慧の示す出入り口には、確かに、水道が備え付けられている。こんなところに、水場があるなんて。今まで何度も通っているけど、全然気がつかなかった。

「どうして、図書室に水道があるんですか？」

「本を触るときは、手を洗って綺麗にしようね、ってことらしいよ」

「へえ……」

　おかげで私は廊下に出ることなく、顔が洗える。蛇口をひねり、水を出す。両手に水を受けて、顔に当てた。ぱしゃぱしゃ。何度か顔に水を掛けると、目元の熱が引いていく感じがする。

「……ああ、だいぶ、ましだわ」

　鏡に映った顔を確認すると、目の縁はまだ赤いが、だいぶ目元がしゃっきりしていた。これなら、なんとか誤魔化せるかもしれない。

「もう少し本を読んで、落ち着いてから帰ります」

「そうだね、それがいい」

　私は慧のいるカウンターを離れ、歩き慣れた書架の間を歩く。目的の棚は、いつもと同じ。

　私って、本当に海斗のこと、好きじゃないのかな。

　落ち着いた頭で考えると、そのことが何よりも、引っかかった。

　こんなに必死に、彼との婚約にしがみついているのに。慧にあっさりと「好きでもない人と婚約している」と言われる程度には、私は海斗に対して、好意を抱いていないように見えるらしい。

　というか、好きって、何？

　そんな疑問を抱いた私が手に取ったのは、必然、表紙で女性と男性が絡み合っている、溺愛っぽい雰囲気の本だった。