第65話 広大なる非効率の大地と、有袋類の抱擁
【担当：慎也】
僕の日常がこれ以上壊れませんように……。
本編スタートです。
11月。修学旅行。
行き先は、南半球の大陸、オーストラリア。
「……理解不能だ」
ケアンズ国際空港からバスで移動中、キースラインはずっと窓の外を睨んでいた。
「どこまで走っても赤土とブッシュ（灌木）ばかり。都市計画という概念が存在しないのか、この大陸は？ 無駄な余白が多すぎる」
「もう、それが大自然の良さじゃない！」
隣の花憐が楽しそうにガイドブックを開く。
「今日はファームステイで、明日はコアラ抱っこ体験だよ！」
「コアラ？ あのユーカリしか食わず、一日の大半を睡眠に費やす、エネルギー効率最悪の生物か？ 会う価値などない」
キースラインは鼻で笑った。
＊＊＊
しかし数時間後。動物保護区にて。
「キャー！ 可愛いー！！」
花憐が木にしがみつくコアラを見て歓声を上げる。
ぬいぐるみのようなその姿に、女子生徒たちはメロメロだ。
「次、齋藤くんの番だよ！」
飼育員さんに促され、キースラインが渋々前に出る。
「……やれやれ。なぜ王である私が、このような下等生物の寝床にならねばならん」
だが、飼育員さんが彼の腕にコアラを乗せた瞬間。
ずしっ。
意外な重みと、体温が伝わってきた。
「……む？」
キースラインの胸元に、コアラがぎゅっとしがみつく。
ユーカリの葉の匂いと、独特の獣臭。
そして、何の警戒心もなくスヤスヤと眠り始めたその無防備な寝顔。
「……どう？ 齋藤くん」
花憐がニヤニヤしながらカメラを向ける。
「……フン。筋肉量が足りん。これでは外敵に襲われた際、即座に反応できんぞ」
キースラインは憎まれ口を叩いたが、その手はコアラが落ちないよう、そっと、優しく背中を支えていた。
（※その写真は花憐の家宝となった）
＊＊＊
その夜。
宿泊先は、内陸部のアウトバック（荒野）にあるキャンプ施設。
周囲には人工の光が一切ない。
「……すごい」
夕食のバーベキューの後、二人は少し離れた丘の上に立っていた。
360度、地平線まで続く真っ暗な大地。
そして見上げれば、空から降ってきそうなほどの満天の星と、天の川。
「……」
いつものキースラインなら、「光源の配置が非効率だ」とか「遮蔽物がないのは戦略的に不利だ」とか言うはずだった。
だが、彼は黙っていた。
あまりにも圧倒的な、手つかずの自然。
自分の「支配」や「論理」が一切通用しない、広大な空間。
「……ねえ、齋藤くん」
隣で花憐が、南十字星を見上げながら呟く。
「世界って、広いね」
「……ああ」
キースラインは短く応えた。
彼の目には、いつもの傲慢な光ではなく、未知のものに対する静かな驚きが宿っていた。
「私の計算では測れない領域が、まだこれほど残されていたとはな」
彼は大地を踏みしめた。赤土の感触が足裏に伝わる。
「……悪くない」
彼は誰に言うでもなく呟いた。
この制御不能な大地は、彼に「王としての全能感」とは違う、ちっぽけな自分という新鮮な感覚を与えていた。
「ふふっ。齋藤くんでも驚くことがあるんだね」
花憐が彼の腕に抱きつく。
夜風は冷たかったが、二人の間にはコアラの体温のような、じんわりとした温かさが流れていた。
オーストラリアの大自然。
それは、ガチガチの合理主義者である勇者の心に、少しだけ風穴を開けたようだった。
【事後分析報告】
読んでくれてありがとうございます。慎也です。
また僕の体が物理法則を無視した動きをしていたようですが……楽しんでいただけたでしょうか？
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