第30話 演算エラー：青春ノイズ
【担当：キース】
脆弱な頭脳で我が肉体を使いこなせるかな？
開戦だ。
魔王城がある大陸へ渡るため、一行は港町ヴェルグに滞在していた。
活気あふれる港の酒場。
しかし、慎也の様子がおかしい。
「……おいキース。醤油とソース、どっち取るんだ？」
「え？ あ、はい。……質量保存の法則により……その、白くて滑らかな……」
「あ？」
「い、いえ！ 何でもありません！」
慎也は真っ赤になって水をがぶ飲みした。
ダメだ。頭から離れない。
月明かりに照らされたエリスの背中。水滴。振り返った瞬間の恥じらいの表情。
それらがフラッシュバックするたびに、思考回路がショートする。
（集中しろ！ 僕は勇者だ！ ……でも、すごかったな……いやいやいや！）
そんな慎也の横で、エリスもまた無言でパンをちぎっていた。
彼女も耳が赤い。目が合うたびに、二人は「ひっ」と息を呑んで視線を逸らす。
その挙動不審ぶりは、誰が見ても「何かありました」と言っているようなものだった。
――そんな生温かい空気を、荒くれ者たちが引き裂いた。
「おいおい、嬢ちゃん。そんなガタイのいい男より、俺たちと遊ばないか？」
酔っ払った船乗りたちが、エリスに絡んできたのだ。
典型的なトラブル。普段の慎也なら、秒速で制圧して終わる案件だ。
「……やめてください」
慎也が立ち上がる。
「怪我をしたくなければ、下がって……」
「うるせぇ！」
船乗りがいきなりビール瓶を振り下ろした。
単純な軌道。速度も遅い。
慎也の目には、その動きがスローモーションに見えるはずだった。
（……軌道予測、完了。右へ30センチ回避して、カウンターを……）
その時。
ふと、エリスの心配そうな顔が視界の端に入った。
――『お肌、綺麗でした』
自分の最低な発言と、その時の彼女の艶めかしい姿が脳裏をよぎる。
【警告：メモリ不足。演算処理に遅延が発生しました】
「――え？」
ガシャァァン！！
回避動作がワンテンポ遅れた。
ビール瓶が慎也の頭で砕け散った。
「キース！？」
エリスが悲鳴を上げる。
痛みはない。勇者の肉体は頑丈だ。だが、ビールまみれになった慎也は呆然としていた。
（当たった……？ こんな単純な攻撃が？）
「へっ、なんだ見掛け倒しかよ！」
船乗りたちが調子に乗って殴りかかってくる。
慎也は応戦しようとするが、体が思うように動かない。
思考に「ノイズ（煩悩）」が混じり、いつもの精密な物理演算が成立しないのだ。
パンチをかわし損ね、蹴りを入れようとして足がもつれる。
「おいおい、どうしたキース！ 酔っ払ってんのか！？」
見かねたガルドが割って入り、船乗りたちをまとめて店の外へ放り投げた。
あっという間に喧嘩は終わったが、ガルドは厳しい目で慎也を見た。
「……お前、鈍ってるぞ。昨日の今日で、気が抜けてんのか？」
「す、すみません……」
慎也はうなだれた。返す言葉もない。
回復魔法が効かない体で、回避ミスは死活問題だ。このままでは、強敵と戦うどころではない。
店を出た後、波止場のベンチで慎也は落ち込んでいた。
そこへ、エリスがやってきた。
「……キースライン」
「エリスさん。……合わせる顔がありません。あんな雑魚相手に被弾するなんて」
「……私のせい、ですよね？」
エリスは隣に座った。
「貴方が動揺しているのは、昨夜の……その、私の不注意のせいです」
二人の間に沈黙が流れる。
だが、エリスは深呼吸をして、パンと自分の頬を叩いた。
「忘れましょう！」
「え？」
「昨日のことは、全部忘れました！ 私は見てないし、貴方も見てない！ いいですね！？」
彼女は顔を真っ赤にしながらも、力強く宣言した。
「貴方がそんな調子だと……私、怖くて背中を預けられません。……守ってくれるんでしょう？ 私のこと」
その言葉に、慎也はハッとした。
そうだ。恥ずかしがっている場合じゃない。
自分が思考停止している間に、彼女が傷つくかもしれないのだ。
「恥」よりも「守る意志」を優先させなければ、男じゃない。
「……はい」
慎也は眼鏡のない位置を押し上げ、気合を入れ直した。
「忘れます。……メモリから完全に消去します」
「よろしい。……まあ、消去しなくても、フォルダの奥深くにしまっておくくらいなら、許しますけど……」
最後の方は聞き取れないほどの小声だった。
慎也は立ち上がった。
まだ脳内のCPU使用率は高いままだが、優先順位の再設定は完了した。
【最優先事項：聖女の護衛】
【保留事項：青春の思い出】
「行きましょう。船が出ます」
慎也の目から迷いが消え、いつもの理知的な光が戻っていた。
こうして、思春期男子にとって最大の障壁（ムッツリスケベ心）を乗り越え、一行はいよいよ海へと漕ぎ出すのだった。
【総統通達】
読者諸君。我だ。
あの優男（慎也）め、相変わらず理屈っぽい戦い方をしていたな。我ならば一撃で粉砕していただろうに。
まあよい。今回の話に少しでも心が動いたならば、【ブックマーク】および、下部の【★★★★★】にて、我への忠誠を示せ。
良い評価は、次なる戦い（執筆）への糧となる。期待しているぞ。
