月影のプレリュード

２．少女は恐怖を未来に変える

　深夜の墓地に咲く花を摘んできてほしい。そんな依頼が舞い込みました。

　レンさん一人で余裕の内容ですが、仮にも私だって便利屋。力になりたい願望があるのです。

　そんなわけで無理を言って、いつもは見送るだけの依頼に同行させてもらったのですが、

「ぬおおおお！　最近のゾンビ達って足速いんだな！　死人のくせに向上心ありすぎだろー！」

「きゃあああ！　後ろ後ろ！　やだああ触られたくないいい！」

　追われています。墓地の奥で地中からの襲撃。自我を持たない、食欲のみで動く化物に。

　レンさんに背負われながら逃げるという、なかなかの足手まといぶりをさらしている私。ゾンビの腐腕は今にも私たちに届きそうでした。

「ぎいやあああ！　気持ち悪いからやめてー！」

「ああもう、夜食になるつもりはないっての！」

　レンさんが振向き様に銃の引き金をひきます。放たれた弾丸は、背後のゾンビ一体の眉間を撃ち抜きました。

　あえて立ち止まるレンさん。迫り来るゾンビ三体の頭部に、正確かつ素早く鉛弾を見舞います。

　倒れて動かなくなる化物たち。ようやく静寂が戻りました。背中から降りて地面に立ちます。

「おえっ……ありがとうございます……すみませんなにもできなくて」

「大丈夫か？　吐きかけてるアリシアもかわいいな。目覚めそうだ」

「私には……分からない、趣味です」

　体調不良な私。軽く冗談を言うレンさん。経験と素質の違いを見せ付けられました。

　イメージトレーニングなんて無意味です。実物は怖すぎました。映画での勉強も役立たずです。

「でも、これで安心ですね。早く花を取って帰りたいです」

「ああ。すぐそこだ。依頼料もらったら回転寿司にでも行こうか」

「回転、ずし？」

「日本の文化だとさ。白米と生魚を、茶色い汁と一緒に食うらしい。かなりうまいとかで――」

　レンさんの言葉は意図せず中断されます。

　私とレンさんの間の地面に、身の丈を越える黒い鎌が深々と突き刺さったからでした。

「え」

　おのずと見上げたのは薄暗い星空。

　空中四メートル地点。淡い月に照らされているのは、大鎌を携えた不気味な死神でした。

　人の頭骨で形成されている頭部。朽ちた黒いマント。遊ぶように生者の命を刈り取る化物。

「アリシア、離れてろ」

　落ち着いた口調。返事よりも速く、レンさんは走り始めていました。

　死神の周囲に出現する大量の鎌。連続的に発射される凶器を臆せず避けていくレンさん。

　鎌の連撃が途切れたところで、レンさんは立ち止まりました。右手には銃が握られています。

「おら、もう弾切れかおい。腕に持ってる大鎌は飾りですかー？」

　まさかの挑発。死神に言葉が伝わるかは定かではありません。

　それでも雰囲気は通じたのか、死神が急降下で接近します。にやりとレンさんが笑いました。

「引っかかったな。当てやすくなったぜ」

　銃を向けるレンさん。戦いで大事なのは力よりも心。勉強になります。

　映画のクライマックスのように、レンさんが決め台詞を宣言します。

「地獄片道旅行だ！」

　かちっ。

　弾切れを知らせる引き金の小さな音。一瞬だけ時が止まりました。

　死神が大鎌を振り上げて迫ります。人間程度ならたやすく両断できるはずの死の刃。

「うわー！　待て待て、補充するからタイムー！」

「レンさんっ！」

　取り乱すレンさん。違和感を覚えました。どこか余裕があるふうに見えるからです。

（あ……そっか）

　すっと手のひらを死神に向けるレンさん。思い出しました。普段は隠している特殊な能力を。

「終わりだな」

　発現されたのは巨大な業火。死神の全身を包囲して焼き尽くす、海のように鮮やかな青色。

