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蝕む

「――え」

　毒……を、マーガレット様が私に？

「……ど、して」

　どうして。マーガレット様はいつだって、私に優しかったのに。

「花奏師の試験の前日、マーガレットと会わなかったか？」

「……！」

　確かに、花奏師の試験の前日、私とマーガレット様は会っていた。

　でも、あのときだって、試験合格を願って、一緒にクッキーを食べましょうって、少し焦げた手作りのクッキーをマーガレット様は持ってきてくれた。

「マーガレット様は……、手作りクッキーをくれて……でも」

　でも、その翌日、つまり試験当日、私は発熱した。

　この国では聖花の加護があるから、風邪を引くことはめったにない。

　それでも、無理が祟るなどして、風邪を引くことはある。

　私は数か月前からずっと、この花奏師の試験のために、いつも以上に練習を重ねていた。

　だから、試験当日に高熱が出たのも、頭が朦朧としたのも、無理のせいだ、とみんないっていたし、私もそう思っていた。

　……マーガレット様が毒を盛るはずない。

　あれは、私の無理がたたったせいだもの。

「……そう、そのクッキーに毒を盛ったと、マーガレットは供述している」

「！　……そんな」

　クッキーに毒を。

　マーガレット様はどうして、そんなことを……？

　友人だと思っていたのは、私だけだった……？

　指先が白くなるほど、きつく手を握りしめる。

　そうでないと、正気を保っていられる気がしなかった。

「……マーガレットの目的は」

　レガレス陛下は、静かに続ける。

「『君』に成り代わることだったようだ」

「私に……？」

　愛らしいマーガレット様。

　マーガレット様は、なんでも持っていると思っていた。

　地位も名誉も花奏師の資格も……レガレス陛下の愛も。

「マーガレットは、君に六年前……私と君が出会ったあの日の話を聞いて、思いついたらしい」

「……そんな」

　確かに、六年前の話は、一度だけマーガレット様にしたことがある。

　それでも、全部は話していない。

　レガレス陛下が、聖花を見て、涙を流した私の涙をぬぐってくれたことなど断片的にしか、話していなかった。

　でも、それじゃあ、もし、私がその話をしなかったら、マーガレット様は、今でも私の友人でいてくれたのだろうか。

　それとも、最初から、友人だと思っていたのは私だけだった？

　知りたくなかった事実ばかりで吐きそうだ。

「花奏師の証を授与するとき、マーガレットは、私に言った。『六年前を、憶えていますか？』と」

「！！」

　だったら……。

「マーガレットの髪色は、あの日の君と同じ金髪で。……私にとって特別だったあの日の話をされた。だから、私は、マーガレットを君だと勘違いしてしまった」

　あの日、私は名乗らなかった。

　名乗る前に、レガレス陛下の迎えが来てしまったから。

「私は、ずっと……君を見つけ出せずに、マーガレットを君だと勘違いしていたんだ」

　でも……。

　マーガレット、そう、愛し気に名前を呼ぶレガレス陛下を何度見てきただろう。

　その度に、私の名前をそんな風に呼んでくれたらと、何度願ってきただろう。

「……ラファリア」

　レガレス陛下が、私を呼ぶ。

　甘さを含んだ、その声で。

「すまない。君を見つけられずに、ずっと傷つけてしまった」

　まっすぐ、私の瞳を見つめるその瞳は、朝焼け色だった。

「……いえ」

　首を振る。

　色んなことが一気に起こりすぎて、混乱していた。

「もう二度と、君を傷つけない。だから……もう一度言うが、私の〈運命〉になって欲しい」

　……〈運命〉。

「〈運命〉とは、なんのことですか……？」

　〈竜王の運命〉ならわかる。

　竜王陛下の妃のことで、私がずっとなりたかったもの。

　でも、〈運命〉って……？

「〈運命〉は、魂の伴侶と呼ばれる、竜にとって唯一無二の特別な存在だ」

「……魂の伴侶」

「あぁ」

　レガレス陛下は頷くと続ける。

「一度、〈運命〉に選ぶと、〈運命〉に選ばれたものも、選んだものも、相手以外との婚姻ができない。それは、転生してもそうだ。だから……魂の伴侶と呼ばれる」

「……なるほど」

　生まれ変わっても、その人以外と結婚できないって、すごいリスクだ。

　でも、レガレス陛下は、そのリスクも承知の上で、私を……ということかしら。

「また、〈運命〉は互いの同意がないとなれない。リスクを背負う分、当然だが」

「……そうですね」

　レガレス陛下は目を細めて、私を見つめた。

「私は、もう一度『君』に会えたら〈運命〉に選ぶと決めていた」

「〈運命〉は必ず、選ばなければならないのですか？」

　ふと、疑問に思ったことを投げかけてみる。

「……いや。そうではない。リスクが伴う分、選ぶのは義務ではないが……それでも、私は君との確固たる絆が欲しい。もう二度と、傷つけずに済むように」

「……私は」

　初恋の人から、そう言われて、まったく舞い上がらないと言えば嘘になる。

　それでも……、今日は色んな事が起こりすぎて、正常な判断ができるとは思えなかった。

「ああ、すまない。答えは急がない。ゆっくり一週間で考えてくれればいい」

「……はい、ありがとうございます」

　そういえば、ガロンさんと〈運命の花嫁〉について話をしたことがあった。

　〈運命の花嫁〉と〈運命〉は同じものなのかしら。

　ぼんやりとそう考えながら、一番大事なことを聞き忘れていたことを思い出す。

「……聖花は、なぜ、枯れたのですか？」

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