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第2話：覚悟と告白

女性化制度の被験者に選ばれてから数日が経過した。

国家指定の施設では、涼の生活が徐々に制度のスケジュールに染まり始めていた。

医療担当者との面談、詳細な説明書の読み込み、心理カウンセリングの繰り返し。

生体改造に伴うリスクと効果、人工子宮移植のための身体改変、そして何よりも未来の生活の変化。

彼のスケジュールは隙間なく埋まり、体力も精神もすり減る日々。

だが、涼の心は揺るがなかった。迷いを抱く余裕さえ、与えられなかった。

妹の智恵（ちえ）が、将来を諦めかけていたことを涼は知っていた。

高校入学の費用や学用品、塾代。どれも家庭の財政を圧迫し、母・美佐子（みさこ）は昼夜を問わず働き詰めだった。

疲れ切った母の背中が、言葉以上に厳しい現実を物語っていた。

「このままじゃダメだ……」

涼は自分自身に言い聞かせるように繰り返した。

犠牲になる“誰か”がいなければ、何も変わらない。

そして、その“誰か”は、自分でなければいけなかった。

「俺が……やるしかないんだ」

そう決意した瞬間、胸の奥にわずかな光が差し込んだ気がした。

その日の夕暮れ、涼は幼馴染の悠真と約束の場所へ向かった。

学校裏手の小高い坂の上。誰も来ない、ひっそりとした公園のベンチに二人は腰掛けた。

静かな夕焼けが、薄紅色の光を彼らの横顔に優しく落とす。

「なあ、悠真」

「ん？」

「俺、正式に決めた。処置を受けるって」

言葉は短いけれど、その重みは確かだった。

「家族のためか？」

「うん……智恵が高校のこと、諦めかけてたんだ。母さんも、もう限界が見えてた。…でも、制度を受ければ、全部助かるって言われて」

涼は視線を伏せる。

「だから、やるしかなかった」

悠真はしばらく無言で、その言葉を受け止めていた。

遠くでカラスが一声鳴き、静かな空気を切り裂く。

「……怖くねぇのか？」

低く響く悠真の声に、涼は拳を握り締めた。

「怖いさ。体が、男じゃなくなるんだぞ？女の体に変わって、子どもを産むようにされて……男としての自分が、どんどん消えていくんだ」

唇が震える。声も震えていた。

「でも……それでもいい」

「なんで？」

悠真の問いに、涼は目を上げた。

「家族の未来を守れるなら、それだけで十分だ。俺は、そう決めたんだ」

彼の瞳は真っ直ぐで、強く光っていた。

悠真はやっと微笑み、ゆっくりと頷いた。

「……すげぇな、お前は」

「違うよ。俺は、逃げられなかっただけだ」

涼の言葉は弱々しかったが、その胸中は誇らしさで満たされていた。

その夜、桐原家の食卓は、どこか張り詰めた空気に包まれていた。

母・美佐子は疲労で肩を落としながらも、息子の決断を待っていた。

涼は深呼吸をして、静かに口を開いた。

「俺、制度を受けることにした」

一瞬の沈黙が降りた。

母の目が潤み、声が震えた。

「……そんな……涼……どうして、そこまで……」

智恵はうつむきながらも、兄の顔を見つめていた。

「お兄ちゃん、やめてよ……なんでそんな……私、勉強しなくてもいいよ」

涙が頬を伝う。

涼は二人の顔をしっかりと見て、ゆっくりと微笑んだ。

「バカだな、智恵。お前は本当は勉強したいんだろ？母さんだって、もう少し楽に生きていいんだ。俺が、それを叶える。だから、心配すんな」

その言葉に、母は耐えきれず涙を零した。

智恵は兄の手を強く握り締め、しばらくそのままだった。

一人になった涼は、天井を見上げながら心のざわめきに耳を澄ませていた。

不安は拭えない。未来は不確かで、変わってしまう自分に怯える夜もある。

だが、それ以上に確かなものが胸の中にあった。

――俺は、守る。家族を、未来を。どんな姿に変わっても。

覚悟を胸に秘め、彼は新たな一歩を踏み出した。