月影のプレリュード

４―１．人形と悪者は仲が良い

　名前も住所もない真っ黒な封筒という、あからさまに怪しい代物がポストに投函されていた。

　中の紙には『廃洋館の奥で待ってます』の一文のみ。真っ昼間からミステリーな内容だなと思った。

「ひやかしかもな。俺みたいに有名だと、いろいろあって困るんだよ」

「レンさんって、いたずらされるほど知名度ありましたっけ」

「ないですすみません」

　軽い冗談なのに。いつもいつも褒めてくれるわけじゃないらしい。

　それはさておき廃洋館か。ご丁寧に地図まで同封されている。三十分程度の距離だろう。

　アリシアの言う通り、ここは隠れがちに営業している便利屋だ。こんなややこしい悪戯をされるとは考えにくい。

「まあ、行くとするかな。依頼かもしれないし」

「ですねっ」

　だから、廃洋館に向かう価値はあると感じた。冷やかしならそれでもいい。困っている人はいないんだと安心できるから。

――――

　すすけた外壁に絡まるツタ。伸び放題の庭草。建物全体から放出されている陰鬱な空気。

　目的の場所には、いかにもな雰囲気の廃洋館がそびえていた。庭に立ち、浅いため息を付く。

　怖いんじゃない。気がかりなのだ。大きな心配の種がどこにあるかと問われれば、

「なんで来たんだっけ」

「えと、苦手のままじゃいけないかなと……ううう、でも体が震えます」

　アリシアが一緒だからと答える。早くも恐怖している様子だった。頑張り屋と褒めるべきか。

　少しでもレンさんの役に立ちたい。そんな言葉が嬉しくて、つい同行を許してしまった。判断を誤っただろうか。

「その、手に持ってるフライパンはなんだ？　料理教室か？」

「ぶ、武器ですよっ！　守りながら戦えるって、テレビで見たんです」

「……ふ、似合うぞ」

「今絶対ばかにしましたよね！？　いいですよっレンさんなんて頼りませんから！」

　すねられてしまった。と言われても、家庭的な女の子に見えるのだから仕方がない。

　がさがさと雑草を分けて庭を抜け、朽ちかけた木製扉に手をかける。金切り声のような音を立てて玄関が開いた。

（……誰か、いるな）

　広い廊下を進みながら状況を探る。湿った空気のゆらめき。複数の気配が充満している。

　小さな窓から差す浅い光。古びた木製扉が左右に多く並ぶ。高い天井は終わりが見えなかった。

「離れないようにな。俺たちを観察してるやつがいるかもしれん」

「え、あ、はいっ！」

　素早く俺の腕をつかむアリシア。なるほどこうすれば正当に密着できるのか。よしよし。

「もっと近い方がいいな。俺が喜ぶから、じゃなくて、急な攻撃にも対応できるからさ」

「う……こ、怖くなんかないです！　レンさんが側にいますから！」

（いいねえ）

　強がりつつも、ぎゅうっとしがみついてくれるアリシア。恋人同士みたいでときめいた。

　ひそかに変態的な気分にひたっていた時、空気が揺れた。なにかが俺たちに近付いてくる。

　天井から伸びてきたのは長いロープ。蛇のごとくアリシアの胴体に巻き付き、そのまま軽々と空中に吊り上げた。

「きゃああ！？」

（優しい仕掛けだ）

　即座に銃撃してロープを切断。落ちてきたアリシアを受け止める。

　罠というよりも捕獲するための細工。封筒の差出人が設置したのだろうか。一体なんのために。

「……すみません」

「いいって」

　ぽつりと謝るアリシア。助けられたことを気にしているのだろう。こちらこそ感謝したい。

　あらためて歩き始める。そのまま数メートルほど進んだ時、廊下の右側にある扉がきしんだ。

「お出ましか」

　左右前後にある多数の扉が、ばたばたと音を立てて開いていく。すでに静けさは消失していた。

