「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

１ 婚約破棄宣言

「どうしてあの女は、あたしの思い通りに動かないの？　ゲームの脇役なんだから、脇役らしく、振る舞っていればいいのに」

　教室では見せない憎々しげな表情で、そう吐き捨てる美少女。その横顔を盗み見て、私は、息を呑む。

　今の発言で、彼女がどういう立場に置かれた人なのか、察してしまった。もしかして、あの人は。

　……私がそれに気づくのは、もう少し後の話。物語の始まりは、その数ヶ月前まで遡る。

＊＊＊

「君との婚約は、破棄させてもらうよ。悪いけど」

　その宣告は、私の心臓を、深く深く、貫き通した。

　何も言えない私を置いて、婚約者の千堂海斗は、教室を出て行く。

「海斗様、どうしてです……？」

　ひとり残された教室で、私の呟きが、宙に浮き、そして消える。

　西陽で橙色に染まる教室は、どうしようもなく、空虚なものに見える。

「千堂くん、何のお話？」

「早苗には、関係ないよ。気にしないで」

　廊下から、海斗と早苗の、楽しげな会話が聞こえてくる。優しい、海斗の声。今しがた、婚約破棄を宣告した冷たい声の持ち主と、同じだとは思えない。

　婚約破棄。

　その言葉が、重く、私の心にのしかかる。

　本気なのだろうか。

　戯れにしては、高等部に入学してからの海斗の態度は、目に余る。婚約者であるはずの私をないがしろにして、早苗とばかり、行動を共にしている。中等部にいた頃は、これほどあからさまに、拒絶されることはなかった。

「本気、なのね……」

　海斗は、嘘なんてつかない。そんな軽薄な人間ではない。

　だからこそその言葉には、高い信憑性があって。

「婚約、破棄、だなんて」

　私の胸を、重く重く、その言葉が押しつぶす。

　高等部１年生、ゴールデンウィークの連休明け。私、小松原藤乃を待っていたのは、五月病なんて目ではない、辛い現実だった。

　泣き場所を、探していたのだと思う。

　教室でも、廊下でも、誰か来るかもしれない。泣いている姿を見られるのも、理由を問われるのも、嫌だった。

　誰にも知られない場所で、海斗の発した言葉の重みを、きちんと受け止めたかった。

「図書室……」

　気づいたら、図書室の前に立っていた。

　入学して以来、初めて来たかもしれない。

　本なんて借りなくても、自分の読みたい本があれば、全て買ってもらえるから。勉強するなら、自室の方が集中できる。

　裕福な子女の多いこの学園では、同じ理由で、利用者は少ないのだろう。

　ガラス戸の向こうには、人影がない。私はふらりと中へ入った。

　立ち込める独特の、紙と埃の匂い。

　絨毯敷きの床は、歩いても、足音が立たない。

　どこかに本を読んでいる人がいるようで、ページをめくる音がする。私は、その音が聞こえないところまで行きたくて、書架と書架の間を進んだ。

　頭上まで続く、書架。そこへいっぱいに積まれた、本。色とりどりの背表紙の上に、さまざまなフォントのタイトルが踊る。その膨大な情報量に紛れ、泣きたい気持ちが、なんとなく誤魔化されていく。

「……これ」

　目に付いたのは、『悪役令嬢は、婚約破棄を回避したい』というタイトル。手に取ってしまったのは、悔しいけれど、それが自分の願いに合っていたから。

　表紙には、アニメ調のイラストが描かれている。ポップな題名。ページを捲ると、つやつやした紙質で、美麗なイラストのキャラクター紹介から始まる。あまり、この手の本は、読んだことがない。

　それはきっと、現実逃避だった。

　しかし、ページを繰るうちに、私は物語に、どんどん引き込まれていった。

　主人公は、目覚めたら、異世界の貴族令嬢になっていた。そして、成長するうちに、気づくのだ。自分はこのままでは、婚約者に婚約破棄され、没落する運命だと。

　物語ではそれは、「悪役令嬢」と表記される。「ヒロイン」に婚約者を取られた上に、非道な目に遭う憐れな女性。

　その「悪役令嬢」を自分と、「婚約者」を海斗と、そして「ヒロイン」を早苗と重ねてしまうのも、無理はない。

　悪役令嬢は、持ち合わせた知識を駆使して、ヒロインの思惑を打ち砕く。焦ったヒロインは、令嬢からの嫌がらせを自作自演する。

　主人公の隣に婚約者が立ち、貶めようとしたヒロインを糾弾する。それは、本来のストーリーとは、真逆の展開。主人公は、機転と努力によって、ハッピーエンドを勝ち取るのだ。

