月影のプレリュード

１２．あなたのそばにいたいから

　窓の外を眺めて支度が終わるのを待つ。午後五時の夕空は程よい茜色に染まっていた。

　俺からの急な誘いにも関わらず、アリシアは快くうなづいてくれた。たまには二人きりで出かけるのもいいもんだ。

「お待たせしました」

　優しい声に振り返る。外出の準備を済ませたアリシアが立っていた。

「おお……なんとまあ」

「えへへ、どうですか？　普段だと、あんまりお洒落できませんから」

　やや恥ずかしそうに話すアリシア。そのひかえめな立ち姿に思わず口数が減ってしまった。

　白いカーディガンに薄黄色の長いマフラー。いつもの赤いリボン。どことなく冬を感じさせる小さな華やかさがある。

　どうやら感想を求められているらしい。いろいろ褒めたい点はあるが、全体的に言えることは。

「なるほど、天使か」

「に、似合ってますか？　なんか……急に恥ずかしくなってきました」

　小さくうつむいて赤面。俺もお洒落すればよかっただろうか。男として隣に立てるだろうか。しかし今さら遅い。

　先に言っておくがデートじゃない。あくまで息抜きやら気分転換の意味合いが強いけど、

「よし、行こうか」

「はいっ」

　なんだかんだで楽しみにしてる自分がいた。遊びとはいえ気合いが入るというものだ。

　でも、アリシアの前では紳士を演じよう。うわついてるのは確実に俺だけだろうから。

―――――

　びっくりしました。レンさんからのいきなりな誘い。こんなのまるでデートみたいです。

　平気なふりをしてますけど、本当はすごく緊張しています。レンさんはいつも通りなのに。

　映画館の二時間のおかげで平静を取り戻せそうです。早く落ち着かないと。うわついているのは絶対に私だけなので。

「さっきの映画すごかったよな。ヒロインが銃で撃たれるシーンは、ぜひ実写で見てみたくなったよ。どうだアリシア？」

「なんの期待ですか！？　やりませんよ絶対に！」

　夜景の歩道。さっき観た映画の内容を楽しそうに話すレンさん。きらきら笑顔にときめきます。

　きっとこれは大切な日常。清んだ空気の中で悠然とかがやく、秋の夜月を思わすまばゆい光。

　レンさんがいるから、景色は形を織りなして心に残ります。それなのに私は嘘を続けていて。

（……裏切り、かな）

　時間は残酷で、色々なものを変えてしまいます。季節の色や空の姿。かけがえのない人との繋がりさえも。

　良い未来が訪れることもありますが、今よりも悪くなることだって。どれだけ強く願おうと、永遠に同じままではいられません。

（……いつかは、言わないと）

　私が人間ではないと知ったら、レンさんはどう感じるのでしょうか。怒り。落胆。それとも。

　レンさんは優しい人ですが、こればっかりは許してもらえるか分かりません。だけど伝える必要があります。

「レンさん」

「ん？」

「いい……ですか？」

　そっと握りしめたレンさんの手。ようやく自然な雰囲気で出来るようになりました。

　とてもあたたかくて大きな安心感。レンさんとの身長差。ほんのちょっとだけ、私の意思を鈍らせます。

　それでも必ず、自分自身のためにも。打ち明けるきっかけが来たらありのままをレンさんに。

―――――

　繁華街を歩いて。普段は過ぎる店に入って。美味いものを食べて。二人の時間も残念ながら終盤に近付いていた。

　すっかり暗い夜。薄明るい街灯で照らされた道を歩く。道脇の川を館船が泳いでいる、のどかな雰囲気の場所。

「今日は楽しかったよ。付き合ってくれてありがとうな」

「はいっ。私の方こそ、とても思い出に残る夜を過ごせました」

「ふっ、まあプロの便利屋ですから」

　冗談を言う。アリシアも楽しんでくれていた。ものすごく嬉しいのは秘密にしておこう。やったぜ。

　今夜のアリシアは大人びていて素敵だった。服装ひとつでこうも変わるのかと驚かされた。

　あとは最後の仕掛けのみ。情報は正確だけど実際に見るのは初めてだ。成功するだろうか。

「そろそろだな」

「え、なんですか？」

「九時が近付いてる」

　ちらりと腕時計を見る。ほぼ無計画の外出だったけど、最後はここに来ようと決めていた。

　きっと俺一人で眺めても感激しない。大切な人が隣にいてくれるから意味がある。

「九時……？」

「あと三秒だ。二、一」

　カウントの終わりと同時、ほのかに暗かった道並みは様変わりする。

　はじけるように灯されたのは、街路樹や橋を飾る二十万球のイルミネーション。百数メートルもの黒が淡い青色に彩られる。

　想像より美しい景色に俺も息を飲む。足を運んで正解だったと感じた。

「わあっ……！」

「すごいもんだな」

　ぱあっと明るい表情を見せるアリシア。横顔から見えた瞳の青は夜景よりもきれいだった。

　にしても、よく見りゃ周りはカップルだらけ。マジでデートスポットなのかよ。みんなでいちゃこらしやがって。

「もう少し見るか？」

「いえ、歩きながらにしたいです。なんか、カップルばかりですし」

「ん、名案だな」

　進み出す。もし俺たちが恋人同士だったらここにいられたのだろうか、なんて考えかけたりした。

　ともかくこれで今夜は終わりだ。最終演出は成功だけど、全体的な完成度はいかがだったのか。

「うーん……」

「レンさん？」

「ああいや、今夜の外出、アリシアは満足してくれたのかなーと」

　ついつい尋ねる。もしも二度目があるなら参考にしたいから。

「……えっと、本音を伝えた方がいいですか？」

「え？　あ、ああ。その方がありがたいかな」

　どきりとする。まさか楽しくなかったんじゃ。ずっと無理して笑ってくれてたんだろうか。

　広場でのみぞおち突きが頭をよぎる。あれは冗談抜きで痛かった。もう勘弁してください本当に。

「分かりました……じゃあ、ちょっとだけ姿勢を下げてくれますか？」

「う……仕方ないな」

　びびりながら腰をかがめる。たいていは受け入れるのが俺の信条だが怖いものは怖い。

　まっすぐ俺を見つめるアリシア。やがて繰り出された攻撃。それは綿雲のような口付けだった。

「……！？」

　不意の一手は俺の頬に命中する。ごく普通に固まってしまう俺。いったいなにが起きたのか。

　数秒後、アリシアは俺から離れた。その顔がみるみる赤くなる。キスをされたと理解できた頃には遅かった。

　じわじわと互いの距離が開く。アリシアが静かに後ずさりしているから。かすかな涙目にも見えた。

「や……やっちゃった」

「アリシア？」

「いやーーー！！」

「な、なぜ逃げる！？　俺なにかしたか！？」

　ダッシュ逃走。顔を覆いながら去るアリシアを追いかける俺。外出の締めくくりはまさかの鬼ごっこだった。

　アリシアは毎日を真剣に生きている。本人は気付いてないかもだけど、ゆっくり着実に成長している。

　いつか天使は、俺の側を離れて飛び立つのだろう。その日が来るまでは、もうしばらく、このまま一緒に。