第16話 暴君の抜け殻
【担当：キース】
脆弱な頭脳で我が肉体を使いこなせるかな？
開戦だ。
戦闘は、一方的な蹂躙で幕を閉じた。
呆然とする慎也の横で、激昂したガルドが斧を振るい、盗賊たちを次々と肉塊に変えていったからだ。
生き残った盗賊はいなかった。ガルドが逃さなかったのだ。
静寂が戻った街道には、鉄と血の匂いが立ち込めている。
慎也は、動かなくなった老人の遺体の前で、膝をついたまま震えていた。
「……ごめんなさい……僕が……僕が油断したから……」
その背後に、荒い息を吐くガルドが立った。
握りしめた拳が震えている。
相手は、あの勇者キースラインだ。不敬な態度を取れば、即座に首が飛ぶかもしれない。
だが、ガルドは老人の遺体を見て、奥歯が砕けるほど噛み締めた。
「……なぁ、キース」
ガルドの声は震えていた。恐怖と、それを上回る怒りで。
「俺を殺したきゃ殺せ。だが……一発殴らせろ！」
ドゴッ！！
鈍い音が響き、慎也の巨体が吹き飛んだ。
ガルドは殴った体勢のまま、ギュッと目を閉じた。
（殺される……！）
反撃が来る。首を刎ねられるか、魔法で焼かれるか。
しかし、訪れたのは沈黙だけだった。
「……あ……」
恐る恐る目を開けると、吹き飛ばされた慎也が、腫れ上がった頬を押さえて呆然とこちらを見上げていた。
その目に、殺気はない。あるのは、ただ深い悲しみと後悔だけだった。
「な……なんでだよ……」
ガルドは後ずさった。
「なんで怒らねぇ？ なんで殺しに来ねぇんだよ！ お前、本当にあのキースか！？」
異常だ。
かつての暴君なら、殴られる前に相手を殺している。
それなのに、今のこいつは、まるで……子供のように怯え、傷ついている。
「……ガルドの言う通りです」
慎也が口を開いた。
「僕が……半端な情けをかけたせいで、あの方が死にました。殴られて当然です」
「はぁ！？」
ガルドと、後ろで見ていたエリスが息を飲んだ。
謝った。あの勇者が、自分の非を認めて。
エリスは眉をひそめ、冷徹な声で問いかけた。
「……キースライン。回心し、人が変わったとは思っていましたが……まさか、戦い方まで忘れたのですか？ 敵を断つ覚悟もない。殺気もない。今の貴方は、ただの『抜け殻』です」
抜け殻。
その言葉が、慎也の胸に突き刺さる。
そうだ。中身はただの高校生。勇者の皮を被っただけの、無力な子供だ。
だが、もう逃げられない。
慎也は泥にまみれた聖剣を拾い、立ち上がった。
もう、保身のために誰かを犠牲にはしない。
「……教えてください」
慎也はガルドを真っ直ぐに見た。
「僕は……戦い方を忘れてしまいました。覚悟の決め方も、敵の殺し方も、全部」
「……あ？」
ガルドは毒気を抜かれたような顔をした。
「笑ってくれても構いません。でも……もう二度と、こんな思いはしたくないんです」
慎也は深く頭を下げた。
「お願いします。僕を、一から鍛え直してください」
長い沈黙が流れた。
ガルドは頭をガシガシと掻きむしった。
「……わけがわかんねぇ。頭でも打って記憶が飛んだか？ それとも何かの呪いか？」
だが、目の前の男の目は本気だった。かつての傲慢な目ではなく、必死に何かにすがろうとする目。
「……チッ。いいぜ」
ガルドは斧を担ぎ直した。
「どうせこのままじゃ、次は俺たちが死ぬ。……俺が知ってる『戦場の常識』、骨の髄まで叩き込んでやる。文句言うなよ、元・最強の勇者様」
慎也は涙を拭い、強く頷いた。
ガルドたちの「不信感」は消えない。だが、少なくとも「共有すべき危機感」だけは生まれた。
ここから、元日本人の過酷な再教育が始まる。
【総統通達】
読者諸君。我だ。
あの優男（慎也）め、相変わらず理屈っぽい戦い方をしていたな。我ならば一撃で粉砕していただろうに。
まあよい。今回の話に少しでも心が動いたならば、【ブックマーク】および、下部の【★★★★★】にて、我への忠誠を示せ。
良い評価は、次なる戦い（執筆）への糧となる。期待しているぞ。