　私は、お行儀悪くも床に座り、書架にもたれて読みふけっていた。最後のシーンでは、胸のすくような思いがした。浅はかな考えで男たちを手玉に取ろうとした「ヒロイン」が、かえって惨めな目に遭う。その結末の、爽快なことと言ったら。

「……そろそろ、閉館の時間だよ」

「へえっ？」

　我ながら驚くほどに間抜けな声が出て、私は口元を押さえた。ちょうど、最後のページを繰り終えたところだった。地べたに座る私を見下ろしているのは、眼鏡をかけた、見知らぬ男子生徒。

　ネクタイの色が緑色だから、２年の先輩らしい。

「ご、ごめんなさい」

　こんな、イラスト入りの本を読んでいるところを見られるなんて。しかも、床に座って、熱心に。

　私は慌てて立ち上がり、本を元の場所に戻そうとした。本を抜き取った、一冊分のスペース。手元がおぼつかなくて、なかなか入れられない。

「いいよ、貸して」

　横から手が伸びてきて、本をしまってくれる。元あった位置に、本は、何事もなかったかのように収まった。

「あ、読み返したいなら、貸出手続きもできるけど」

「いえ。大丈夫です」

　思ったよりもとげとげしく、断りの言葉が出てしまった。そう、と表情を変えない先輩の様子に、少しだけ、罪悪感が芽生える。

　手伝ってくれたんだから、もっと、優しい言葉をかけるべきだったわ。

　後悔しても、口から出た言葉は戻らない。

「閉館だから、今日はもう出てもらっていいかな」

「わかっています」

　頷き、私は彼に背を向けた。長居したら、迷惑をかけてしまう。

「またおいで」

　足早に立ち去る私の背に、そう言葉がかけられる。床に座って本を読んでいても、「またおいで」と言われるなんて、図書室は、ずいぶんと心の広い場所らしい。

　ブレザーのポケットからスマートホンを取り出すと、着信が大量に来ていた。迎えの運転手からである。最初の着信は、二時間前。ずいぶん待たせてしまった。

　私は折り返さず、代わりに、速度を上げる。いつもの場所で、車は待っているに違いないからだ。

「待たせたわね」

「ああ、お嬢様」

　後部座席の扉を開け、迎えてくれるロマンスグレー。私の専属として、父がつけてくれている、運転手の山口だ。

「申し訳ございません、何度も着信を入れてしまいまして」

「構わないわ」

　心配してくれたからだということは、わかっている。後部座席に腰掛けると、山口は扉を閉め、運転席に戻る。滑らかな白い手袋で、ハンドルを握った。

　幼稚部の頃から、山口は私の送り迎えを担当してくれている。こんな風にたまに遅れても、咎めない。何があったのかも、聞かない。その穏やかさが、私にはありがたい。

　山口の運転に身を任せながら、私はスマホの画面を開く。検索窓に打ち込むのは、先ほど読んだ本のタイトル。『悪役令嬢は、婚約破棄を回避したい』……調べると、本を読んだ感想が、ずらりと現れた。

『最後の＂ヒロインざまぁ＂が、爽快だった！』

　いくつかの感想に共通して現れる、「ざまぁ」という言葉。どうやらそれは、ヒロインが悪役令嬢にしてやられた、最後の爽快な結末を指しているらしい。

　ざまあ見ろの、ざまあ、ね。ずいぶん品のない言葉だわ。

　そう批判的に見もしたが、その言葉は、私の心をくすぐった。早苗ざまぁ、と言ってやりたい。そんな欲望が、むくむくと湧いてきたのだ。

　海斗を籠絡する早苗の失態を明るみに出し、彼女の確立した「ヒロイン」としての立場を、足場から崩す。海斗の心を掴んだ私が、崩れ落ちる早苗に、言ってやれたら。「ざまぁ」と。

　そうよ。

　婚約破棄するって言っていたけど、きっと、ほんの気の迷い。だってあれは、家と家との決め事だ。親を通してその話がないのだから、海斗のちょっとした戯れに決まっている。

「大したことないわよね、山口」

「はい？　ーーそうですね、お嬢様」

　山口の同意を得て、私は頷く。

　早苗が惨めな姿をさらせば、海斗の気も変わるはず。そのために私は、「早苗ざまぁ」を、目指すのだ。