クロスリブート

宴の後で

　夕方近くになって、会は佳境だった。

　最終的にかなり飲んだ海明、ティアが晴子に絡んで来たが、その度にあかりが追い払ったり、さり気なく藤野が二人をなだめたりしてくれた。

　笹崎は終始目立たないことだけを意識した所作だったが、酔った海明に散々『顔が良いわねぇ』と言われ続けひどく赤面していた。アルコールだけでああはならないだろう。

　ティアは海明と一緒になって飲み、酒が強い為に終始ハイテンションで周りに話し掛けていた。が、やがて力尽きたのか、海明と二人、室内につながる大窓の辺りで座り込み、並んで寝ていた。

　二人を笹崎と藤野が部屋に運び込むと、それが何となく合図になってお開きになった。笹崎はそそくさと帰り、藤野はバーベキューの後片付けを完璧にこなした後、あかりを名残惜しそうに見つめ帰って行った。

　あかりは取り敢えずティアと海明を寝かせておいて、薄手のコートを羽織って晴子を送っていくことにした。

　日が落ちると、昼間の陽気が嘘のように肌がひんやりとした。駅まで歩きたいという晴子と連れだって行く。

「いやあ、夕方になるとちょっと寒いね」

「そうだね、でも、ちょうどいい感じだよ」

　長い間バーベキューをしていた、熱を帯びた身体には確かに心地良い気温だった。

「あかり、今日はありがとうね、誘ってくれて」

「こちらこそ、来てくれてありがとう。みはるちゃん」

　二人、見合わせて笑う。

「ティアさんって、綺麗な人だね」

「そうだね」

「あの人、幾つなの？」

　あかりはその質問に答えられない自分がもどかしかった。

「うーん、私にも教えてくれないんだ」

「え、付き合い、長いんでしょう？」

「そうなんだけどさ。本人が頑として口を割らないって言うか、年齢を言わないことに命賭けてるというか」

「えー、なにそれ」

「ね、何だろうね」

　あかりは頭を掻いた。

「でもあんなに美人だし、きっとまだ若いよ。いいなあ、私もお友達になりたい」

　と妙に語気を強める。

　――まあ、見た目が若いからややこしいよね。実際は海明さんと同年代なんだけどさ。

　あかりは心の中で呟き、微笑んだ。

　駅に着いて、晴子と別れる。

　踵(きびす)を返して、帰り道。

『あの人、幾つなの？』

　さっきの言葉がよみがえる。

　――うん。ほんと、幾つなんだろうね。

　いつまでも本当のことを教えてくれないティアに、ほんの少し寂しさを覚える。その感情を振り払うように、家まで少し早足で帰った。

　家に帰り、部屋を覗くとティアと海明がベッドの上で抱き合って寝ていて、訳もなくどきりとした。

　翌朝、海明は意識を取り戻すとすぐに状況を把握し、あかりに謝罪したあと帰っていった。ティアはその後もまだぼんやりとしていたが、リビングのソファでブラックコーヒーを飲んで、ようやく意識がはっきりしたらしい。

「あー、何だろ、途中から記憶が……」

「飲んでたからねぇ……因みにどの辺から記憶がないの？」

　ティアは顎をさする。

「えーと。鈴見さんだっけ、あの子に抱きついた辺りまでははっきり覚えてる」

「呆れた。結構中盤じゃない」

「う。そうだね。あかりの合格がさ、何か自分のことのように嬉しかったからつい」

　笑ってまたコーヒーを一口飲む。

「そういえばさ、みはるちゃんはああ見えて十九歳なんだよ。一浪してるんだって」

「へえ、あの外見でねぇ」

　ぱっと見では十四、五に見えた。てっきりあかりと同年代なのだと思っていた。

「ねえ、びっくりするよね――不詳っぷりはティアと同じだよ」

「……そうかもね」ティアにしてはは気のない返事。

　――あの人、幾つなの。

　――付き合い、長いんでしょう。

「そういや、昨日はえらくテンション高かったね、ティア」

「んー？　そうだったっけ」

　あかりは昨日のティアを思い出す。らしくない、何かを振り払うような変なテンション。

「何か、あった？」

　ティアは首を振る。いつの間にか彼女から笑みが消えていた。

「でさ、ほんとの所、ティアは何歳なの？」

　自分なりに意を決して訊いた。会話の流れから言っても自然だと思えた。ティアはすぐには答えず、コーヒーを飲み干し音を立ててマグカップをテーブルに置いた。

　ティアはそこであかりをまっすぐに見る。

「ごめん、ちょっと言えないんだ」

　彼女の眼がどことなく辛そうに見えるのはそう見たいだけなのか。

「言ったらどうにかなるの？　……実は中学生とか？」

「その手には乗らないよ」

「されにさ、私がどうして中二のままで目を覚ましたのかも、そろそろ聞かせてよ」

　それもあかりにとっては思い切った質問だった。

　ずっと気になっていた。今、聞けるものならそうしたかった。

「ごめん、それも――と言うか、そっちの方がいいたくない」

「えー。会ったばかりの頃、いつか教えてくれるって言ってたじゃん」

　頬を膨らませる。

「ごめんね。今はもう、できなくなったんだ」

「どうして？」

　ティアはどう言おうか迷った挙句、結局言うべき言葉が定まらず、探るように口を開いた。

「多分、あたしの話をあかりは必ず信じてくれる。それが怖いんだよ」

　あかりには理解不能な発言だ。信頼が怖いとは、どういう意味なのだろう。

「何よそれ。言ってみてよ、聞いてから考えるから」

　食い下がってみる。当のティアは話すつもりはないようだった。ただ一言、絞り出すように切実に呟いた。

「あかりに嫌われるのは、やだ」立ち上がり、自室に引きあげるようだった。

「ティア――」

　追いかけようとするあかりを、閉まるドアが遮った。

　閉じられたドアに軽く手で触れ、少しだけ力を込めてドアを軋ませた。

　――嫌いになるって何だよ。

　もう少しだけ軋ませる。ぎしり、と音が鳴ってドアがたわむ。

　――私がティアをそんな簡単に嫌いになるかっ！

　ティアに信頼されていない気がした。悲しかった。

　でも、こうも考えた。

　――それほどのことを隠しているとしたら？

　普段のティアからは考えられないほどの、重い秘密を。