第54話 急造の模造品（レプリカ）と、民衆の思慕
【担当：キース】
脆弱な頭脳で我が肉体を使いこなせるかな？
開戦だ。
国葬から数日後。
枢機卿の裏金消失事件による混乱をごまかすため、教会は大急ぎで新たな勇者を発表した。
「民よ、嘆くでない！ 神は我々を見捨ててはおらぬ！
これぞ、異界より召喚されし新たなる希望、勇者レオンである！」
大聖堂のバルコニー。
枢機卿の横に立ったのは、金髪碧眼のいかにも「王子様」といった風貌の青年だった。
だが、その顔には隠しきれない軽薄さが漂っている。
「やあみんな！ 俺に任せておけば、魔王なんてイチコロさ！」
レオンはアイドル気取りで手を振った。
しかし、広場の拍手はまばらだった。民衆はまだ、キースラインの「死」を受け入れられていないのだ。
＊＊＊
その日の午後。城下町の武器屋。
「おい親父！ この『聖銀の剣』、俺に寄越せよ。勇者特権でタダになんだろ？」
レオンが店主の胸ぐらを掴んでいた。
態度は横柄、支払う気はゼロ。典型的な「権力を傘に着た愚か者」だ。
「こ、困ります勇者様！ それは売り物で……！」
「あぁ？ 世界を救ってやるんだから、これくらい安い投資だろ？」
その時、店主がポツリと漏らした。
「……キースライン様は、こんなことはなさらなかった」
「あ？」
「あのお方は……怖かったが、常に『適正価格』と『減価償却』を口になさり、絶対に店の利益を損なうような真似はしなかった！ 装備のメンテナンス費用まで前払いしてくださった！ あんたとは大違いだ！」
「なんだと！？ 死んだ負け犬と俺を比べるな！」
レオンが剣を振り上げ、店の商品棚を破壊した。
ガシャーン！
「ああ……俺の店が……！」
騒ぎを聞きつけた街の人々が遠巻きに見つめる。その目は、尊敬ではなく「軽蔑」だった。
（……前の勇者様は、街中での戦闘行為は『損害賠償が面倒だ』と言って、絶対に避けてくれたのに……）
（口は悪かったけど、実は一番、街のことを考えてくれていたんじゃ……）
民衆の間で、急速に「キースライン待望論」が広がっていく。
失って初めて気づく、あの冷徹な勇者の「優しさ（合理性）」に。
＊＊＊
その様子を、路地裏の影から見ている集団がいた。
フードを目深に被った5人組――「死んだはずの」キースライン一行だ。
「……プッ。傑作っスね」
ナイルが笑いを堪えている。
「あいつ、自分で自分の首絞めてるっスよ。おかげでリーダーの評判がうなぎ登りっス」
「……嘆かわしいですね」
エリスが冷めた目でレオンを一瞥した。
「あんなのが次代の勇者だなんて。……品性も知性も欠片もありません」
「全くだ」
慎也は、破壊された店を見てため息をついた。
「『勇者』というブランド価値を著しく毀損している。……あれでは、魔王を倒す前に、民衆の暴動で刺されるぞ」
「で、どうする？ 助けてやるか？」
ガルドが親指で武器屋を指す。
慎也は首を横に振った。
「いいえ。……今はまだ、泳がせます」
慎也は冷徹に計算した。
「彼が暴れれば暴れるほど、教会の支持率は下がり、我々が復活した時の『カタルシス』が増大する。……最高の『噛ませ犬』として利用させてもらいましょう」
慎也たちは踵を返し、闇へと消えた。
劣化版勇者レオン。
彼の輝き（物理的に派手なだけ）は、本物の勇者の帰還をお膳立てするための、哀れな花火に過ぎなかった。
【総統通達】
読者諸君。我だ。
あの優男（慎也）め、相変わらず理屈っぽい戦い方をしていたな。我ならば一撃で粉砕していただろうに。
まあよい。今回の話に少しでも心が動いたならば、【ブックマーク】および、下部の【★★★★★】にて、我への忠誠を示せ。
良い評価は、次なる戦い（執筆）への糧となる。期待しているぞ。
