月影のプレリュード

１５―１．嘘と真実は秋風の中に

　玄関が叩かれた。普通なら来客があると嬉しい。知り合いであれ依頼人であれ。

　けど、相手が砂野郎となれば別だ。つまりは廃病院で戦ったあいつ。開けた扉を超高速で閉じてやった。

「おや、どうしました？　機嫌でも悪いのですか」

「さっきまではよかったわ！　なんで俺ん家知ってんだよ！」

　扉越しに文句を言う。ストーカーさん極まれりである。誘拐犯と話すことなんかなにもない。

「つかお前、人形に謝ったのか？　不死身とはいえ首をちぎりやがって」

「ああ。あれは相談した上での演技です。彼は快く協力してくれましたよ」

「そうなの！？」

　なんだよ演技派かよ騙されたわ。疑うのは簡単だけど面倒だし信じるか。

　時刻は昼前。こいつと話すには充分な時間がある。中に招いてみるべきか。

「立ち話もなんですから、中に入れてはもらえませんか？」

「お前から言うのかよ。普通は俺からだろ」

　玄関の鍵を開けた。意図せず訪れた機会。いっぺん話を交えるのもいいかもしれない。

　分からないから理解しようとする。突っぱねるのは簡単だけど愚かだ。素直に扉を開けた。

「さすがレン君ですねいい男です。あ、ハルベルトと呼んでください。ハル君でもかまいませんよ？」

「呼ばねーよ！？」

　室内に入れ、砂野郎あらためハルベルトをソファーに座らせる。

　やがて俺たちの声が届いたのか、片付け途中だったアリシアが奥から出てきた。応対してくれるいつもの流れだ。

「いらっしゃいませ。すみません、おもてなしが遅れてしまって――」

　ばさっ。

　アリシアが持つ書類が床に散らばった。アリシアの視線は、ハルベルトに注がれている。

　奇妙な沈黙。初対面から生まれる空気とは違う。口を開いたのはハルベルトだった。

「……久しぶりですね、アリシアさん」

「……ハル、さん」

　アリシアがつぶやく。ハルという呼び名から分かるのは、決して付け焼き刃ではない間柄。

「……ごめん、なさい。私、片付けが残ってるので」

　震えていた声。アリシアは事務所の奥に消えてしまった。広がる書類を置き去りにしたまま。

「……やはり、いきなり来たのはまずかったみたいですね。申し訳ないことをしました」

「お前、アリシアと知り合いなんだな」

「ええ。レン君よりも長い付き合いです。今日は、いろいろと話す必要がありそうですね」

「いろいろと、か」

　静けさが戻る。散らばった書類をハルベルトが拾い集めていく。

　俺は、アリシアの過去を探ったことはない。これからの生き方が大事だと考えているから。

　場の雰囲気で理解できた。ハルベルトは自分と、アリシアの素性を口にするつもりなんだと。

「アリシアさんは、あのリボンをいつも付けているのですか？」

「ん？　ああ。お守りみたいなものらしいな。それがどうした？」

「……いえ」

　書類をまとめながら質問するハルベルト。この状況で気にする部分なのだろうか。

　アリシアは、初対面の時からリボンを付けていた。外している姿は稀にしか見れない。ハルベルトの問いは続く。

「失礼ですが、レン君は人間ですか？」

「は？　なんて？」

　またしてもおかしな疑問。ふざけているのかと思ったが、ハルベルトの表情は真剣だった。

「まあ一応は」

　通常返答。冗談じみた問いかけを、横道を経由して何度も口にする理由はなんなのか。

「そうですか。では……アリシアさんが人間ではないことはご存知ですか？」

　答えは、アリシアのためだから。適切な形で本題を伝えるための前置きだったから。

「……いやいや、それはさすがに冗談だろ」

　さすがに連発されると少しきびしい。すぐに否定の返しを考えた。

「もちろん、急に信じてもらえるとは考えていません。できれば、見せたくはありませんが」

「お、おい、なにを」

　書類を机に置くハルベルト。ためらいがちに服を脱ぎ始める。

　人体というのは脆い。たった数ミリの損傷を負うだけで、運が悪ければ命を落とす。

　どれだけ意志が強くても、耐えられる範囲には限界がある。それなのにハルベルトの体には、

「……私も、もはや人間ではないのです」

　体の中心。心臓や肺があるはずの位置。服で隠れていた胴には、直径十数センチにも達する穴が穿たれていた。

　脂肪組織を含めた皮膚や骨が、網目状に再生を始めている。致命傷。生きていられるはずがなかった。

「怪我はいずれ治ります。けれど、元の姿に戻ろうと、人でないという事実は変えられない」

　どこか孤独に喋りながら服を着るハルベルト。怪我と呼ぶには重すぎる過去に思えた。

　アリシアも同じなのだろうか。死ぬことを許されない命。生かされるという足かせ。

　すんなり受け入れられたと言えば嘘になる。けど、生きてりゃいろんな事情に巻き込まれる。

「……別に、いいんじゃねーのか」

　きれいな道だけ歩ける奴がどこにいるだろうか。重要なのは自らが納得できるかどうかだ。

「その傷が、お前にとって正解かは分からない。けど、生きてここに立ってることは、誇りに思ってもいいだろ」

「……本気ですか？」

「ああ。同意が欲しいんなら言ってやる。俺はお前のこと、なかなか面白いやつだと思ってるぞ」

　いつの間にか力説していた。なんで俺こいつの味方してんだろう。ストーカーさんなのに。

　結局のところ俺は、誰かが寂しい思いをするのが嫌なんだ。自分自身が体験しているから。

「……ふ、アリシアさんは、本当に素敵な人に巡り会えましたね」

「よせっての。男に褒められても嬉しくねえわ」

「すみません。つい本音が出たみたいで」

　自然に笑うハルベルト。こいつも少しは救われたんだろうか。さっきより軽くなった表情を見ていて、ふと思った。

「アリシアさんの話、聞いてくれますか？　伝えたいことを、隠し続けているはずなので」

「ああ。心配すんな。きちんと向き合うさ」

「お願いします。では脇役は帰るとしましょう。あ、それからですが」

　玄関に向かおうとするハルベルトが、さりげない手付きでポケットから紙幣を取り出す。

「なんだ？」

「お礼です」

「あ、いただきます」

　もちろん受け取る。なかなかいいやつみたいだな。玄関から出ていくハルベルト。

（しかし、あの体の穴……風呂の時とかどうしてんだろうか）

　背中を見送りながら浮かんだのは、間の抜けた疑問だった。あいつも色々あったんだろう。

　玄関扉を閉める。アリシアは大丈夫だろうか。静かに奥に立ち入ると、うつむくアリシアと目が合った。

「……アリシア」

　顔色が悪い。壁に背中を預けている。

「聞いてたのか？」

「……はい」

　小さな返事。不安な気持ちが伝わって来た。

「……あの、私」

「いいんだ」

　そっと頭に手を乗せる。俺が好きなのは、微笑んでいる表情だから。

「俺が、アリシアの側から離れたことがあるか？　今は言葉はいらないさ」

「……レンさん」

「昼飯、まだだよな。あいつの金だ。ありがたく使わせてもらおうぜ」

「……えへへ、はいっ」

　ふわりと咲いた白百合のような笑顔。アリシアがいるから、俺は今日まで生きて来られた。

　真実なんて、最初から側にあったんだ。いつも通りにおだやかな時間を過ごそう。

　それよりも、あと何回、隣で一緒に季節を見送れるだろうか。今はそれだけが気がかりだった。