　もがく死神。墓地が青く照らされます。最後に投げられた大鎌は、レンさんの右隣すれすれの地面に突き刺さりました。

「うわ、あぶねー」

　なんともわざとらしい言い方。燃え尽きて消滅する死神。かすかな焦げくささを感じました。

「で、アリシアは回転寿司行くよな？　キールも誘おうと思うんだが」

「…………え？　あっ、そ、そうですね。大丈夫だと思います」

　平然と会話の続きを始めるレンさん。私の足はがくがくです。頭を切り替えられませんでした。

　もう限界です。自分が弱いのは分かりました。だから言わせてください。

「こ……怖かったああ」

　荒れた地面に情けなく座り込みます。

　私は戦いには向いていません。レンさんの支えにはなれないのだと、あらためて痛感させられました。

―――――

　夜が明けた翌日の昼間。アリシアは事務所の窓辺に立って、ぼんやりと秋の青空を眺めていた。

　時折聞こえてくるのはため息。昨晩の戦闘がこたえているらしい。アリシアが恐怖する姿は見ていて楽しかった。

「アリシアはどうしたのだ？　なにやら疲れ切っているようだが」

　心配そうに観察するキール。こいつなんでここにいるんだっけ。まあいいかどうでも。

「ああ、いやまあ昨日の夜、ちょっと張り切りすぎたみたいでな」

「なっばかものぉ！　いたいけな少女に手を出すとは畜生か！？　成敗！」

「いだっ！？　おいビンタすんなよ何と勘違いしてんだよ！」

　キールから平手打ちが飛んできた。超痛え。アリシアと違って力強いから冗談になってない。

　依頼の内容をざっくりと説明した。あらぬ誤解はすぐさま消えた。

「なんだ違うのか……期待したのだが」

「どうして若干残念そうにしてんだよ」

「よし、わたしの出番か。励ませるといいが」

　立ち上がるキール。長い黒髪をさらさらと揺らして歩き、そっとアリシアの隣に並んだ。

「キールさん……」

「元気を出せアリシア。わたしも最初は怖かったぞ。ゾンビと初めて戦った日の夜なんて、一人でお風呂に入れなかったんだ」

「キールさんも、そんな頃があったんですね」

「うむ。背後が不安で鏡も見れなかった。朝の寝ぐせはレンに直してもらってたのだ」

　せきららに語るキール。そういやそんなこともあったな。アリシアと出会う前、二人で暮らしながら便利屋をしてた頃の話だけど。

「もちろん連日寝不足気味だった。その頃、レンがわたしに付けたあだ名を知りたいか？」

「し、知りたいです」

「くまパンダだ」

「……えへへ、なんかかわいいですね」

　小さく微笑むアリシア。キールの気持ちは届いたみたいだった。俺もアリシアの側に移動する。

「アリシアは、俺にないものを持ってる。しっかり者だし家事がうまい。それに優しい。ありがたすぎて土下座できるくらいさ」

「レンさん……」

「人にはそれぞれ役割がある。アリシアが自分らしくいてくれたら、俺はそれでいいんだ」

　アリシアが来てくれた日から、日常の姿がより鮮やかな色を帯びた。

　出会う前と出会った後。具体的には分からないが、なにかが変わったことだけは断言できる。

　説明の言葉をつかめるのは、まだまだ先になるだろうけど、いずれきっと口にしてみせる。

「……分かりました。いつまでも落ち込んだらだめですよね。今日からまた頑張ります！」

「ふふ、やはりアリシアには笑顔が似合うな。レンがうらやましいぞ」

「ありがとうございます。ところでキールさん、回転寿司って分かりますか？」

「怪天頭死？　なんだそれは新手の化物か？」

　アリシアは無事いつもの様子に戻ってくれた。今回はキールが活躍したな。

　苦手を克服するよりも、いい部分を伸ばす。弱みがある方が命というのは魅力的だと思う。

　青空は続いていく。心地よい秋風は、もうしばらく街で暮らすだろう。