月影のプレリュード

１．青年はプロの犬だった

　家計簿が飛んできた。ソファーで寝転がる俺の近くに落下する。

　言われた通りに中を確認してみた。すれすれ黒字。このままだと数日後の昼飯代さえ危うい。

「赤字じゃないのか。なら、今日くらいは昼寝の秋してられるな」

「もー、起きてくださいレンさん！　朝十時から寝るってダメ人間じゃないですかっ！」

　俺を優しくゆさぶる少女の名はアリシア・プレリュード。ここ、ナイトフィールドの街で二人で便利屋をやっている。

　長いふわふわの金髪と青い瞳。ひざ下まである白いジャンパースカート。特に印象的なのは、髪飾りの要領で結われた赤いリボン。

　ちなみに便利屋とは字の通り。草むしりから化物退治まで、依頼があればなんでも受ける。もちろん法律は守りながら。

「まあ大丈夫だって。のんびりしてれば、そのうち面白そうな依頼が来るさ」

「だといいですけど……うちのお店、看板も店名もないんですもん。知名度低下中です」

「忙しくなったら困るからな。なるべくまったり過ごしてたいし」

「レンさんの考え方は好きですけど……ううう、もしホームレスになったらどうすれば」

　なにやら悩んでいる様子のアリシア。十六歳なのにしっかりしてるね。

　しかし考えても始まらない。のどが乾いたので起き上がり、キッチンに行き蛇口をひねる。

「ん？」

　おかしい。水が出ない。水道点検の日だっけ。

「料金未納で九時から止められてますよ」

「まじで！？　うちそんなに貧乏だったのか！」

「私さんざん言ってましたよ！？　だからこうして困ってるんです！」

　予想より一大事だった。教えてくれなかったら深みにはまっていた。

　さて、ふざけるのはここまでだ。俺だって自分なりに生活設計を組み立てているのだ。

「……よし、分かったよ。やることやるか」

「わ、やる気になったみたいですね。応援してます。レンさんの実力は確かですから」

「ふっ、まあな」

　期待に満ちたアリシアの眼差し。せっかくなので便利屋の心構えを伝えることにした。

「いいか？　便利屋たるもの、依頼人のことを第一に考えるんだ。目先の金なんかに惑わされちゃいけない」

「な、なるほど。プロ意識というわけですね」

「ああ。金に負けて、情けないことをやったらだめだ。人生、どれだけまっすぐ立てるかが大事だからな」

「はいっ！　私、これからも頑張ります！」

　目をきらきらさせて返事をするアリシア。こんなに扱いやすい子もそうそういないと感じた。

　ちらっと壁の時計を見る。十時十分。そろそろあいつとの約束の時間か。

　合わせたように、事務所の扉が勢いよく開け放たれた。ひんやりした秋の風が吹き込んで来る。

「ふはははは！　時間通りに来てみたぞ。わたしの時計は狂わない！」

「キールか。ようこそいらっしゃいました」

　出入口で無意味に高笑いをするのは、黒いレザージャケット姿の少女。長い黒髪もあってか暗殺者を連想させる。

　こいつも便利屋で、昔から付き合いがある。つっても俺よりずっと儲かってるみたいだけど。

「いらっしゃいませキールさん。紅茶でいいですか？」

「や、今日は大丈夫だ。頼まれ物を届けに来ただけなのでな」

「頼まれ物……？」

「ふふ、これで助けられるなら安いものだ」

　不思議そうにするアリシアの前で茶封筒を取り出すキール。

　中から出てきたのは札束だった。さすが金持ち。おおらかさが違う。

「っ！　ど、どうしたんですかこんな大金！」

「ほんの千七百ポンド（約三十万円）だ。生活が苦しい、金がほしいとレンから言われたのでな」

「レンさん！？　私に内緒でなんてことを！」

「大丈夫あとできちんと返すから」

　お叱りが飛んでくる。ごめんなさい誘惑に負けました。だらだら生活やりすぎました。