　ゆらりと現れたのは、大人の背丈ほどもある、木で作られた人形たち。緑や青などの布切れを身にまとっている。

　自律行動する存在。それだけなら無害だろう。長剣や手斧、レイピアや槍などの凶器さえ携えていなければ。

「れ、レンさん……」

「大丈夫だ。的当てゲームみたいなもんさ」

　喋りながら一体の頭に弾丸を撃ち込む。

　倒れるはずだった。急所に命中したのだから。なのに撃たれた人形は、わずかにのけぞるだけで平然と歩いてくる。

「……いやいや、そんなことあるんすか」

　足。腹部。胸部。弱点と思わしき部位を撃ち抜くものの、全く意に介そうとしない人形たち。

　人形たちが武器を投げた。俺たち目掛けて飛来する凶器。人形だからできる守りを捨てた攻撃。

「舌かむなよ！」

「っ！」

　アリシアを抱えて空中に跳躍。天井から吊り下がっているロープに片手でつかまる。

　揺れる勢いそのままに前方へ飛び降りた。いつまでもターザンごっこしてはいられないから。

「それ借してくれ」

「っ、え？」

　再び凶器の飛来。でも大丈夫。こっちにだって便利な武器がある。

　フライパンを横なぎに振り凶器を弾き飛ばす。たしかな手応え。たまには鈍器系の武器も面白いな。

　落下地点で人形たちが構えていた。落ちながら炎を放ち、邪魔になる奴らだけを燃やす。

「衝撃が来るぞ」

「んー！」

　ぐっと口を閉じるアリシア。クッション代わりに人形を踏みつけての着地は成功した。

　廃洋館の奥に向かって駆け出す。ちらっと後方確認をすれば、燃やした人形たちが無傷のまま起き上がり始めていた。

「あいつら頑丈すぎ。どうやって鍛えてんだ」

「ど……どうしてそんな、冷静なんですか。私には……なにがなんだか」

「慣れてるからな」

　止まってアリシアを立たせる。だいぶお疲れの様子だった。休憩もかねて徒歩に切り替える。

　なぜか追って来ない人形たち。思い付く理由は二つ。向こうが戦意を捨てたから。あるいはそれよりも的確なのは、

（俺たちを、誘うため）

　頭数の割に控えめだった攻撃。はさみ撃ちの時、後方の人形たちは、なぜ俺たちを静観し続けたのか。

　おそらく人形は、封筒の差出人と協力関係にある。全員が共通の目的を持って行動しているように見えた。

（だとしたら、なんのために俺たちを）

「レンさん？」

「ああいや、差出人の意図を考えてたんだが、どうもよく分から……ん？」

　思案しながら進んでいると、足元に張られたロープが見えた。俺は立ち止まるが、アリシアは横を向いていたせいか、

「ぎゃー！？」

　つまづいて盛大に転び、ころころと床を前回り、曲がり角の壁にぶつかって停止した。

　ロープをまたいでアリシアに近付く。見応えのある光景だった。怪我は避けられたらしい。

「すまん。考えごとがあったもんだから」

「いたたた……い、いえ、今のは私が油断していました。反省、します」

　後頭部をおさえながら立ち、壁によりかかるアリシア。途端、予想もしなかった変化が訪れた。

　壁の一部分だけがぐるんと回転。アリシアは壁の向こうに飲み込まれた。その間わずか二秒。

「あっ」

　腕を伸ばすが届かない。俺だけが廊下に取り残されてしまった。

　問題の壁を押してみる。飛び蹴りをかますが不動のまま。やられた。こんな古典的な手で一杯食わされるなんて。

「ま、まあこれくらいは予想してたけどな」

　廊下に響く虚しい強がり。たぶん無事だろう。差出人は俺たちと会うのが目的みたいだから。

　アリシアは今頃、封筒の送り主と対面しているはずだ。じきに俺も合流する。平和的に解決できるといいんだが。