　しかし遠慮するという選択肢はない。ここで受け取らねば、いずれ電気も止められてしまう。

「ありがとう。キールは命の恩人です。人の絆に感謝を込めて」

「待つのだレンよ」

　ぷいっと茶封筒が引っ込められた。

「お金とは貴重なものだ。利子はいらないが、レンの覚悟が見てみたい」

「と、申しますと」

「どうだろう。アリシアの前で、わたしにひざまづいて頼めるか？」

「なんだとう……」

　まさかの条件を提示してきたキール。がっちがちに固い床で正座をしろとおっしゃるのか。

　やれやれ、ずいぶんとなめられたもんだ。金と誇り、どっちを掴むべきかなんて決まってる。

「なあキール・キャンドルナイト」

「む？」

「お金くださいお願いします何でもやりますから是非おめぐみを」

「レンさんー！？」

　速やか土下座。勘違いしてはいけない。アリシアに生活の心配をさせたくないだけだ。

「ふむ、なるほど。ついでに犬の物真似でもしてもらおうかな」

「わんわん。くぅーん」

「おすわり！　ふせ！　その場で四回転！」

「わふっ」

「れ、レンさんが……レンさんが壊れていく」

　絶望な表情のアリシア。だが俺は折れない。便利屋には精神的な強さも必要なのだ。

　キールは終始楽しそうだった。どうやら満足してもらえたらしい。茶封筒が差し出された。

「よしっ約束だ。これからは、のんびりもほどほどにするのだぞ」

「すまないな。近いうちに必ず返すよ」

「ふふ、待っているぞ。また会おうではないか」

「ああ。気を付けてな」

　颯爽と去っていくキール。本当に助かった。繰り返すのだけは止めよう。

　ふと振り向けば、複雑そうな顔で俺を見つめるアリシア。なるほど言いたいことは分かった。

「そんなに尊敬されると照れちまうな」

「してませんよ！？　あんな恥ずかしいこと……さっきの話に感動した私がばかでした」

「まあ、時には金も大事だしな。俺の犬真似うまかっただろ？」

「……他の人には見せられません」

　心底がっかりしながら言われた。でも無問題だ。基本アリシアはすぐに機嫌を治してくれる。

　ここまでいろいろあったけど、アリシアが側で微笑んでくれるから、俺もどうにか頑張れている。

―――――

　さっきのレンさんには驚きました。まるで本物の犬そのもの。しばらく夢に出てきそうです。

（あれって、私のためにやってくれたのかな）

　でも幻滅はしません。レンさんのあたたかさは知っていますから。

　今は街を歩いています。人口は約四百万人なので、時間帯によっては外もにぎやかです。

　いろいろありましたけど、イギリスの古き良き景観が残る街並み、私は気に入っています。

（……？）

　昼食のお店を探す途中、少し離れた位置の橋の上に、十歳くらいの女の子が立っていました。

　遠目からでも分かる、落ち込んだ様子。涙を袖でぬぐっているようにも見えます。

「アリシア」

「はいっ」

　私を呼ぶ優しい声。返事の直後、レンさんは走り出していました。後を追いかけます。

　だから私は、嫌いになれません。どんなに格好悪い姿を見せられても、本当のレンさんはこうして、

「どうしたんだ？　こんな所で泣いてるなんて」

「ぐすっ……友達とけんかして、でもひとりだと謝れなくて……」

「そっか。じゃあ、俺と一緒なら仲直りできるか？　友達は大切だもんな」

　見ず知らずの誰かに、無条件で手を差しのべられる人だからです。

　私も助けられました。レンさんが側にいてくれたから、私は私を失わないで済みました。

「うん、ありがとう……知らないおじさん」

「おじさんじゃないよお兄さんだよ。レン・シャドームーンだよ」

　お昼ご飯は、もうちょっと遅くなりそうです。